Она – мой единственный близкий человек.

– Ари, прошу, продержись лишь несколько месяцев, – повторяю эти слова как мантру, пытаясь унять выплёскивающийся наружу гнев. – Заберу тебя сразу же после выпускных экзаменов.

Иду в ванную комнату, не такую роскошную как у дряни де Ариас. Отец, несмотря на все богатства, ни линна не вложил в мои удобства. Впрочем, мне и не надо. Есть крыша над головой – и ладно. Это Аарон жил как король. Отец выкупил ему целый этаж общежития на все пять лет обучения. Негоже генеральскому любимчику жить бок о бок с соседями.

Открываю кран и плещу в лицо холодной водой. В голове полный сумбур. Как наяву вижу перепуганную мордашку Анжелы. Внутри скребёт едкий червячок подозрения.

Раньше она искала любую возможность, чтобы остаться со мной наедине. Была готова отдаться мне в кабинке туалета, лишь бы получить хоть немного моего внимания.

Но разве мне есть дело до богатой, избалованной идиотки, которой взбрело в голову закрутить интрижку с единственным драконом в академии? Вот она и затаила на меня обиду. Ударила по самому больному, чтобы отомстить за то, что я её отверг.

Сейчас же зверь первым почуял странные перемены. Вроде та же внешность, тот же голос, вот только изменились жесты, интонации, но в первую очередь – запах. Она меня боялась до исступления.

Если раньше драконья сущность на интуитивном уровне испытывала отвращение к Анжеле де Ариас, сейчас ему… Нравилось?

Бред какой-то.

Показалось.

Иначе как объяснить, что когда эта стерва уцепилась за меня, падая на покрывало, я едва сдержался, чтобы прям там её не поцеловать?

Всё очень странно.

Надо бы к ней присмотреться.

Но это потом, сейчас есть вещи поважнее – пропавшие деньги из благотворительного фонда, основанного мамой за год до её кончины.

Каким бы тираном ни был отец, он безумно любил свою жену. И не смог мне простить, что она, дав жизнь мне и сестре, сама покинула этот мир. Поэтому генерал Эрвуд до сих пор поддерживает фонд на плаву, помогая тем женщинам, чья беременность протекает с серьёзными магическими осложнениями.

В памяти всплывает последний разговор с Арианой.

– Если папа уверен, что ректор, собрав внушительную сумму с благотворительного студенческого бала, присвоил себе все деньги, то почему не может доложить пропажу из собственного кармана?

Хотел бы я знать. Но отец упорно избегает этой темы, вынуждая меня в одиночку расследовать дело.

Решу проблему – он позволит мне забрать сестрёнку из закрытого пансиона, больше похожего на тюрьму. И пускай она первая из нас появилась на свет, я всегда буду относиться к ней, как к младшей. Больше медлить не стану, убью любого, кто посмеет её обидеть.

Остаток вечера и ночь провожу в раздумьях. До Клаудио де Ариаса не добраться – Паулина подключила все свои обширные связи, чтобы отвадить любопытных. Счета знатного семейства заморожены, имущество, включая громадный особняк в центре столицы, опечатано. Король вынужден пойти на эти меры, чтобы сохранить свою репутацию.

Значит, работаем с тем, что есть. С их единственной дочуркой, Анжелой.

Анжела де Ариас

– Де Ариас, выходи! – в придачу к громким крикам добавился оглушительный стук в дверь.

Закутавшись в халат, я стиснула зубы и поплелась открывать. Бессмысленно делать вид, будто меня здесь нет. Щёлкнула засовом и приоткрыла створку на толщину большого пальца.

– В чём дело?

Постаралась, чтобы мой тон звучал недовольно. Слишком резкие перемены вызовут лишние подозрения.

Возле двери топтались четыре студентки, по виду мои ровестницы, в одинаковой форме. Только вот невооружённым глазом было заметно, что ткань их блузок, юбок и пиджаков на голову выше, чем у той же Дженис Дженкинс.

– Ты что натворила? – драматически всплеснула руками та, что вчера передала мне послание от Эрвуда. Кажется, её звали Бриджит.

– А что я натворила? – осторожно спросила, пытаясь заглянуть за их плечи.

Нет, не видно. Может быть, стоит распахнуть дверь пошире?

– Вот, – девушки услужливо расступились, позволив мне оглядеть масштаб бедствия.

Увидев, о чём толкуют соседки, я испуганно зажала рот ладонью.

Я? Они точно в этом уверены?

В коридоре царил форменный погром. Мягкая ковровая дорожка была смята в пожёванную гармошку. Картины, что ещё вчера висели на стенах, валялись на полу, а у некоторых были в щепки разбиты тонкие планки рамы. Вазы, в которых находились цветы-замки, были расколоты на мелкие черепки, устилая чёрной землёй весь пол.

Расколоты у всех, кроме одной.

Но это было ещё не всё. Стена напротив моей комнаты и пары соседних была изуродована огромной надписью чем-то красным: “Верни чужое!”

– Это не я, – хрипло произнесла, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Из лёгких махом вышибло весь воздух, и я, хватанув его ртом, тут же закашлялась.

– А кто ещё? – хором воскликнули соседки.

“В смысле, кто? Даррэн Эрвуд!” – едва не ляпнула в ответ, но благоразумно прикусила язык. Вслух же произнесла:

– Я со вчерашнего дня не выходила из комнаты. По камерам посмотрите, если мне не верите.

– По… по чему? – впала в ступор невысокая рыжая красотка с мелкими кудряшками.

Осознав, что только что слетело с моих губ, я едва не завыла от досады. Язык мой – враг мой.

– Но твоя ваза единственная осталась не тронутой! – возмутилась вчерашняя студентка, которая помогла мне с замком. – И я молчу про то, что у тебя в последнее время были проблемы с магией.

– Проблемы с магией? – окончательно растерялась я, закрыв глаза ладонями и отрицательно мотая головой. – Нет, это ошибка. Я же лучшая на практике.

“Правда, до сих пор не знаю, в чём,” – горько добавило подсознание.

– Ой, да коне-е-е-ечно, – издевательски пропела Бриджит. – Нам-то не лги. Уж мы то знаем, откуда взялся высший бал за неуправляемую трансмутацию.

На смену страху пришёл праведный гнев. Причём я так и не поняла, на кого он направлен. То ли на девчонок, бросающих мне в лицо неприглядную правду, то ли на папу-ректора, который, я уверена, был к этому причастен.

– И откуда же? – холодно спросила, облокотившись плечом о стену.

Девчонки многозначительно переглянулись и одновременно закатили глаза. Они что, перед тем как заявиться ко мне, тренировались?

– В общем, приберись здесь, – поджала губы та рыжая. – И только давай без магии.

– Веник дашь? – едко усмехнулась, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Если они не шутят, мне действительно придётся наводить здесь порядок при помощи подручных средств, и я опоздаю на первую пару. Кстати, а во сколько она? Вот бы у них уточнить, но вряд ли соседки захотят со мной разговаривать.

И правда, потеряв ко мне интерес, они разошлись по коридору, брезгливо перешагивая через островки рассыпавшейся земли.

– Комендант, де Ариас, – прошептала соседка, убедившись, что трое скрылись за дверьми своих комнат. – Свяжись с ней через переговорник, она пришлёт закреплённую за нашим этажом уборщицу.

Повернувшись ко мне спиной, она уже перешагнула через порог, но я подалась вперёд и просяще коснулась её локтя.

– Помоги, – взмолилась я, жалобно глядя на блондинку. Сейчас её волосы были убраны в высокий хвост, открывая точёные скулы, родинку под левой бровью и ярко-голубые глаза. – Я, правда, ничего не помню. Честное слово.

– Даже моё имя? – соседка насмешливо выгнула бровь, но не спешила закрыть за собой дверь.

– Угу, – кивнула, опустив глаза.

– Ладно уж, – помедлив, выдала она. – С беспорядком помогу, но не бесплатно, я не благодетель. И нет, мне не нужны деньги, своих полно. Окажешь мне услугу, когда придёт время.

В данный момент я была согласна на всё. Протянула ей руку, и блондинка не без удовольствия её пожала.

– Мария де Моро. Будут вопросы – заходи, но следи, чтобы тебя не видели. Сама понимаешь, твоя репутация…