Впрочем, какая разница-то?

Я взглянул на остатки пайка в руке и выбросил их. От такой дерьмовой еды меня уже и на философию потянуло. Планы вернуться на Землю и забрать то, что принадлежит мне по праву рождения — это, конечно, прекрасно. Но я здесь каждый день башкой рискую, и неизвестно, когда мне уже никакая броня и броневик не помогут.

Вот сегодня если бы ублюдок с модулем чуть подождал и подпустил меня к узлу, он мог бы меня спалить. Точно так, как спалила Мира техников в мастерской — вспышка света, и даже ветру не осталось пепла погонять.

Но, видимо, он новичок в этом деле, а потому допустил ошибку. Заинтересовали его следы технологий Предтеч в моей машине, и он не решился действовать радикально. Даже не стал дожидаться результатов схватки.

— Расскажи мне о синтетах, — велел я, откручивая крышку у бутылки с водой. — Раньше ты ни о чём подобном не упоминала.

Мира тут же выбросила донер и, отряхнув ладони, принялась за рассказ.

— Наиболее близкое объяснение по людским меркам — это синтетически выращенные клоны. Конечно, на человека они похожи не будут, но их возможности превосходят обычного человека, — пояснила она. — Создатели использовали такую технологию очень давно, но после она была признана неэффективной.

— Для цивилизации, которая владеет телекинезом — может, так и было, — кивнул я.

— Тело синтета может быть любым, — продолжила лекцию Мира. — В зависимости от конкретной задачи их клепали разными. Но принцип один и тот же. То, что на нас напало сегодня — это ненастоящий синтет. Скорее, попытка воссоздания технологии, и крайне неудачная. Были бы это синтеты создателей, и тебе бы не помогла никакая подготовка первопроходца.

Да я и сам уже представлял, какими категориями оперировали Предтечи. Иллюстрация того, как оператор панциря создаёт провал на месте пространства, наталкивает на определённые мысли. Да и возможности самой Миры — людям такое пока только в мечтах доступно, а ведь она всего лишь гражданский модуль. То есть такой же массовый продукт, как сотовый телефон на Земле!

— Роботы уже точно разработка клановая, — продолжила Мира. — Конечно, в них вшита нейросеть, как и в синтетах, но это баловство. Сам должен понимать — одно то, как долго они меняли оружие, показывает, что это хоть и умелая поделка, но всё ещё поделка.

— А учитывая, где мы находимся, можно даже предположить, какому именно клану она принадлежит, — кивнул я.

— Доберёмся до узла связи, и можно будет сказать точнее, — ответила блондинка.

И следующие несколько часов мы шли по каменистому плато, обжигаемому солнцем. Пока, наконец, впереди не показался громадный карьер — во всяком случае мне в первые мгновения показалось именно так.

Провал глубиной в добрый километр, уходящая вниз спираль по краю — для удобства транспортировки грузов. Имелось несколько проржавевших костяков от тяжёлой техники, явно человеческой. Но хоть скелетов не обнаружилось — их наверняка местное зверьё растащило давным-давно.

— Странно, почему их бросили, — поделился я. — Узел-то дальше.

Мира кивнула.

— Вряд ли, конечно, остались записи о том времени, но если они будут — я посмотрю, — пообещала ассистентка.

Но что привлекало внимание — так это следы таких же гусениц, как у тех платформ, с которыми я воевал несколько часов назад. То есть неизвестный обладатель модуля спускался сюда, либо прятал здесь свою технику.

— Нам туда, — указала рукой Мира.

Я всмотрелся вперёд, но посреди оголённой раскопками стены не было заметно следов. Впрочем, как и обычно у узлов связи. В конце концов, вряд ли Предтечам требовались указатели. Они по воздуху летать умели, обладали телекинезом, умудрялись реальность сворачивать в трубочку. Перемёрли, правда, ну так они всё-таки не тараканы — это те мерзкие твари выживают в каких угодно условиях.

— А те киборги, которых ты предлагала, — напомнил я, пока мы подбирались к спуску в карьер. — Они чем лучше синтетов будут?

— Кроме того, что я стану их изготавливать по оригинальной технологии Предтеч? — со значением взглянула на меня Мира. — Этими синтетами управляли нейросети. Это единственное, что у них будет общего. А так — высококачественная искусственная плоть, физические характеристики выше. Прочность, всего лишь немного уступающая твоему панцирю. И универсальность — тоже. Я закачаю в них базы данных, которые позволят каждой единице выполнять все возможные роли. А те синтеты, с которыми ты сражался, по идее, должны быть операторами панцирей и ходить на штурм. Поэтому их плоть так слаба, хоть и защищена от магии.

Спуск был бы долгим, но, к счастью, время достаточно сгладило поверхность карьера. Так что можно было без особой опаски аккуратно спускаться прямо по склону. Точка, указанная на тактической карте, как узел связи, приближалась с каждым шагом.

— Выходит, кто-то раскопал определённую модель синтетов, — поделился своим мнением я. — Но что-то не до конца понял… Это странно, учитывая, что он должен обладать модулем, как минимум не уступающим тебе.

Мира пожала плечами и первой добежала до голой стены. Картинно раскинув руки в стороны, она заставила камень раскрыться, и передо мной оказался типичный для узлов связи коридор. В нём уже горел свет, на полу не было ни следа пребывания посторонних.

Это заставило меня задуматься о том, как именно поддерживается чистота на объектах Предтеч, ведь в видении из Крепости я точно помнил маленьких роботов. А это фактически был самый конец цивилизации. Вряд ли после Катаклизма наука Предтеч развивалась, скорее, они просто перестали существовать.

Мира уже привычно исчезла, ускакав по своим делам. Мне же предстояло пройти весь коридор, пока не доберусь до главного зала. Так что минуты через три я добрался до очередной двери, открывшейся автоматически при моём приближении, и сразу же увидел блондинку, которая задумчиво поглаживала столбики.

— Ну, чем порадуешь? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

Вместо ответа ассистентка взмахнула рукой, и я увидел проекцию — точно такую же, как в случае сканирования пространства через сеть Предтеч. Вот только вместо того, чтобы отображать текущую ситуацию здесь была запись.

Уже знакомые синтеты в количестве куда большем, чем три, держали каждый выход из зала под наблюдением. Единственный человек стоял посередине и о чём-то переговаривался, но там, куда он смотрел, не было никого. А значит, взаимодействовал мужик в униформе Орсини с такой же проекцией, как моя блондинка.

— Послушать ничего нельзя, — предупредила Мира. — Его модуль, кажется, неисправен. Я видела команду на уничтожение следов пребывания этой группы в узле связи. Но модуль удалил только звук.

Неисправен? Это звучит опасно, учитывая возможности искусственного разума, страшно представить, на что он может оказаться способен, если пойдёт вразнос.

— У него был ограниченный функционал, — продолжила ассистентка. — Узел связи выдал доступ по запросу. Но часть систем в модуле у этого человека отсутствовала. В частности, он смог выключить броневик, приказав узлу связи. Но уничтожить предмет с сигнатурой Предтеч — нет.

— Звучит странно, — погладив подбородок, кивнул я. — А что ещё известно?

Мира покачала головой.

— Как только Орсини отдал приказ, синтеты вместе с ним покинули узел через другой тоннель и вышли из зоны действия связи, — доложила она. — И двигались они в противоположном нам направлении.

— То есть он даже результатов дожидаться не стал.

— Как ты и предполагал, — подтвердила Мира. — Но что мы теперь будем делать?

Я подошёл к застывшей проекции мужчины с некогда аккуратной бородкой, которая явно разрослась за время вне города. Выглядел он как типичный представитель средиземноморья. Чуть горбатый нос, кудрявая борода, смуглая кожа. Переодень его в современные шмотки, дай в руку коктейль и поставь на какую-нибудь сицилийскую виллу — и он там будет смотреться, как родной.

Единственное, что выбивалось из облика респектабельного европейца — весьма технологичные импланты на шее в виде множества тонких золотых полос. Они были почти незаметны, но блондинка их старательно подсветила.