– Ни о какой незаконности не может идти и речи, – ответил айс Корвин, совершенно не изменившись в лице и ни единым жестом не продемонстрировав замешательства или недовольства. – Это не просто новая форма обучения. Это реформа в королевской армии, которая проходит на всех уровнях. Академия – самый первый, самый низший из них, и на ваше счастье, вы успеете пройти полноценное обучение прежде, чем вас отправят на фронт. Всё, что здесь происходит, согласовано не только со всеми ключевыми лицами военной канцелярии, но и с Его Величеством.

– А наши родители? – послышался женский голос. Какая-то адептка заговорила, не дождавшись на то разрешения, но, к моему удивлению, господин ректор обратил к ней взор и выслушал. – Полагаю, они тоже не знали, куда отправляют своих детей! Моя мать ни за что не согласилась бы на подобное!

В зале поднялся согласный гул. А я опустила взгляд на собственные руки. Мой отец был близок к военной канцелярии, и уж он-то наверняка знал обо всём с самого начала, но не стал рассказывать, чтобы не беспокоить нас с мамой раньше времени. Всё равно не в его власти было перечить королю. Никто, даже потомки самых приближённых к трону родов, не посмели бы ослушаться прямого приказа.

Но самое дурное для меня было не в этом. Метка на лопатке горела, словно я здорово обожгла её накануне. Казалось, мой организм ощущал близость Драгоса каждой клеточкой, моя магия отзывалась и начинала медленно закипать и бурлить внутри каждый раз, когда нас разделяло меньше пары десятков шагов. И, кроме того, мне было известно, как работает артефакт Зова. Он реагирует на магический резонанс. Тот резонанс, который точно возникнет между нами, если нас поставят рядом.

Я мысленно выругалась, потом медленно выдохнула и подняла взгляд на айса Корвина, который тем временем отвечал на поставленный вопрос:

– Мы информировали ответственных мужей каждого рода. Этого достаточно для того, чтобы соблюсти законность призыва и оказать уважение к каждой из ваших семей. Ситуация критическая. Нет времени на то, чтобы набирать добровольцев. Этот этап мы прошли ещё десять лет назад. Теперь на счету каждый, кто может направлять силу. Поэтому вы здесь.

Лицо Дины вытянулось и исказилось выражением ужаса и шока. Я взяла её за руку. Она сжала в ответ мою ладонь, и на её губах показалась тень улыбки.

– Вы же понимаете, что доверяться артефакту Зова – всё равно, что тянуть жребий! – говорил тем временем тот, на кого указал айс Корвин. – Я из рода Де Лейн, и не потерплю, если моя жизнь будет зависеть от кого-то вроде…

Он не договорил, потому что ректор поднял ладонь, призывая к тишине. Потом выждал несколько мгновений, внимательно обводя нас всех взглядом. И только дождавшись, когда всё вокруг погрузилось в густую тишину, негромко заговорил. И в этих словах было больше силы, чем в любом боевом кличе.

– Все ваши родовые распри, гордость кланов и вековые обиды остались за воротами этой академии. Здесь нет врагов и союзников – есть только те, кто будет стоять рядом на краю Долины Теней. Отныне вы едины. И только от этого зависит, выживете ли вы… или падёте вместе с нашим миром.

Зал замер, и трудно было понять, чего было больше: повиновения перед гораздо более сильным и могущественным драконом или ужаса от осознания того, что происходило вокруг. Тяжёлая тишина нависла над рядами, давила на плечи, сдавливала грудь, мешала дышать. Это была не просто магия – несгибаемая воля полководца, который ни мгновения не сомневался, прежде чем отправить свою армию на смерть.

И каждый чувствовал это.

Вот только моё внимание было приковано не к ректору и его словам, а к тому, что происходило у меня внутри. Жар, что медленно распространялся от лопатки по всему телу, скапливался в груди и, казалось, вот-вот был готов вырваться неконтролируемым всплеском. Но это было не моё пламя. Нет, точно нет. Его я контролировала так, словно оно было продолжением моей собственной руки.

Это была чуждая сила. Холодная, тёмная, вязкая, как дым после пожара. Она тянулась ко мне, и этого невозможно было не замечать.

Я сделала глубокий вдох и медленно повернула голову, встретившись взглядом с Киораном Драгосом. Он сидел на несколько рядов выше, чуть откинувшись на спинку кресла, и наблюдал за мной. Серебристые глаза, отражавшие свет кристаллических люстр, казались бездонными.

На мгновение мне показалось, что он обо всём догадался. Будто чувствовал, как пульсировала моя метка, как жгла и разъедала кожу на спине.

Нет. Невозможно.

Я напряглась и отвела взгляд, стиснув руки на коленях так, что ногти до боли впились в кожу.

– Сейчас вы все разобьётесь на потоки в соответствии с вашим курсом и отправитесь на предварительный инструктаж. Ваши наставники ответят на все остальные вопросы. А после обеда с первым звоном каждый из вас должен быть на Южном полигоне в форме для физической подготовки. К завтрашнему дню никто из вас не останется без пары.

Эти слова были почти приговором. В зале поднялся гул. Все были либо напуганы, либо возбуждены, но многие, как Дина, попросту впали в ступор. Она смотрела прямо перед собой и, казалось, забыла, как дышать.

А Киоран всё смотрел на меня. И в его чуть заметной усмешке читался неясный вызов.

“Беги, если сможешь.”

Ректор указал на дракона, который должен был провести инструктаж с первокурсниками, и я коснулась плеча подруги.

– Идём, – сказала тихо.

И, взяв её за руку, потянула в сторону выхода из актового зала, чтобы оказаться в первых рядах.

Я Де Арваль. И ни бежать, ни отступать не собираюсь.

Всё то время, что шёл инструктаж, я думала только о том, как обеспечить себе в пару кого угодно, кроме Киорана. Драгос, определённо, должен был стать воином. Какой из него щит? Нет, он не из тех, кто будет прикрывать собой, это было очевидно без любого тестирования.

По крайней мере, я так говорила себе, но на деле – мне не доводилось видеть его в бою или иметь дела с его магией. Что определит испытание? Ясно было одно: кем бы он ни оказался, я должна была занять ту же роль – и тогда, несмотря ни на что, никто не смог бы определить нас в боевую двойку.

Из того, что нам объяснял наставник, следовало, что испытания созданы с целью проверить наши инстинкты и склонности в использовании магии. Воины – склонны её растрачивать, используя на полную мощность. Щиты – аккумулировать, собирая по крупицам и отдавая постепенно, по необходимости. Магия воинов имеет более мощный поток, у щитов – плавный, обволакивающий. Всё это казалось довольно понятным: мы все разные, с разными характерами и особенностями организмов. Но как определить, кто есть кто, до испытания?

Когда мы вышли из аудитории и направились на полигон для второй части инструктажа, Дина коснулась моей руки и обеспокоенно заглянула мне в глаза:

– С тобой всё в порядке? Ты сама не своя, только молчишь да хмуришься.

– Нет… – я медленно покачала головой, а потом резко вдохнула и вскинула голову: – Нет, конечно, я не в порядке! Как тут можно быть в порядке? Ты вообще видишь хоть кого-нибудь, кто был бы расслаблен и спокоен? Сегодня мы не просто пройдём распределение. Оно буквально решит нашу судьбу. Буквально определит будущее!

– Так и есть, – вздохнула Дина. – Я рассчитывала на совсем другой расклад. Но, знаешь, что я думаю? Мы с тобой всегда хорошо работали в паре, и артефакт Зова наверняка почувствует это. Так что мы станем боевой двойкой! Ты – воином, а я – твоим щитом. По крайней мере, рядом всегда будет родная душа.

Она ободряюще улыбнулась, и я не смогла не ответить ей тем же, хотя надежды, на самом деле, было не много.

– Ты права. Я стану воином, а ты – моим щитом.

– Конечно! Ты всегда была готова ответить любому обидчику! Помнишь, как поплатился Майер Хофф за свой длинный язык?

Я тихо рассмеялась. Майер отведал моего пламени и долго потом ходил с лысой головой. Он был из клана ледяных драконов, и моё пламя, по крайней мере, в таком количестве, не могло причинить ему большого вреда. Всего лишь остался на время без волос и бровей. Но скандал был серьёзный. Его матушка даже являлась к нам домой с письменной претензией, и мне пришлось лично извиняться перед ней за то, что её сыночек потерял привлекательность в глазах потенциальных невест.