Других сюрпризов у меня в комнате не было, и я едва успела закончить с уничтожением всех следов этой явной угрозы, как в дверь постучали. К счастью, Дина не стала заглядывать внутрь, но даже так она очень быстро поняла, что что-то произошло.

– Кто-то испортил тебе настроение? – спросила она, бросив на меня косой взгляд.

Я несколько мгновений колебалась, не зная, говорить ли ей правду. Раньше у меня никогда не было секретов, а за один день в этой проклятой академии их стало уже целых два.

– Мне кажется, Драгос попытается до меня добраться, – осторожно подбирая слова, ответила я. Мы были в коридоре общежития, где нас запросто могли услышать.

– В каком смысле? – округлила глаза Дина. До общего собрания в актовом зале осталось совсем немного времени, но она застыла на месте, словно торопиться было некуда.

– Мы очень много лет не сталкивались с их родом напрямую, потому что ненависть между нашими семьями была слишком велика, и эти встречи всегда заканчивались кровопролитием. После последней крупной стычки король просто запретил нам как-либо пересекаться, и Драгосы покинули столицу. Я думала, что за прошедшее время вражда утихла, и мои родственники ненавидят сумеречных больше по привычке. Но, кажется, Киоран действительно настроен причинить мне вред. Я даже думала, что он специально появился в Академии Стражей, зная, что меня призовут сюда учиться.

– Не может быть, – выдохнула Дина. Но не выглядела при этом удивленной. Значит, такие мысли уже приходили ей в голову. Или она успела заметить что-то, чего не видела я.

– И знаешь, – я решительно сжала кулаки. – Вчера я приняла решение держаться от него подальше. Но если он решит как-то навредить мне, я не буду просто ждать смерти. Я сожгу его. Вместе с его проклятым родом, если понадобится.

Конечно, это был блеф. Ни один дракон не может причинить вред своей истинной паре. Но я была так зла на Драгоса, единственного известного мне дракона, на которого этот закон не распространялся. Из-за проклятия он просто не мог почувствовать нашу связь, и у него были полностью развязаны руки. Это безумно бесило, заставляло чувствовать себя беспомощной перед ним. Но я Де Арваль, я не привыкла быть слабой.

– Идём, – сказала я Дине. – Не хочу опаздывать в первый день обучения.

Мы вышли из общежития и направились к центральному корпусу, где на втором этаже располагался актовый зал. Внутри, кажется, собралась вся академия. Я бегло огляделась по сторонам, отмечая огромные люстры, состоявшие из кристаллов. Их свет заливал всё огромное помещение, стены которого были украшены фресками, а на сводах виднелись гербы древнейших драконьих родов Элариума. Но, ещё не отдавая себе в этом отчета, я искала взглядом Киорана Драгоса. Того, кто посмел угрожать мне, не боясь при этом никого и ничего.

Адепты постепенно заполняли ряды сидений, и я потянула Дину вперёд, туда, откуда она могла бы как следует рассмотреть нашего ректора. Мой взгляд продолжал скользить поверх голов, отмечая малейшие детали. Кто-то смотрел на пустую пока сцену с воодушевлением, кто-то – с тревогой, сжав пальцы на подлокотниках своего сидения. Магия в воздухе была такой густой и насыщенной стихиями, будто сама академия готовилась к неизбежным изменениям, которые должны были произойти в её стенах.

Прошло несколько минут с того момента, как мы с Диной сели на свободные места, и на высокую сцену, подсвеченную магическими огнями, вышел ректор. Вблизи Закари Корвин действительно выглядел привлекательно. Военный мундир непроницаемо-чёрного цвета подчеркивал ширину мужских плеч, и я услышала, как подруга рядом со мной затаила дыхание. В зале в одно мгновение повисла тишина, и голос ректора, усиленный заклинанием, отозвался в каждом углу огромного помещения.

– Уважаемые адепты. Добро пожаловать в Академию Стражей Элариума, – начал айс Корвин, и на его лице не было ни тени любезной улыбки, с которой преподаватели обычно приветствовали новичков. – Скажу сразу, чтобы не тратить напрасно время. Вы все оказались здесь не случайно. Вас выбрали.

В каком смысле выбрали? Разве приказ короля получила не каждая семья в Гелиаде и его окрестностях? Видимо, этот вопрос возник не только у меня, но пауза, сделанная ректором, была заполнена лишь тихим, нервным дыханием.

– И вы здесь не просто для обучения.

Он окинул взглядом ряды, заполненные учениками, и я невольно напряглась, чувствуя серьёзность момента. Дина потянула меня за рукав, и лишь тогда я моргнула, словно выныривая из транса, после чего посмотрела на подругу. На её лице было такое разочарование, что можно было не сомневаться – этот дракон не предназначен ей судьбой. А жаль. Будь ректор истинным Дины, это могло сильно облегчить нам учебный процесс.

– Ситуация на фронте изменилась, – голос айса Корвина заставил меня вновь посмотреть на сцену. – В Долине Теней произошел новый прорыв. Погибли десятки драконов. Первая линия защиты пала. А твари, пришедшие сквозь разрыв в ткани мира, умнее, чем их предшественники. И яростнее, будто слишком многое зависит от того, смогут ли они захватить Элариум.

Возможно, так и было, но никому ещё не удалось допросить монстра из Долины Теней и узнать, ради чего они снова и снова шли на верную гибель.

Магия в зале ощутимо дрогнула, будто по ней прошла волна ряби. Кто-то шумно сглотнул. Но вопросов всё ещё не было.

– Совет и Верховный Дом Драконов утвердили новую систему обучения в Академии Стражей для наиболее эффективного применения ваших знаний и способностей. Начиная с этого цикла, вы не будете проходить программу в одиночку. Вас объединят в боевые двойки. Каждый из вас станет Стражем, но один в паре будет воином, а второй – его щитом. И отныне каждый будет нести ответственность за чужую жизнь.

Ректор поднял ладонь, и над ней из воздуха соткался сверкающий магический символ – круг, разделённый пополам.

– Внутри каждой двойки будет заключён особый контракт, – продолжил айс Корвин до того, как на него со всех сторон посыпались вопросы. А их, судя по тихим шепоткам, было великое множество. – Его невозможно разорвать. Если один в паре пострадает, другой почувствует ту же боль. Если один умрёт… Второй последует за ним.

Тишина в зале лопнула, словно мыльный пузырь. Со всех сторон послышались возмущенные голоса.

– Это жестоко!

– Это недопустимо!..

– Я на такое не подписывался.

Поднятая рука ректора заставила всех недовольных замолчать.

– Это жестоко, – подтвердил он, шагнув вперед. – И недопустимо. Но именно так мы спасем Элариум. Внутри двойки вы будете неразделимы. Вы будете дышать вместе, сражаться – как два крыла одной птицы. Доверие превыше всего, от этого будет зависеть ваша жизнь. Предательству, страху, эгоизму – места не будет, мы будем бороться с любыми проявлениями недопустимых эмоций. И да, последнее и самое основное – вы не сможете выбирать, с кем вас свяжут. Пары определит артефакт Зова.

На ладони ректора появилась полупрозрачная серебристая сфера. Это была всего лишь иллюзия, но практически каждый в зале знал, о каком артефакте шла речь.

– Сегодня после обеда на Южном полигоне пройдут испытания. Мы определим, кто из вас будет воином, а кто – его щитом. После этого вы начнёте своё обучение и, в зависимости от способностей, артефакт Зова распределит вас по боевым двойкам. Магический контракт будет заключён в тот же момент, как на ваших телах появятся особые метки. Отменить эту магию невозможно.

Взгляд ректора стал более жёстким, а голос – резким. Он смотрел на нас, как главнокомандующий – на свою будущую, плохо обученную армию.

– С этого момента вы больше не просто наследники родов. Вы – последняя линия защиты Элариума. Уясните это, чтобы обучение не обернулось для вас катастрофой. А теперь, пожалуйста, можете задавать вопросы.

И я одновременно с сотней других адептов подняла руку вверх, чтобы озвучить свои страхи и сомнения.

– Можно ли полагать, что это распределение незаконно? – спросил кто-то из парней. – У нас никто не спрашивал согласия и, более того, заранее не информировал о том, что отныне наши жизни будут связаны со случайным драконом.