— Ну, ка, цыц, — прикрикнул на юных одарённых охотник по прозвищу Слон. Массивный боец сидел у ворот и точил меч. Мимо меня прошло две женщина, та, которая помоложе, бросила заинтересованный взгляд и тут же отвела глаза. Не забыв глянуть напоследок.

— Дядя Слон, почему у него земля, а у меня всего лишь воздух⁈ — захныкал парень.

— Так бог распорядился, — прогудел громила, методично водя оселком по стали и не поднимая взгляда. — Сила каждому дана та, которую он лучше всего использовать сможет. Так что ты не сопли на кулак наматывай, а соберись. Воздух любит концентрацию. Господь так тебя научить терпению хочет.

— Ну а как я мог с его землёй сейчас, а? — почти плакал парень. Победивший его «мечник» смущённо смотрел на меня, а затем вытер нос рукавом. — Это как по камням бить! Жулики!

— Так ты и не бей по камням, — не оторвался от процесса заточки Слон. — Бей по рукам, которые их держат. Ты скорость, а не сила, Кнут.

Я подмигнул мальчонкам и прошёл во внутреннюю часть форта. Это место, скорее, походило на двор средневековой крепости, в которую провели электричество. Стены прочные, усиленные арматурой из особого сплава. Есть подземная часть, небольшая, но вполне достаточная, чтобы гарнизон смог переждать что-нибудь совсем нехорошее.

Внутри повсюду были развешены верёвки с бельём, под ногами кудахтали куры, от дальнего угла тянулся дымок костра возле полевой кухни. Всё это люди Вепря уже сделали сами. Я обеспечил их стенами, санитарными комнатами и подвёл энергию.

Ну и очень-очень-очень много различных укреплений за пределами форта, которые, по-хорошему, надо снести, раз Чеснокова с нами больше нет и потому нет нужды издеваться над его попытками забороть меня инструкциями.

В целом, обживаются люди Вепря. Я огляделся и обратил внимание на мечтательно задумавшегося спутника.

— Что стряслось, Станислав Сергеевич?

— Да, дети, — немедленно собрался витязь. — Простите, ваше благородие. Задумался.

— Задумались? Я не отстану теперь. Впервые вас вижу в таком минорном настроении.

Снегов отмахнулся:

— Когда щеглом таким был, тоже хотел чародейством заниматься. Огнём кидаться. Знакомая обида.

— Жалеете? — удивился я. — Витязь в вашем возрасте, это высшее предназначение, не иначе.

— Эта обида и придала мне сил, чтобы совершенствоваться, — абсолютно серьёзно проговорил Снегов. — Она была тем источником энергии, который помогал двигаться вперёд, когда хотелось опустить руки. Вы же знаете, как в благородных семьях относятся к Умельцам. Многие не считают это за дар.

— Обязан отметить, что это большая ошибка с их стороны, — хмыкнул я.

— Я знаю. Тогда не знал.

— Вы бы отдохнули, ваша доблесть. Здесь мне вряд ли что-то угрожает. Вон, перекусите.

Я указал на длинный стол, за которым ело несколько охотников в просторных рубахах. Один из них только что добил завтрак, взял миску и двинулся к полевой кухне. Женщина, стоящая за общим котлом, подхватила посуду и ловко наполнила его кашей. Обменявшись шутками, они вернулись к своим занятиям. Душевно тут у них.

— Я хорошо позавтракал, ваше благородие, — не дрогнул Снегов.

— Я на своей территории, ваша доблесть. Ну, на самом деле, что здесь может произойти такое, с чем я не справлюсь?

— Ещё один залп гаубичной системы, — с невинным видом предположил витязь.

— Давайте начистоту, если он произойдёт, мы оба покойники, — улыбнулся я.

— Приемлемо. Неприемлемо, если вы умрёте на моих глазах, — поджал губы Снегов.

Ладно, убедил. Я вернулся к поиску сталкеров.

Мстислав Глебов находился у западной стены, рядом с ещё одними воротами. Лидер моей разведывательной группы лежал на туристической пенке, положив под голову свёрнутый спальник и закинув ноги на рюкзак. Он и его товарищи отдыхали под сколоченным навесом. Спали прямо здесь, во дворе.

Ну, разумеется. Казармы, предназначенные для гарнизона, были забиты табором Вепря. А навесы на улице достались мужчинам. В целом, пока холодов нет — рабочая схема. К холодам что-нибудь построю.

— Ваше благородие, — увидел меня Глебов и сел, затушив сигарету. Его люди заворочались, поднимаясь, но я остановил их жестом.

— Пройдёмся? — посмотрел я на Мстислава. Тот с кряхтением поднялся, отряхнулся и последовал за мной.

Мы вышли из западных ворот.

— Нашли?

Он помотал головой и опять полез за сигаретами, но теперь с виноватым видом.

— Простите, ваше благородие. Нужно больше времени.

Я кивнул:

— Нет нужды извиняться. Было бы слишком большой удачей в первую же вылазку узнать, куда идти дальше. Что с талисманами?

Его лицо просияло:

— Вещь, ваше благородие. Вот просто удивительные по силе безделушки. Мы почти неделю там проходили, ни у кого никаких проблем не возникло. Правда, очень сильно греются. Прямо жгутся, но держат!

— Покажи, — попросил я.

Он расстегнул рубаху, снял с шеи амулет и протянул мне. Фигурка оплыла. В ней ещё было Эхо, но уже значительно меньше. Я задумчиво покатал украшение пальцами.

— Ближайшие несколько дней никуда не суйтесь. Нужно обновить. Собери у людей амулеты, переплавим и сделаем новые.

— Зачем? — насторожился Глебов.

— Почти испорчены. Ещё день другой в Изнанке и станут бесполезны совсем. Получается, на неделю хватило?

— Да, ваше благородие. Никогда так долго там не был. Непривычно это, конечно.

— Мир меняется, привыкайте.

— Он каждый год меняется, ваше благородие. Никак не привыкну.

— Что-то есть интересное из того, что я просил?

— Ну, мы старались особо не лезть, но, возможно, у озера было то, что вы хотели.

Глебов вытащил из кармана карту, разложил её, а потом обвёл маленькое озеро.

— Вот здесь странная тварь ходила.

— Как там в целом по обращённым?

— Хватает, но в основном второй и первый ранги. Ничего серьёзного и интересного, обычные ходуны. А вот там точно третий или даже выше. Здоровый и толстый.

Я прикинул расстояние по карте. Не очень далеко. Внутри опять заворочался тёмный скульптор, и тут же потянуло холодом на месте земельного аспекта.

— Пока отдыхайте. Если что-то понадобится по снаряжению, дай знать, хорошо?

— Конечно, ваше благородие.

— Тогда всего хорошего, Мстислав.

Он кивнул, но с места не сдвинулся, торопливо добил очередную сигарету и вдавил её каблуком в сухую землю.

— Ваше благородие… Тут такое дело. Мужики спрашивают. По оплате. У нас же вон, ситуация какая, с рейдами. Что-то мы притащили оттуда, конечно, но цель ведь была не в этом. Честно искали, но… Вы же заплатите? Ну, мы не нашли, но ведь искали! Семьи кормить надо, понимаете?

Я улыбнулся:

— Успокой людей, Мстислав. Деньги будут. Артефакты тоже выкуплю. Подготовьте их сейчас, осмотрю и решу, что с ними делать.

— Это… А с госпожой Князевой проблем не будет? Мы, как бы, вроде бы постоянно с ней работали.

— Теперь работаете со мной. Паулина в курсе. У неё хватает забот и без деятельности старьёвщика.

— Это… А вы правда с ней, ну… — он осклабился, — ну…

— Не забывай, Мстислав, с кем ты разговариваешь. Иногда одно слово может разрушить абсолютно всё, — понизил голос я, убрав с лица улыбку. Глебов запыхтел, побледнел и судорожно закивал:

— Простите, ваше благородие.

Демонстрация трофеев началась через полчаса, как раз успел подъехать Гудков с двумя охранниками. Староста Комаровки пока не давал повода для сомнений в себе и поэтому стал моим казначеем. Деньги выдавал из своих средств, получал потом от меня на счёт. Решает многие проблемы налички на фронтире. Убедить сталкеров открыть себе счета в банке мне не удалось. Цивилизация сюда только заглянула. Перед началом торгов я рассчитался с Глебовым, который затем раздал деньги товарищам. Себя, при этом, не обидев. Пока не наглеет, и среди сталкеров не зреет бунт — закрою на такие финансовые решения глаза.

После расчёта мне освободили один из столов на полевой кухне охотников, куда сталкеры притащили барахло, показавшееся мне ценным. Порченое золото я забирал сразу, чтобы потом отправить к себе на склад, где уже хранились обещанные Глебовым богатства. Остальные тонны драгоценного металла, выкупленные с помощью Паулины, таились в непримечательных контейнерах сразу в шести службах платных складов в шести разных городах. Держать такую груду золота у себя мне совершенно не хотелось. Равно как и сильно привлекать внимание.