— Ладно, тогда будем действовать так, — решил Трей. — Рон, ты недавно хвастался, что самый быстрый? Тогда пойдешь вперед и будешь монстров небольшими группами вытягивать. Потому что если мы соберем разом большую толпу, то Оше не поздоровится. Все же полного доспеха у нее нет, да и опыта маловато. Впрочем, как и у нас.

План признали разумным, и, хотя скорость продвижения группы замедлилась, но все же в целом все прошло без происшествий. Под конец оркиня немного набила руку и теперь уже гораздо увереннее принимала на щит многочисленные удары катящихся монстров. Солнце уже давно перевалило полуденную черту, когда корокосовые деревья наконец закончились, и группа повернула обратно, перекусывая на ходу. И если первоначально они двигались по правой половине рощи, то теперь, сделав крюк, шли по левой стороне. «Да-а, повезло нам с Ошей, — думал Рон, следуя за оркиней. — В последний раз я привел группу из десяти гусениц, и не будь у нас танка — мы с Треем замучились бы отпрыгивать и уворачиваться. А с ней очень удобно — нас монстры практически игнорируют, и можно быстро с ними справиться. Ну а теперь дело сделано и можно возвращаться за наградой», — и вдруг нечто странное на дальнем конце корокосовой рощи привлекло его внимание. Какой-то большой холм с многочисленными комьями раскиданной вокруг иссохшейся земли и парочкой поваленных пальм.

— Эй, смотрите, что это там? — и Рон ткнул пальцем в образовавшуюся аномалию. — Проверим?

Остальные переглянулись и кивнули. Они осторожно подошли к холму и поднялись наверх. В центре холма наблюдалось большое отверстие, под углом уводящее вниз. Диаметр дыры позволял пройти даже человеку, если слегка пригнуться.

— Гм-м, и что это? — задумчиво произнес Рон и спихнул один из подвернувшихся камушков вниз, в дыру прохода, — Полезем проверить?

— Ты с ума сошел? — ужаснулась Оша. — А если там что-то есть и оно сожрет нас, а?

— Да ладно тебе, не преувеличивай. А кроме того — мы ведь взяли задание на зачистку, так? А эта дыра на территории рощи находится, так что… И вообще — мы приключенцы или кто?

— Да, мы приключенцы, — вопреки ожиданиям, решительно отозвалась оркиня. — Ты прав, пошли проверим. Я первая.

— Ни фига, я эту штуку нашел, так что первым пойду я, — фыркнул Рон. — А вы за мной по одному, так что догоняйте, — и он шагнул в проход и осторожно пошел вперед, слегка пригнувшись. «Кто знает, что нас там ждет? Какой-то особый вид гусениц? Может, удастся за них получить второй уровень?» — подумалось ему. Его согруппники последовали за ним.

Между тем проход слегка расширился, изгибаясь вниз и вправо, по стенам то и дело попадались светящиеся клочки чего-то белого, напоминающего паутину. Наконец изгиб коридора закончился, и далее последовал длинный прямой ход, завершающийся широким отверстием. Рон подобрался и медленно пошел вперед, готовый мгновенно среагировать на любую поджидающую его неожиданность. Однако вышло так, что скорости реакции ему все же не хватило. Стоило ему подойти поближе к выходу из коридора, как навстречу ему вылетел большой сгусток чего-то белого, и тотчас же сотни нитей опутали его с ног до головы, лишая возможности двигаться. А потом в проходе показалось ЭТО.

Здоровенная гусеница с белесой волосатой шкурой, двумя рядами коротких тонких ножек-тычинок по бокам массивной туши, и гигантским красным глазом по центру первого сегмента твари. В аккурат под глазом располагалось круглое ротовое отверстие с множеством мелких острых зубчатых наростов, уводящее прямо в пищевод чудовища.

— Рон, что там? — послышался позади голос оркини. Гусеница, услышав это, пошире разверзла свое ротовое отверстие и плюнула. По причине узости коридора белесый сгусток шевелящихся нитей вновь попал в Рона, находящегося первым на линии огня и не имеющего возможности сдвинуться с места.

— Оша, назад! Она плюется! — успел заорать Рон, изо всех сил пытаясь высвободиться из мертвой хватки спеленавшей его паутины. И тут новый плевок попал ему в голову, и тысячи белых нитей оплели его, превратившись в непроницаемый кокон, отрезавший его от внешнего мира. «Проклятье, не высвободиться никак, — пронеслось у него в голове. — Сейчас эта тварь подползет поближе, и тогда мне конец». В этот момент он почувствовал сильнейший толчок, который уронил его наземь, а после словно гигантский мягкий пресс вдавил его в каменистый пол тоннеля. Рон сдавленно охнул — еще чуть-чуть, и его ребра не выдержали бы. Однако лишивший его подвижности упругий кокон в какой-то мере защитил его, и через несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, он вдруг понял, что все еще жив и что сверху на него ничего больше не давит.

«Надо как-то высвободиться. Мечом не пошевелить… что же делать? Точно! У меня же есть кинжал!» Однако извлечь кинжал не представлялось возможности — сдвинуть руку даже на палец было адски тяжело. И все же Рон упрямо сражался с неуступчивым коконом, постепенно приближаясь к своей цели — рукояти кинжала на боку. Однако вскоре возникла другая проблема. Плотный кокон практически не пропускал воздух, и через некоторое время у незадачливого пленника стала кружиться голова, и он тяжело дышал, покрывшись бисеринками пота и с трудом удерживаясь в сознании.

«Похоже, мне не выбраться из этой ловушки, — внезапно пришло понимание. — Неужели на этом — все?»

И вдруг что-то острое вспороло упругие нити снаружи, послышалась сдавленная ругань, и в тот же миг в кокон проник спертый горячий воздух туннеля, показавшийся чуть не задохнувшемуся приключенцу райским нектаром.

— Эй, придурок, ты там живой? — заорал знакомый голос.

— От придурка слышу, — с трудом прохрипел Рон, помогая своему освободителю проделать отверстие побольше, и вскоре вывалился наружу. Не давая ему прийти в себя, Трей схватил его за руку и бросился к выходу из туннеля, пояснив на ходу причину спешки:

— Там Оша одна с этой тварью. Меня за тобой отправила. Быстрее давай, тормоз!

Рон выругался и прибавил ходу. Один за другим оба вылетели наружу, и перед их глазами развернулась картина сражения. Здоровенная гусеница замерла напротив оркини, подняв несколько передних сегментов над землей и глядя на ту с высоты пары человеческих ростов. Внезапно ротовое отверстие твари распахнулось шире, и она плюнула в свою противницу. Однако та не зевала и быстро отпрянула в сторону за дерево, послужившее ей укрытием. Белесые нити пролетели мимо и тотчас оплели ствол еще одной пальмы, попавшийся им на пути. Подобные белые блямбы уже украшали несколько пальм поблизости, позволяя сделать вывод о том, что и предыдущие выстрелы не попали по мишени. Гусеница разочарованно заклекотала, а потом свернулась в клубок и понеслась вперед, намереваясь раскатать в лепешку такого соблазнительно вкусного разумного. Оша вновь отскочила, подставляя щит по касательной и отводя удар от себя, и чудовище пронеслось мимо, без особого труда ломая хрупкие древесные стволы. Заложило широкий полукруг и полетело обратно.

— Трей, давай справа, а я слева, — заорал Рон. — Только под пальму не попади, балбес!

Вопреки своему обыкновению, орк не стал огрызаться, а вместо этого побежал по направлению к несущейся к ним гусенице, заходя справа. Они взяли чудовище в клещи, однако с первого раза им не удалось даже оцарапать его. Древесные стволы пальм сильно мешали обзору и замаху, и напротив, совершенно не мешали чудовищу, отлетая от него в разные стороны наподобие кеглей от боулинга, поэтому приключенцам приходилось уворачиваться еще и от них. Впрочем, через несколько заходов это перестало быть проблемой, ибо пряморастущих пальм поблизости практически не осталось.

— Сейчас! — заорал орк, прыгая к катящемуся монстру сбоку и занося топор. Рон повторил его маневр, метнувшись к противоположному боку твари, и изо всех сил рубанул горизонтальным ударом по белесой туше. Послышался жалобный звон, и меч, пропахавший в корпусе чудовища глубокую борозду, сломался, оставив в руке воина жалкий обломок.

У Трея дела тоже обстояли не лучшим образом. Лезвие двуручного топора блеснуло на солнце, со свистом рассекая воздух, и закончило свой путь глубоко в теле чудовища. Там оно и осталось, застряв намертво. А поскольку монстр по инерции продолжил свой путь, вращаясь подобно колесу, то не подумавшего выпустить рукоять своего оружия орка взметнуло вверх и с размаху швырнуло на землю, впечатав в твердый древесный ствол одной из пальм, поваленных чудовищем ранее. Бедняга заорал и с трудом поднялся, прихрамывая на одну ногу.