– Что-то секретное?

– Моя разработка. Секрет долго не сохранить, но я надеюсь извлечь из этого выгоду. Пока же, скажем так, я имею возможность использовать фугасные снаряды с зарядом, в полтора раза превышающим таковой у наших шестидюймовых орудий.

– Даже так? – не смог сдержать своего удивления консул.

– Именно.

– Ну что же, теперь мне затея с вашим сопровождением транспорта уже не кажется таким уж безнадёжным делом. Хотя, признаться, когда получил сообщение о подводной лодке в качестве конвоя, отнёсся к этому откровенно скептически.

– Как там Артур? – не смог сдержать я своего любопытства.

– Вы не читаете газеты?

– Читаю. Но особой веры газетчикам нет.

– Ну что же, смею вас заверить, что, несмотря на некое приукрашивание, в общем и целом ситуация в них описывается достаточно достоверно. От себя добавлю, что в крепости помимо продовольствия наметился дефицит с боеприпасами. Снаряды уже начали начинять чёрным порохом, да и его не так чтобы и много. Поэтому в трюмах подготовленного мною грузового судна, кроме коров, имеется ещё и груз бездымного пороха. Отчего-то командование упирает именно на него, а не на пироксилин. А ещё динамит. Его все военные боятся, как чёрт ладана, а нашим непременно его подавай.

– Порох обходится дороже, зато универсален, так как незначительно уступает пироксилину и куда менее гигроскопичен. Что же до динамита, то он и вовсе может годами лежать в воде, не теряя своих свойств.

– Понятней не стало.

– О противопехотных минах слышали?

– Газетчики писали об использовании малых зарядов на довольно обширных участках сухопутного фронта.

– В них и используется динамит.

– Вот теперь понятно. Жаль только, что удалось закупить лишь десятую часть от запрошенного Стесселем. Но это всяко лучше, чем ничего. Увы, но взрывчатые вещества нам продают с крайней неохотой. О снарядах я скромно умолчу. Впрочем, как раз их-то из крепости и не запрашивают. С другой стороны, меня в первую очередь ориентировали именно на продовольствие. Да и желающих иметь дело с военными грузами сыскать совсем непросто. Изначально к идее откомандирования моряков Доброфлота отнеслись скептически. Слава богу, этот вопрос пересмотрели.

В этот момент в дверь постучали, и когда Павлов разрешил, в кабинет вошёл высокий и статный мужчина в форме гражданского флота Франции.

– А вот и вы, Иннокентий Петрович. Знакомьтесь, Олег Николаевич. Капитан и командир грузового судна «Катарина» Ползунов. Мичман Кошелев, командир подводной лодки, сегодня вошедшей в порт.

– Очень приятно, – протянул мне руку капитан.

На вид лет тридцать пять. Согласно положению о прохождении службы, усы и борода в наличии. Смешно, но таковы требования. К примеру, я безбожно их нарушаю, так как не ношу ни того, ни другого. У меня едва появился лёгкий пушок, который усами не назвать. Где-то вот эта безусость в том числе и служила одной из причин травли моего реципиента в морском корпусе.

– Взаимно, – ответил я на рукопожатие.

Не сказать, что с французами у нас сейчас безоблачные отношения. Они скорее вонзили нам нож в спину, сошедшись с англичанами. А ещё именно из-за них нам приходится держать на западных рубежах наиболее боеспособные войска, выставив против японцев мобилизованные части. Лягушатники опасаются нападения Германии, вот и заключили договор с нами, подкрепив его кредитами. Но в общем и целом колониальные власти не стали препятствовать регистрации торгового судна под французским флагом с русским экипажем. Чем и воспользовался Павлов.

– Иннокентий Петрович до недавнего времени служил старшим помощником в Добровольном флоте, его команда из их же числа. В настоящий момент уволились и поступили на службу к арматору из Сайгона, владеющему пока одним-единственным пароходом.

– Зафрахтованный вами для перевозки груза в Артур, – закончил я.

– Вообще-то, по документам мы направляемся в Чифу, и груз предназначен для компании, зарегистрированной там господином Дональдом Никсоном, – возразил капитан.

– То есть Никитиным, – хмыкнул я, имея в виду лейтенанта, находящегося в Чифу в качестве секретного агента.

– Никсоном, – совершенно спокойно поправил меня капитан.

– Ну, Никсоном, значит, Никсоном. Давайте лучше обговорим наши действия. И да, Александр Иванович, мы сумеем разжиться в Шанхае бензином и моторным маслом?

– На этот счёт не беспокойтесь. Всё уже готово. Лучше оговорите детали вашего взаимодействия. Признаться, сопровождение подводной лодкой грузового судна это, знаете ли, попахивает жюльверщиной.

– Ничего. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, – жизнерадостно заверил я.

Особо говорить нам было не о чем ввиду отсутствия подобной практики, мы попросту не представляли, с какими именно трудностями можем столкнуться. А то, что пришло на ум, обговорили достаточно быстро.

Покинув консульство, я направился прямиком в порт, дабы разобраться с текущими делами. После чего собирался наведаться в игорный дом. Вполне себе официальный, хотя всё же и не казино. Его скорее можно назвать карточным, потому что там имелись лишь карточные столы с играми на любой вкус. Люблю такие места. Там ни у кого не возникает вопросов, слишком уж большой поток игроков, причём в основе своей не постоянные клиенты, а временная публика. Шанхай крупный порт, и кого тут только нет…

– Вопросы? – спросил я Налимова.

– Всё предельно ясно. Принять бензин, масло и пополнить припасы, далее по распорядку. С вами в качестве прикрытия уходят десять человек во главе с Ложкиным.

Харьковского я оставлял в помощь старшему офицеру. После меня боцман лучший боец, и, конечно, мне с ним было бы спокойней, но кто же виноват, что со всеми хозяйственными и организационными вопросами он так же справится лучше всех. Вот и пришлось оставить его присмотреть за лодкой.

– И ничего не скажете по поводу моей нечестной игры? – с хитринкой посмотрел я на Налимова.

– Я по-прежнему считаю ваши действия бесчестными. Но полагаю, что остальные державы играют с Россией краплёными картами, и в этом случае будет вполне уместно произвести изъятие некоторой суммы у их подданных, дабы потратить эти средства в интересах нашей страны.

Хм. Так себе позиция, пронизанная двойными стандартами. Но мне это понравилось, и я одобрительно кивнул, принимая точку зрения мичмана. Говорю же, мне он сразу приглянулся. Честный, но вполне прагматичный, чётко отделяющий своих от чужих. Правда, мне до конца так и не понятно, с какого он закусился со мной. Но очень может быть, что простреленное бедро и последующее общение со мной вправили ему мозги. В любом случае результат меня удовлетворял целиком и полностью.

Прикинув, что в Шанхае хватает игорных домов, а также то, что в следующий раз я тут появлюсь не скоро, решил действовать напролом. Ложкин с парнями крутятся рядом с заведением, Казарцев сопровождает меня внутри, но держится в сторонке. Случись надобность, он сможет сообщить парням, и меня вытащат. В этой связи все были в гражданке, которую раздобыть в этом городе не составляет труда.

Одним словом, сегодняшней ночью я за столом не стеснялся и играл на максимальный результат. Зачастую проводил в заведении пять-шесть партий, после чего покидал стол с выигрышем, не привлекая к себе особого внимания. Ну, выиграл непонятный хрен десять тысяч юаней и свалил в закат. Бывает. Тут такие суммы крутятся, что я не вызывал особого интереса.

На секундочку, юань сегодня стоит почти полтора рубля. И даже чуть больше, потому как курс российской валюты слегка пошатнулся из-за неудач на фронте. Ну и вообще торговля в русском секторе на Дальнем Востоке практически замерла. Оставались лишь контрабандисты, которые не могли оказать серьёзного влияния на общую ситуацию.

К утру я успел пройтись по целому ряду заведений, подняв неприлично большой выигрыш в полторы сотни тысяч юаней. Что радовало, так это отсутствие неприятностей. Впрочем, их-то я как раз не ожидал, а парней взял с собой в качестве страховки. Которая, по счастью, не понадобилась. Не успевал я привлечь к себе внимание криминала.