– Мама сказала, что раз уж нас отправили в это проклятое богами место, я должна как следует смотреть по сторонам и, возможно, даже здесь у меня получится встретить своего истинного, – голос Дины понизился до шёпота. – Что, если и ты тоже…

– Не думаю, – отмахнулась я. – В мои планы вообще не входит здесь задерживаться.

Если бы кто-то сказал мне год назад, что вместо элитной столичной академии я буду поступать в Академию Стражей Элариума, я бы рассмеялась ему в лицо. Или угостила боевым пульсаром.

И если бы не приказ короля и срочная мобилизация всех драконов, в том числе и полукровок, таких как Дина, я бы никогда в жизни здесь не оказалась. Тем более вот так, с одной сумкой вещей и тенью родительского напутствия на затылке: “Не опозорь род Де Арваль, Лиара”.

Спасибо, конечно. Очень вдохновляет.

Мы с подругой шли по мощёному двору огромного учебного комплекса, расположенного в горах, у подножия Пика Золотого Рассвета. У нас в руках были путеводители, выданные нам в администрации, и женское общежитие, судя по карте, было уже где-то рядом, что меня несказанно радовало. Перелёт в эту глушь из родного Гелиада был более чем утомительным, и мне хотелось уже поскорее скинуть сумку с вещами и принять душ.

Вокруг было множество таких же, как и мы, первогодок, прилетевших в крепость с разных уголков материка. Воздух был наполнен шумом голосов, хлопками крыльев и густой, практически осязаемой магией, что пропитывала древние стены крепости. И всё казалось не так плохо, если бы не одно “но”.

– Кто это? – неожиданно остановившись, Дина дёрнула меня за рукав. Я по инерции проследила за её взглядом, и моё сердце, на мгновение замерев, будто провалилось в высокие армейские ботинки, которые мне пришлось надеть перед поездкой.

В нескольких шагах от нас, небрежно прислонившись спиной к перилам центральной лестницы и сложив руки на груди, стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть в этой проклятой академии.

Киоран Драгос.

Высокий, широкоплечий и абсолютно безупречный.

Тот, чьё родовое имя для моей семьи было хуже любого ругательства.

Тот, от кого следовало держаться подальше. И я была уверена, что мне нечего бояться. После того, что произошло между нашими семьями много лет назад, Драгосы покинули Гелиад и поселились где-то в северной части материка, слишком далеко для случайной встречи.

И всё же судьба свела нас. Снова.

Почувствовав на себе взгляд, Киоран медленно повернул голову в нашу сторону. На миг его зрачки вытянулись в тонкие вертикальные линии, но наследник Драгосов быстро взял себя в руки. Без сомнения, он меня узнал. И в мрачной усмешке, что скользнула по его красивым, идеально очерченным губам, была тень угрозы.

До этого мне доводилось видеть изображения заклятых врагов моей семьи в новостных листках, но вживую один из последних сумеречных драконов выглядел просто ошеломительно. И мне пришлось дать себе мысленного пинка, чтобы сделать неглубокий, судорожный вдох.

– Это же… – пробормотала рядом со мной Дина.

– Да, это он, – подтвердила я, и сердце сжалось от дурного предчувствия. Это внезапное поступление в Академию Стражей само по себе было для меня ужасно. Но обучение вместе с Драгосом?

Об этом не могло быть и речи!

Что-то явно было не так. Я не сразу поняла, что замерла на месте, словно пойманная добыча. Шум голосов во дворе академии стал глухим, далёким, воздух – густым и тяжёлым, как перед грозой, а время будто остановилось. Мой мир сузился до одного-единственного дракона, словно все остальные вдруг перестали существовать. И он, в отличие от меня, выглядел абсолютно спокойным, почти отстранённым.

Но именно это спокойствие едва не разорвало меня в клочья. В глубине серых глаз отразилась настоящая буря, и я чувствовала себя так, будто его тьма наполнила меня изнутри, заняв своё место, как недостающая часть души. Энергия захлестнула меня, едва не заставив упасть на колени. Кажется, я даже покачнулась, но каким-то чудом мне удалось устоять на ногах. Кровь гудела в венах, разнося по телу колючие, обжигающие искры чужой силы. Но это совершенно точно не было нападением.

Зрачки Киорана сузились. И всё изменилось в одно мгновение. Осознание накрыло меня, полностью оглушив.

Это было похоже на вспышку магии, на удар, вонзившийся в меня с неумолимостью судьбы. Сердце подскочило к горлу, грудь сжалась. Будущие адепты вокруг продолжали говорить, двигаться и жить своей жизнью. Но они стали не более, чем тенями. Мир потерял фокус.

Остался лишь он.

Моё дыхание прервалось, а вдоль позвоночника побежали искры, как от заклинания.

Я прекрасно знала, что это за чувство. И не могла поверить, что это произошло со мной.

– Нет, – беззвучно сорвалось с моих пересохших губ.

Нет, пожалуйста.

Только не Киоран Драгос!

Но магия всё уже решила за меня. Больше не имело значения, как его имя, кто он и откуда. Важно было лишь то, что он мой. И всё внутри меня дрожало от страха, от силы, от того, как жестока на самом деле оказалась моя судьба. Ничего уже нельзя было изменить. Лопатку жгло, но боль была ничем по сравнению со словом, что вертелось на языке.

Пара.

Настоящая. Не придуманный идеал. Не договор между нашими родами.

Киоран Драгос был моим истинным. И пройдёт совсем немного времени, прежде чем он догадается об этом.

Сердце с глухим стуком ударилось о рёбра, вырвав меня из оцепенения. Наверное, я выглядела так, словно в меня ударила молния. По ощущениям так оно и было. На всё ушло одно лишь мгновение, но его хватило, чтобы полностью разрушить мою жизнь.

Проклятие!

Даже глаза ненавистного дракона теперь выглядели иначе. Не хищные щёлочки, сквозь которые он смотрел на мир. А опасно красивые, глубокие, завораживающие. Родные.

Я протяжно выдохнула, чтобы взять себя в руки. Надо было срочно покинуть двор академии и скрыться за стенами общежития. И уже там подумать, что делать дальше.

– Почему он выглядит так, будто ему принадлежит вся академия? – не унималась подруга. Она, кажется, ничего не заметила. – Разве он не…

– Хватит, – оборвала я. Меньше всего мне хотелось, чтобы Драгос понял, что мы говорили о нём. Но при этом была не в состоянии отвести от него взгляд. Темные брови Киорана угрожающе опустились, когда он нахмурился, разглядывая меня с мрачным предвкушением. Словно хищник, почуявший добычу. И мне стоило огромного труда удержать свои эмоции под контролем. Не показать, насколько я была не в себе при мысли о том, что на ближайшие четыре года мы заперты в этой крепости с наследником злейших врагов рода Де Арваль, ненависть к которому впиталась в меня с молоком матери. И который, при этом, оказался моим истинным.

– На изображениях он выглядел иначе, – совсем тихо произнесла Дина.

– Иначе? – не поняла я. По мне, так это был всё тот же Киоран Драгос, самоуверенный и самовлюбленный.

– Не таким красивым, – хмыкнула подруга. – Готова спорить, у него толпа поклонниц.

Я в этом даже не сомневалась. Несмотря на то, что наши семьи враждовали, это не отменяло того факта, что этот сумеречный дракон происходил из древнего аристократического рода и был настолько близок к королю, насколько это вообще возможно для высшей знати Гелиада.

Я больше ничего не сказала Дине, потому что обсуждение нами Драгоса казалось мне слишком очевидным. А ведь нам ещё предстояло пройти мимо него, потому что женское общежитие было как раз за центральным корпусом.

Я первая отвела взгляд и, сохраняя на лице безразличное выражение, поравнялась с лестницей. Дина, которая обычно за словом в карман не лезла и вообще была гораздо смелее и увереннее меня, держалась за моей спиной. Когда до Киорана оставался всего один шаг, меня окутала его аура. Зверь Драгоса был огромен и полон тёмной ярости. Как, впрочем, и у всех сумеречных драконов.