Я задумался. С одной стороны, у меня были дела поважнее, чем тестирование артефактов для академии. С другой… это было наследие Аркариуса. Мой старый друг посвятил жизнь развитию магической науки, и было бы неправильно игнорировать плоды его трудов.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Я помогу.

Аниса вскочила и, не думая, бросилась обнимать меня через стол.

— Спасибо! Спасибо! Ты лучший!

Ее грудь прижалась к моему лицу. Затем Аниса осознала, что делает, отскочила назад и покраснела до корней волос.

— Я… это… извини! Я просто так рада!

— Угу, — промычал я, восстанавливая самообладание. — Когда начинаем?

— Прямо сейчас! То есть, если ты не занят. Артефакты уже в академии, и Эдмонд тоже там!

— Эдмонд? — я поднял бровь.

— Он согласился помочь с разработкой! У него потрясающие познания в области темной магии, которые неожиданно хорошо сочетаются с принципами Аркариуса!

В ее голосе появились нотки, которые я сразу узнал. Восхищение, переходящее в нечто большее. Интересно.

— Пойдем, — сказал я, поднимаясь. — Посмотрим на ваши чудо-артефакты.

Путь до академии Арканум Нокс из-за пробок занял несколько часов. Аниса всю дорогу болтала без умолку, рассказывая о каждом артефакте, его предназначении и принципе работы. Я слушал вполуха, больше наблюдая за ее воодушевлением. Приятно было видеть, что дело Аркариуса живет и развивается.

Академия встретила нас оживленной суетой. Студенты бегали туда-сюда, неся какое-то оборудование. В воздухе витало напряжение предстоящих испытаний.

В главной лаборатории нас ждал Эдмонд Кортес. Как всегда элегантный, в своем безупречном костюме, он стоял у стола, заваленного различными устройствами. При нашем появлении он поднял голову и улыбнулся.

— Дарион, рад снова видеть тебя, — он протянул руку для рукопожатия.

— Покажите, что у вас есть, — сказал я, решив сразу перейти к делу.

Эдмонд кивнул и подвел нас к столу.

— Начнем с базовых вещей. Вот портативный генератор щита.

Он поднял устройство размером с кулак, похожее на металлический шар с выгравированными рунами.

— Принцип работы простой, — объяснял он. — Артефакт создает энергетический купол радиусом три метра. Может выдержать атаки монстров до B-ранга включительно. Время работы — четыре часа при постоянной нагрузке.

Я взял устройство, покрутил в руках. Вес приемлемый, руны выглядели стабильными.

— Активация?

— Ментальная команда после привязки к пользователю, — ответила Аниса. — Мы адаптировали систему, которую Аркариус использовал для своих личных артефактов.

— Покажите в действии.

Аниса взяла артефакт, сосредоточилась. Вокруг нее возник полупрозрачный купол голубоватого цвета. Я постучал по нему костяшками пальцев — твердый, но с небольшой упругостью.

— Неплохо, — признал я. — Но есть проблема. Купол симметричный, а в Разломах часто приходится прижиматься к стенам или скалам. Половина энергии будет уходить впустую.

Эдмонд задумался.

— Ты прав. Можно добавить режим полусферы?

— Или адаптивную форму, — предложил я. — Пусть щит подстраивается под окружение. Это сложнее, но эффективнее.

— Блестяще! — воскликнула Аниса, тут же начав что-то записывать.

Следующие два часа мы провели, разбирая артефакты один за другим. Усилитель регенерации оказался слишком энергозатратным — человек терял сознание после пяти минут использования. Я предложил добавить ограничитель и режим постепенного восстановления, вместо мгновенного. Запустил его во время сна или отдыха и все уже не так страшно.

Автономные маяки для Разломов были хорошей идеей, но их сигнал был слишком слабым.

— Нужен ретранслятор, — заметил я. — Или усилить базовый сигнал, но тогда монстры могут его засечь.

— А если замаскировать под естественный фон Разлома? — предложил Эдмонд.

— Может сработать, — кивнул я. — Но для каждого типа Разлома нужна своя настройка. А кто этим будет заниматься, когда продукт станет более массовым?

Так мы работали, пока не начало темнеть. Аниса и Эдмонд с энтузиазмом записывали каждое замечание, обсуждали возможные улучшения. Я заметил, как они переглядывались, как их руки случайно соприкасались, когда они тянулись за одним и тем же инструментом. Забавно. Похоже, Аниса наконец-то нашла кого-то, кто разделял ее страсть к магической науке.

— Думаю, пора испытать все это в деле, — сказал я. — Есть подходящий Разлом?

— Есть! — Аниса достала планшет. — C-ранговый, в часе езды отсюда. Гильдия выделила его для испытаний. Там в основном растительные монстры — идеально для тестирования защитных систем.

— Когда выдвигаемся?

— Завтра утром? — предложил Эдмонд. — Нужно время, чтобы внести первичные корректировки.

— Согласен, — кивнул я. — Встречаемся здесь в восемь.

Возвращаясь в особняк «Последнего Предела», я размышлял об увиденном. Аниса и ее команда проделали впечатляющую работу. Артефакты были далеки от совершенства, но потенциал был огромным. При правильной доработке они могли спасти сотни жизней Охотников.

А еще я думал об Анисе и Эдмонде. Девушка явно увлеклась аристократичным магом. Что ж, это к лучшему. Ее обожание меня начинало становиться неудобным, а Эдмонд казался достойным человеком. Умным, образованным и, что важно, разделяющим ее интересы. И мне не придется ее обижать отказом.

На следующее утро я прибыл в академию ровно в восемь. Аниса и Эдмонд уже ждали, окруженные ящиками с оборудованием. К ним присоединились трое студентов-добровольцев: Колин, Эмилия и Тимоти. Те самые, что участвовали в турнире академий.

— Готовы к работе? — спросил я.

— Всегда готовы! — отозвался Колин.

У Разлома охрана Гильдии лениво проверила наши документы и махнула рукой, пропуская.

Сам разрыв в пространстве выглядел стандартно — фиолетовый овал энергии, мерцающий и пульсирующий. Через него просматривался лес, но не обычный, а с синеватой листвой и светящимися плодами на деревьях.

— Биолюминесцентная флора, — прокомментировал Эдмонд. — Интересная экосистема.

— Главное, чтобы она не пыталась нас съесть, — заметил Колин.

Мы прошли через портал. Ощущение было знакомым — легкое головокружение и дезориентация, которые быстро прошли. На той стороне нас встретил удушливо влажный воздух и запах гниющей растительности.

Лес был плотным, деревья росли так близко друг к другу, что их кроны переплетались, создавая сплошной полог. Синие листья светились мягким светом, отбрасывая причудливые тени. Под ногами хлюпала болотистая почва.

— Начнем с генераторов щита, — предложила Аниса. — Колин, активируй свой.

Студент кивнул и сосредоточился. Вокруг него возник защитный купол.

— Отлично, теперь…

Она не договорила. Из зарослей выскочило нечто, похожее на помесь лозы и осьминога. Растительные щупальца с присосками на концах метнулись к Колину. Удар пришелся по щиту, купол затрещал, но на удивление выдержал.

— Неплохая прочность, — заметил я, наблюдая. — Но расход энергии слишком большой. Смотри, руны уже начинают тускнеть.

Действительно, артефакт в руках Колина нагревался, светящиеся руны мерцали.

Я выхватил Клятвопреступника и одним движением разрубил растение пополам. Из разреза потек зеленоватый сок с резким запахом, но вроде бы ничего ядовитого или дурманящего.

— Спасибо, — выдохнул Колин, отключая щит.

— Нужно оптимизировать распределение энергии, — задумчиво сказал Эдмонд. — Если добавить вторичный контур…

Пока он с Анисой обсуждал технические детали, я осматривал окрестности. Лес казался спокойным, но это было обманчивое впечатление. Я чувствовал десятки пар глаз (или что там было у местных монстров), наблюдающих за нами из зарослей.

— Идемте вглубь, — предложил я. — Нужно проверить артефакты в разных условиях.

Мы двинулись по едва заметной тропе. Тимоти нес устройство для установки маяков, Эмилия тестировала портативный сканер опасностей — еще одна разработка академии.