— Нужно будет найти того, кто их описание в библиотеку сдавал, и отрезать ему яйца, — проворчал я.

— Судя по дате внесения записи, — со смешком ответила Мира, — он уже давно сгнил. Но я предполагаю, что мне понятно, почему они сбиваются в стаи. Эволюция и смена окружающей обстановки.

— То есть?

— Вокруг становится слишком много опасных людей, — пояснила блондинка. — Ради выживания раздельники вынуждены группироваться, чтобы стая могла защищаться от людей. Человечество своей экспансией перекраивает экосистему Долины. И вряд ли это закончится хорошо, я посмотрела список уничтоженных видов, которых ваш якобы разумный вид истребил полностью.

Спорить тут было не с чем, так что я просто вернулся на переднее сидение и пристегнулся.

Напрягало помимо нетипичного поведения местных животных ещё и то, что посреди ночи мы устроили пальбу. И при этом уже находимся на территории Орсини, неофициальной, но всё же.

Нужную точку с узлом связи уже было видно невооружённым глазом. Как и прочие, он располагался в скале, торчащей посреди холмов, закрывая часть звёздного неба собственной громадой.

— Надеюсь, не придётся на него карабкаться, — произнёс я, разглядывая похожий на громадный клык кусок породы. — Тут же метров триста высоты.

— Не думаю, — не прекращая вести машину, покачала головой Мира. — По моим сведениям, сто семьдесят два с четвертью.

Я покосился на блондинку, но не стал уточнять, что ждал другого ответа. Впрочем, ждать оставалось недолго. И уже через час мы оказались у подножия. Броневик заглушил двигатель, и я, прихватив оружие, вылез наружу.

Проекция Миры появилась рядом, стоя по пояс в высоких зарослях. Ветер колыхал это травяное море, но сама ассистентка и не подумала придать своей одежде естественности, так что у неё даже волосы оставались неподвижны.

— Ничего не чувствую, — с разочарованием произнесла она.

— Попробуем подобраться поближе, — пожал плечами я и двинулся обратно к машине.

Основание скалы представляло собой неправильный овал, и чтобы её обойти, пришлось бы потратить около часа хода. Так что на броневике было банально быстрее. И пока колёса давили сочную траву, заставляя сок брызгать, мы сохраняли молчание.

А когда мы описали круг, Мира уронила голову на руль и тяжело выдохнула.

— Ещё один мёртвый узел, — прокомментировала она.

— Ну, не всегда нам должно везти, — пожал плечами я. — Обидно, что придётся двигаться по землям Орсини вслепую, но…

Внезапный удар в бок перевернул броневик, и машина ещё трижды кувыркнулась, прежде чем в нас врезалось что-то снова.

— Какого хрена? — выдавил я, вцепившись во всё, что можно, лишь бы удержаться на месте.

— Система защиты создателей, — ответила Мира. — Она считает нас угрозой.

Блондинка резко обернулась ко мне, её лицо исказил испуг.

— Беги! Быстро!

Я дёрнул ремень и выпрыгнул из машины. Не успел я отскочить в сторону, как в броневик ударил полупрозрачный луч. Броня, собранная по технологии Предтеч, оплыла, словно была сделана из воска. Чудовищный жар ударил по мне волной, сметая, будто песчинку.

Прокатившись кубарем по траве, я не сразу смог понять, что происходит и где я. Ощущение накатывающего головокружения заставило меня потеряться в пространстве, но ещё один залп невидимого оружия встряхнул землю подо мной, и я сорвался с места.

— Какого хрена в нас стреляют? — выкрикнул я, удаляясь от скалы едва ли не на четвереньках.

— Я послала сигнал, — услышал я голос в своей голове. — Система обороны сошла с ума, приняв меня за врага.

Только восстания машин нам тут и не хватало!

Я пробежал ещё метров двести, когда почувствовал, что меня отрывает от земли. Я замахал конечностями, пытаясь уцепиться за траву, за почву, но всё было бесполезно. Меня тащило обратно к скале, и вид догорающего остова на месте крепчайшего броневика ни капли не добавлял мне уверенности в хорошем исходе.

Меня пронесло по воздуху на огромной скорости к скале. В момент, когда удар был уже неизбежен, камень исчез, и меня, как мяч, зашвырнули внутрь чёрного коридора. И пока я гремел бронёй по полу, вход закрылся, отрезая меня от мира.

И от Миры.

Первые несколько секунд я боролся с последствиями тряски. Взбесившийся вестибулярный аппарат требовал держаться за пол зубами, но пальцы скользили по гладкому металлу. Не сунься я в машину Предтеч, от меня бы сейчас, наверное, только кашица осталась, а так ничего, жив-здоров орёл.

Глубоко дыша, я пытался рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме, но даже усиленные глаза не давали возможности ориентироваться. Вопреки ожиданиям, никто не подкрался ко мне и не добил, пользуясь невидимостью.

Отдышавшись, я поднялся на ноги. А стоило мне сделать шаг, как темноту прорезали голубоватые лучи, прошедшиеся по мне с головы до ног. Шум, который не воспроизвела бы моя глотка, раздался прямо в мозгу.

— Обнаружена метка первопроходца, — запоздало услышал голос Миры я. — Доступ разрешён.

Под ногами вспыхнули две голубоватые полосы, очерчивающие пол под стенами.

— Ты тут? — спросил я, но блондинка не ответила.

Кажется странным, что она смогла перевести мне речь Предтеч, но при этом не способна со мной контактировать самостоятельно. Но если немного подумать, то картина складывается иная.

Модуль искусственного разума «альфа», который я подобрал в пещере, предназначался для сугубо гражданского применения. А здесь военный объект, по определению имеющий более высокий приоритет. Так что Миру задавили местные алгоритмы, обрезав функционал до минимума.

Я шагнул по слабо освещённому коридору, но больше ничего примечательного не произошло. Пространство вокруг не менялось ещё метров двадцать, пока я не увидел на стене несколько оплавленных пятен. Повреждения были очень старыми, но я прекрасно помнил, какой крепостью обладают постройки Предтеч, а потому следы применения оружия, способного плавить этот самый материал, наводили на неприятные мысли.

— Будем надеяться, воевать здесь не с кем, — выдохнул я, закончив осматривать оплавленные стены.

Ещё несколько метров я прошёл в полной тишине, пол под ногами скрадывал звук моих шагов. Отметин на стенах, полу и потолке становилось всё больше. Укрепление Предтеч явно пытались взять штурмом… Или выбраться из него с боем.

Вновь раздался шум в голове, который с задержкой перевёлся на понятный мне язык. Хотя словами это было сложно назвать, складывалось впечатление, что мне транслировали концепции, а не отдельные звуки.

— Метка первопроходца подтверждена. Угроза отсутствует.

Передо мной оказалась дверь, на этот раз не круглая, как в привычных постройках Предтеч, а в форме правильного шестиугольника, состоящего из миллионов крошечных сот. Посередине перегородки имелось едва заметное углубление. Приложив к нему ладонь, я ощутил, как по всему телу проходят вибрации.

Долго это не продлилось, и гермостворка просто… исчезла. Точно так же, как и стена в скале, в которую я чуть не врезался, когда меня затягивало сюда.

— Класс, — прокомментировал я.

Учитывая, что магия, как и всегда, была задавлена блокираторами, подозреваю, это исключительно техническая разработка. И я не представлял, как это вообще возможно, какие законы используются, чтобы заставить материал перестать существовать, а потом также резко возникнуть на прежнем месте.

Новое помещение тоже не соответствовало ни узлу связи, ни Башне, ни лаборатории. Всё тот же шестиугольник, поднимающийся метра на четыре. В каждой стене — закрытые двери, точь-в-точь повторяющие створку, через которую я вошёл. Никаких столбов с письменностью Предтеч здесь не нашлось.

Освещение работало по-прежнему только под стенами, но в центре громадного зала располагалась ещё одна подсвеченная зона. Намёк был кристально ясен, но прежде чем вставать туда, я подошёл к другой двери и коснулся её центра.

— Ну, этого следовало ожидать, — прокомментировал я, когда ничего не произошло.