Перед глазами замелькали черточки ресниц. Руки и тело до режущей боли сжимали веревки, которыми охотника привязали к дереву. Рядом стоял один из наемников. Ведьма громко шипела заклинания на неизвестном языке. Корнелио не доводилось слышать ничего подобного. Он дернул руками, но почувствовал, что только может шевелить пальцами, под которыми были веревки, связывающие девушку. Корнелио дотянулся пальцами до ее руки и тихонько провел по запястью. Вопреки ожиданиям охотника кожа на её руке была горячая. Девушка всхлипнула, почувствовав прикосновение.

– Ты как? – прошептал Корнелио.

– Мне… мне страшно… – всхлипывая, ответила девушка.

– Ты можешь помочь и себе и мне.

– К… Как?

Корнелио бросил взгляд на наемника, тот смотрел прямо на охотника, но судя по его взгляду, занят он был совсем другим. Наемник боролся с колдуньей, которая ослабила контроль и сосредоточилась на пентаграмме. «Или наемник разглядывает обнаженную девушку».

– Я могу развязать твои руки, а ты после этого развяжешь мои, хорошо? Я оглушу наёмника, что нас охраняет и тогда у меня есть шанс победить ведьму. А ты сразу беги. Сможешь? – шептал Корнелио, не отрывая взгляд от наемника, крепко сжимающего рукоять меча. По его лицу катился пот, а глаза беспорядочно бродили во все стороны. «Все-таки борется».

– Не знаю. Узлы крепкие.

– Ты справишься, – приободрил ее Корнелио. – А мне доводилось развязывать самые сложные путы. – Это была наглая ложь. Узлы были его слабым местом, сказывалась нетерпимость натуры охотника к кропотливой работе.

– Хорошо, – пробормотала девушка. В её голосе послышались твердые нотки и Корнелио начал верить в то, что девушка справиться и не убежит едва он развяжет её руки. Он осторожно принялся подтягивать веревку, подбираясь к узлу. Нащупав его, он сразу узнал беспорядочный узел, которым свяжет скорее какой-нибудь изнеженный дворянин, а не опытный воин.

«Наемники еще называются, – подумал Корнелио. – Небось мыслят себя великими воинами. Хотя… Может кто-то из них специально так связал девушку, давая призрачный шанс убежать. Они могут сопротивляться контролю ведьмы. Остаётся надеяться, что меня связали также, тогда у нас есть шанс».

Корнелио справился с узлом, освободил её руки и тяжело откинул голову на ствол дерева. По его лицу струились капли пота не меньше, чем по лицу стоявшего напротив наемника. Становилось жарковато. Корнелио почувствовал, как девушка начала осторожно развязывать его путы.

«Хорошо, хорошо, дорогая, – мысленно хвалил её охотник. – Давай, ты справишься». Наемник, напротив Корнелио, начал пускать пену изо рта.

«Вот это уже странно».

Наемник начал хрипеть, после чего сделал несколько неуверенных шагов. В этот момент девушка развязала узел, и охотник бросился к врагу. Но тот упал прямо под ноги Корнелио. – Что за… – пробормотал он, и в этот момент над поляной раздался злорадствующий хохот ведьмы.

Корнелио взял меч наемника и быстро дотронулся до его сонной артерии. Сердце наемника остановилось.

Охотник вышел из-за дерева, быстро дотронувшись до плеча девушки. – Беги! – прошептал он и начал подкрадываться к ведьме, стоявшей к нему спиной.

Два других наемника тоже лежали с пеной у рта, только Фабио был на ногах. У него тряслись губы, посинело лицо, руки неуверенно хватались за рукоятку меча. Корнелио легко оттолкнул следопыта. Тот сделал несколько неуверенных шагов и упал около ведьмы. Она резко обернулась и посмотрела на Корнелио. Тот вздрогнул, вглядываясь в высохшее лицо женщины, которой раньше он не дал бы больше сорока. Ее глаза горели демоническим светом, отражающим внутреннее пламя.

– Приди, Роадранер, я призываю тебя! – закричала ведьма.

«Что? – тело Корнелио обдало холодным потом. – Глава демонов? Невозможно. Его нельзя призвать таким способом, его вообще нельзя призвать. Зато у неё вполне может получиться призвать старших демонов».

– Остановись колдунья. Остановись! Любой старший демон зло, которому нельзя появляться нашем мире. Он уничтожит всех!

– Вас он уничтожит. А меня, меня, сделает своей королевой, – захохотала ведьма, напоминавшая уже столетнюю старуху.

Корнелио нервно сглотнул и кинулся в сторону колдуньи. Щит, который она возвела, уже разрушился, всю свою силу ведьма перевела на призыв. Но ведьма смогла остановить охотника. Магический свет, похожий на струю синего огня отбросил Корнелио и прижал к земле. Все тело Корнелио скрутило невыносимой болью, он корчился, пытаясь подняться.

– Я хотела использовать кровь несчастной девки. Но кровь этого следопыта тоже отлично подойдет. С этими словами ведьма с легкостью подняла Фабио над землей, удерживая следопыта за горло. Тот даже не пытался сопротивляться. Она бросила его на колени посреди пентаграммы и быстрым движением перерезала глотку. Кровь мощным потоком хлынула в небольшую яму посреди сложной пентаграммы.

В Корнелио начал закрадываться страх, он уже не был уверен, что подобным способом нельзя вызвать Роадранера.

Ведьма вновь начала читать заклинания, однако волна магической силы, что удерживала Корнелио, не ослабевала. Охотник всеми силами старался выбраться, но магические путы оказались намного прочнее веревочных узлов наемников. Колдунья откинула кинжал в сторону, присела около мертвого Фабио и запела новые заклинания, начала рвать на себе одежду. Корнелио заметил, как силуэт девушки, которой он приказал бежать, скользнул мимо него. Она подняла кинжал ведьмы и подбежала к ней, занесся над головой колдуньи.

Корнелио сжал кулаки. Губы девушки дрожали, на глазах блестели слезы. Но тут колдунья начала завывать громче и девушка, решившись, вонзила кинжал в спину ведьмы. Магическая сила, что удерживала Корнелио, исчезла в то же мгновение.

Он с трудом поднялся на ноги. Девушки оставила кинжал в спине ведьмы, отбежала в сторону и упала на колени, содрогаясь всем телом от слез. Корнелио подошел к колдунье, которая еще была жива.

– Вам не остановить Роадранера, охотник – прохрипела она. – Грядет новая эра, где нет места смертным.

Красный дракон придет, несчастный. Он пожрет этот мир, и ты будешь наблюдать, как горит то, что называл домом!

– Не в этот раз колдунья, – покачал головой Корнелио, поднял меч Фабио и вонзил ей в сердце. Она громко застонала, подняла окровавленные руки и умерла, повалившись на спину. Рукоять кинжала, удержала ее, и голова колдуньи запрокинулась, позволив охотнику увидеть страшные швы на шее. Татуировками вокруг этих швов были выбиты пентаграммы большинства известных Корнелио демонов. Его передернуло от чувства древнего и всепоглощающего зла, что прокляло душу этой колдуньи. Он откинул меч в сторону, снял плащ и подбежал к обнаженной, плачущей девушке, что сидела неподалеку. Он укутал её и приобнял; она, всхлипывая, положила голову на грудь Корнелио.

– Успокойся, успокойся – неумело утешал её Корнелио, поглаживая по плечу. – Все позади. Ты сделала то, что должна. Только представь, сколько жизней ты спасла сегодня.

Она подняла голову и посмотрела на его лицо. Губы девушки дрожали, но взгляд зареванных глаз выражал нечто среднее между ужасом и облегчением. Корнелио медленно провел по ее щеке. Кожа девушки по-прежнему была очень горячей и сухой. – Ты пробыла здесь слишком долго, нужно выбираться. – Он помог ей подняться. – Как тебя зовут, моя спасительница?

– Фелиция, – дрожащим голосом ответила девушка и коротко улыбнулась.

Артемида чувствовала, как трепещет сердце, отзываясь на каждый шаг по высоким ступеням Атенея. Это будет её первое занятие. Девушка замерла перед высоким входом, из которого веяло прохладой. Мафитрисы проскальзывали мимо нее с безразличным видом. Для них все это было обыденно.

Артемида шагнула внутрь. Каждый шаг сопровождался гулким эхом, который перекрывал негромкий шелест голосов. Девушка почувствовала облегчение, когда поняла, что окружающим нет до нее дела. Взгляды мафитрисов скользили по ней, не задерживаясь, старших магов не было видно за кипами книг, которые они несли на руках. Все вокруг были заняты измышлениями над сложными материями; девушка вновь почувствовала уже забытую симпатию к этому месту.