На плацу, казалось, собралась вся академия. Не только первокурсники. Тяжёлые ботинки гремели по каменному покрытию, пока мы выстраивались согласно разметке, нарисованной прямо под ногами, идеально ровно, плечом к плечу, с поднятыми высоко подбородками и прямыми спинами. Над нашими головами тихо потрескивала магия – щит вокруг крепости колебался из-за нестабильного фона. В толще гор были залежи особого металла, который мог как усиливать потоки, так и полностью гасить их.

Почувствовав покалывание между лопаток, я сглотнула вязкую слюну, мгновенно наполнившую рот, и украдкой бросила взгляд влево. Киоран Драгос, как и положено, стоял в нашем ряду, прямой и сосредоточенный, словно статуя.

Когда шуршание за моей спиной замерло, и все адепты, судя по всему, заняли свои места, на плац вышел высокий мужчина, длинные чёрные волосы которого были заплетены в косу. Его строгий военный мундир был с одной стороны почти полностью покрыт наградами, заслуженными в боях на границе Долины Теней.

Дракон.

Очень сильный.

Но это точно был не ректор, которого я знала в лицо.

– Доброе утро, адепты, – сказал мужчина, медленно шагая перед строем и заставляя каждого почувствовать на себе его взгляд. Голос, усиленный магией, был прекрасно слышен. – Или, вернее сказать, кадеты, потому что Академия Стражей больше военная, чем магическая. Моё имя – Вэллар Хадрек, я ваш преподаватель по боевой магии. На данный момент это основной предмет, который вы должны изучать со всем возможным рвением.

– Доброе утро, – отозвался кто-то из заднего ряда, и у меня вдоль позвоночника прокатилась волна дрожи от взгляда, который преподаватель бросил на этого смельчака. Скорее всего, позже адепту будет назначено соответствующее наказание.

– Слушайте внимательно, – продолжил айс Хадрек. – Потому что именно с этого момента заканчивается ваша старая жизнь.

Над плацем повисла идеальная тишина. Даже ветер, казалось, затих.

– Здесь, в Академии Стражей, вас не будут готовить стать героями. Герои – легенды, и они умирают первыми. Вас будут учить быть щитами Элариума, его когтями и зубами, его последней чертой.

Он окинул нас пронзительным взглядом, словно для того, чтобы его слова надежно укоренились в наших душах. Но большинство адептов и так прекрасно знали, для чего они здесь.

– Магия, – продолжил преподаватель, – это не какой-то трюк. Это не огненный шар и не красивые эффекты. Магия – это ответственность. Это кровь. И если вы не научитесь владеть собой, вы уничтожите не своего врага, а соседа в строю.

Всё мое тело напряглось от этих слов. Он же не имел в виду, что кто-то из адептов может случайно погибнуть во время обучения? Взгляд снова невольно вернулся к Драгосу. Для него это будет удобным способом разобраться со мной раз и навсегда. Просто несчастный случай на полигоне. Похоже, это был приговор.

– Посмотрите вокруг, – голос Хадрека стал громче. – Те, кто стоят рядом с вами – ваши братья и сёстры по оружию. Вы научитесь сражаться вместе. Падать вместе. Умирать, возможно, тоже вместе. Но прежде, чем к вам придет слава, вам предстоит пройти множество испытаний.

Он сделал шаг вперед, и на его груди вспыхнул знак гравиона – древний символ боевого креста, дающий право командовать отрядами магов.

– Вы – пламя и сталь. Вы – последнее, что увидят твари, посмевшие пройти сквозь Завесу. И если вы готовы – докажите это. На тренировках. В крови. В магии.

Дракон опустил взгляд, и его голос стал чуть тише, но оттого ещё страшнее.

– Здесь никого не станут щадить. Ни кровь, ни род, ни статус не спасут вас. Только сила и способности её контролировать.

Он вскинул руки.

– Первый курс. Построение в боевые двойки. По парам! Шагом марш!

Камень под ногами дрогнул, когда адепты слаженно развернулись и сдвинулись с места, покидая плац в тревожной, гнетущей тишине. Что ж, я почти угадала, речь действительно была вдохновляющей. Вот только после неё аппетит пропал напрочь.

– Он нас будто не в столовую отправил, – словно прочитав мои мысли, тихо сказала Дина, – а на смертельный бой, где выживет далеко не каждый.

– Думаю, до боя тоже дело дойдет, – я обернулась и безошибочно нашла взглядом Киорана Драгоса, который с какой-то мрачной задумчивостью все это время смотрел мне в спину.

Дверь в комнату едва слышно скрипнула, когда я вернулась с завтрака. На удивление, в хорошем настроении. Даже каша с отвратительным привкусом немного прогорклого масла не испортила мне аппетита. Готовили в Академии Стражей вполне съедобно, хоть я к такому рациону и не привыкла. Дома у нас была более изысканная кухня, и кашу на завтрак не подавали.

Дина рассказывала какой-то нелепый случай из истории заклинаний, и впервые за последние несколько дней я искренне рассмеялась. И даже то, что она в очередной раз перевела тему на нашего молодого ректора, не вызвало у меня ни капли раздражения. Мне и самой было любопытно взглянуть на дракона, который вызывал такой нездоровый интерес у женской половины академии.

Но стоило мне шагнуть в комнату, как вся моя уверенность в том, что всё не так уж и плохо, растворилась в одно мгновение.

На моей кровати, точно по центру идеально расправленного покрывала, лежал мёртвый ворон.

Крылья раскинуты, глаза – закрыты. Я точно знала, что в этой птице больше не было жизни. И всё же шагнула ближе, потому что под одним из крыльев лежала записка. Клочок бумаги с неровными краями. Там не было никаких слов. Только символ, который я знала, как саму себя. Родовой знак Де Арваль, искажённый и перечёркнутый.

Это была явная угроза. И оскорбление.

Я застыла с запиской в руках. Пальцы дрожали. Воздух в комнате вдруг стал тяжёлым, насыщенным запахом крови и магии – старой, мерзкой, запрещённой. Рука сама потянулась к амулету, что прятался под рубашкой, но камень не ощущался горячим. Значит, это не проклятие. Просто послание. Очень личное.

Я знала, кто это мог быть.

Киоран Драгос.

Он не смотрел на меня во время завтрака, но именно это показалось мне странным. После построения на плацу его взгляд жёг кожу, заставляя метку на моей спине пульсировать, а в столовой со стороны наследника сумеречных драконов чувствовалось полное равнодушие. И это было гораздо хуже, чем открытое проявление неприязни. Как затишье перед бурей.

Мерзавец!

– Урод, – выдохнула я, не сводя взгляда с птицы и понятия не имея, как с ней поступить. – Думаешь, это заставит меня бояться?

В душе завихрялся огонь, свойственный всем драконам моего рода. Но было и ещё кое-что. Не страх, хотя Драгос наверняка хотел напугать меня таким образом, а глубокое, иррациональное разочарование.

Почему судьба связала меня именно с ним? Я хотела, чтобы всё это оказалось ошибкой. Недоразумением. Или чтобы оказалось, что между нашими родами прошла эта старая, давно пережитая боль, не имевшая к нам с Киораном никакого отношения. Да, я готова была пойти на примирение, если бы это позволило мне соединиться со своим истинным и обрести счастье, о котором мечтают все драконы.

Но теперь сомнений не было: он помнил. Он ненавидел меня со всей силой своих далёких предков. И он, тьма его побери, передал мне это послание.

Мои кулаки сжались. Воздух вокруг пальцев начал плавиться от жара.

Если Киоран Драгос решил, что у него получится запугать меня мёртвой птицей и искажёнными символами – ему стоило готовиться, потому что я – истинная Де Арваль. А огненные драконы никогда не прятались от опасности, они отвечали ударом на удар.

Шагнув к кровати, я взяла птицу за кончик крыла и сбросила её на пол, туда, где не было ковра. Один слабый импульс магии – и мёртвое тельце превратилось в прах. Покрывало, наверное, тоже стоило бы сжечь, но я сомневалась, что порча имущества академии останется безнаказанной. Поэтому я просто стянула ткань с кровати и, сложив её, оставила в углу, чтобы позже отнести в прачечную вместе с постельным бельём.