Глава клана выглядел точно так, как на записях. Рыжие волосы, собранные в хвост. Эксцентричный фиолетовый камзол с золотой вышивкой. Широкая улыбка человека, который искренне наслаждается жизнью. В руке бокал с чем-то искрящимся.

Зеро выждал момент, когда Силас отошел от основной толпы гостей, направляясь на балкон. Идеальная возможность.

Наемник двинулся через зал, его силуэт мерцал и искажался. «Протокол Глитч» делал его почти невидимым для обычного взгляда. Гости продолжали веселиться, не замечая смерть, проходящую мимо.

На балконе Силас стоял один, любуясь ночным городом. Зеро материализовался позади него, клинок уже был занесен для удара.

— Знаешь, — произнес Силас, не оборачиваясь, — для убийцы ты слишком прямолинеен.

Клинок прошел сквозь… иллюзию. Фигура Силаса растворилась, как дым.

— Серьезно думал, что я не почувствую вторжение в мой дом? — голос главы клана раздался отовсюду и ниоткуда. — Каждое зеркало здесь — мои глаза. Каждая тень — мои уши.

Зеро развернулся, оценивая ситуацию. Балкон был пуст, но он чувствовал присутствие Белларди.

— Впечатляет, — признал он. — Но иллюзии не остановят меня.

— О, я и не собираюсь тебя останавливать, — рассмеялся Силас. — Я собираюсь тебя уничтожить. Видишь ли, Гисторион очень не любит, когда покушаются на его слуг.

Воздух вокруг Зеро начал искажаться. Реальность словно плавилась, превращаясь в калейдоскоп образов. Он видел себя со всех сторон одновременно. Молодым ребенком. Стариком. Мертвецом. Тысячи возможных версий самого себя смотрели на него из зеркального хаоса.

— Красиво, — кивнул Зеро, — но бесполезно.

Он закрыл глаза. Оптический сенсор маски переключился на другой режим восприятия. Не визуальный, а энергетический. И там, среди хаоса иллюзий, он увидел истинного Силаса. Мужчина стоял в десяти метрах, руки сложены в сложном жесте, поддерживающем заклинание.

Зеро двинулся. Не бежал, а словно телепортировался, оставляя за собой остаточные изображения. Силас едва успел отскочить, клинок полоснул по его щеке, оставляя алую борозду.

— Первая кровь, — констатировал Зеро.

Силас прижал руку к ране, его веселость испарилась.

— Кто ты такой? Почему напал на мой клан?

— Я Зеро. Я несу возмездие от имени того, кого твой хозяин предал.

— Предал? — Силас недоуменно нахмурился. — О чем ты…

Договорить он не успел. Зеро атаковал снова, на этот раз используя технику, скопированную у какого-то восточного мастера. Серия ударов, каждый быстрее предыдущего, создавала иллюзию одновременной атаки с восьми направлений.

Силас отчаянно защищался, создавая зеркальные барьеры, но они трескались под натиском. Глава клана Белларди был мастером иллюзий, но в прямом бою он серьезно уступал.

— Гисторион! — взревел Силас. — Помоги своему слуге!

На мгновение время замерло. Затем воздух наполнился шепотом. Тысячи голосов, рассказывающих тысячи историй одновременно. Сила бога историй и обмана обрушилась на Зеро.

Наемник пошатнулся. В его сознании взрывались чужие воспоминания. Он был рыцарем, погибающим в бою. Торговцем, считающим монеты. Ребенком, играющим в пыли. Тысячи жизней пытались затопить его разум.

Но тут вмешался его покровитель.

«НЕТ».

Одно слово, но за ним стояла сила, которая заставила саму реальность содрогнуться. Иллюзии Гисториона разлетелись, как осенние листья на ветру.

— Невозможно, — прошептал Силас, глядя на Зеро с ужасом. — Что за сила стоит за тобой⁈

— Сила правды, — ответил Зеро. — И возмездия.

Он поднял клинок. Силас попытался создать последний барьер, но было поздно. Лезвие пронзило его грудь, проходя точно через сердце.

Глава клана Белларди упал на колени, кровь пузырилась на губах.

— Почему… — прохрипел он.

— Потому что ваше время истекло, — спокойно ответил Зеро. — Все апостолы падут. Один за другим.

Силас Белларди испустил последний вздох. В момент его смерти все иллюзии в особняке рассыпались. Гости в бальном зале вскрикнули, обнаружив трупы охранников. Паника распространилась как лесной пожар.

Зеро к этому моменту уже исчез, растворившись в ночи. На балконе остался только труп главы клана.

В своем сознании Зеро услышал довольный смех своего покровителя.

«Отлично сработано. Гисторион ослаблен. Он попытался защитить своего апостола и заплатил за это. Теперь ему понадобятся годы, чтобы восстановить силы».

— Кто следующий? — спросил Зеро, прыгая с крыши на крышу.

«Пока никто. Пусть паника распространится. Пусть кланы осознают, что их боги не всемогущи».

— Прямое столкновение?

«Нет. Еще не время. Но есть другие способы. Его организация, его союзники… Начни с малого. Посей хаос. Заставь их распылять силы».

— Понял, — кивнул Зеро и растворился в ночи.

Уже к утру весь Верхний Доминус кишел агентами клана Зориан, кому как не законникам заниматься этим делом. Ян Зориан лично возглавил расследование. Каждый камень был перевернут, каждый свидетель допрошен. Но убийца словно растворился в воздухе, не оставив ни единой зацепки.

Я наслаждался утренним чаем в своем кабинете, когда дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. Аниса влетела внутрь, ее обычно аккуратно уложенные волосы были растрепаны, а на щеках играл румянец возбуждения.

— Дарион! — выпалила она, тяжело дыша. — Мне нужна твоя помощь!

Я отставил чашку и откинулся в кресле, разглядывая взволнованную блондинку. За время, прошедшее после турнира академий, Аниса стала еще более… энергичной, если это вообще было возможно. Арканум Нокс процветал, студенты показывали отличные результаты, а сама она светилась от гордости за свои достижения.

— И тебе доброе утро, — заметил я. — Что случилось? Опять кто-то из студентов взорвал лабораторию?

— Нет! То есть да, вчера. Случайно… Но не в этом дело! — она подскочила к моему столу, ее внушительная грудь подпрыгивала в такт движениям. — Помнишь, я говорила, что мы продолжаем изучать наследие Аркариуса?

— Трудно забыть, учитывая, что ты говоришь об этом каждый раз, когда мы встречаемся.

Она проигнорировала мой ничем не прикрытый сарказм и продолжила, размахивая руками.

— Так вот, мы сделали прорыв! Огромный прорыв! Мы разработали целую серию новых артефактов на основе его записей! Портативные генераторы щитов, усилители регенерации, даже автономные маяки для Разломов!

— Звучит полезно, — кивнул я. — И в чем проблема?

Аниса внезапно сдулась, ее плечи опустились.

— Глава клана Солар узнала о наших разработках. Серафина Солар лично посетила академию вчера.

Я припомнил, что знал об этом клане. Солара — четвертая в личном рейтинге глав кланов, если верить записям Кайдена. Загадочная женщина, чей возраст никто не мог определить. Контролировала высшее магическое образование в империи.

— И что она хотела?

— Она предложила финансирование, — Аниса снова оживилась. — Огромное финансирование! Новое оборудование, редкие материалы, доступ к закрытым библиотекам! Но…

— Но она хочет что-то взамен.

— Именно! — Аниса плюхнулась в кресло напротив меня. — Она хочет, чтобы мы продемонстрировали работу артефактов в реальных условиях. В Разломе. И представили детальные отчеты о каждом аспекте их функционирования.

— Разумное требование, — заметил я. — Никто не будет вкладывать деньги в непроверенные технологии.

— Да, но тут есть проблема! — Аниса наклонилась вперед, понизив голос до заговорщического шепота, хотя мы были одни в кабинете. — Время поджимает. У нас всего три дня на подготовку и проведение испытаний. А наши артефакты… они работают, но не идеально. Нужен кто-то с огромным опытом, чтобы найти слабые места и предложить улучшения. А мы их в свою очередь уже быстро поправим.

— И ты подумала обо мне.

— Ты самый опытный и сильный человек из всех, кого я знаю! — воскликнула она, ее глаза засияли обожанием. — Пожалуйста, Дарион! Я не знаю, к кому еще обратиться!