— Тогда где взять хорошую единичку? Цанг, хоть ты нам кого посоветуй! — попросил Трей.

— А хорошие единички, мои наивные друзья, давно уже в кланах состоят, — усмехнулся распорядитель Гильдии. — Там им и с оружием помогут на первых порах, и с прокачкой. Хороших адекватных единичек рекрутеры с Арены быстро разбирают, или с Турнира. И я никого советовать не буду, ищите сами.

Они попытались было как-то убедить упрямого орка помочь им, но тот был непреклонен. Так что через какое-то время оба несостоявшихся охотника на гусениц вывалились из здания Гильдии приключенцев несолоно хлебавши.

— Эх, вот непруха, — пожаловался Трей. — А это все из-за тебя — ты ему брамбуляку приволок, вот он и вредничает. Ну что, снова на слизней пойдем?

— Погоди… Что-то мне в связи с этими гусеницами вспоминается, — вдруг задумался Рон. — Точно! Та девчонка с Арены, нулевка Оша! Хорошая нулевка, нам обоим фору даст, так что можешь не морщиться. Пошли, позовем ее с нами — вдруг согласится?

Так они и сделали.

— Привет, Оша! Знакомься — это мой приятель Трей, у нас с ним группа, — сообщил Рон зеленоволосой оркине. Та улыбнулась, в очередной раз заправила кончик своей роскошной челки за ухо и кивнула в знак приветствия. Между тем Рон продолжал:

— Тут такое дело… Мы к Цангу сегодня попробовали подкатить за заданием, но он нас послал третьего к себе искать. Я подумал — может, ты к нам присоединишься на время? Там несложное задание, надо…

— Я согласна, — быстро перебила его девушка. — Когда выступаем?

Рон с Треем удивленно переглянулись. Впрочем, гадать о причинах ее энтузиазма никто из них не стал, и вскоре троица уже стояла перед Цангом. Тот скрепя сердце выдал им задание, и, обсудив все детали, они договорились встретиться завтра утром у городских ворот.

— Так что там за гусеницы? — поинтересовался Рон, когда они на следующее утро вышли из города. — Оша, ты с ним уже сражалась? Расскажи хоть, чего ждать.

— Считаются довольно слабыми монстрами, — начала рассказывать оркиня. — Размером примерно с лежачего орка, ну или человека, неважно. Но потолще. Могут сворачиваться в кольцо и катиться, и таким образом довольно быстро передвигаются. Мохнатые, с множеством мелких цепких коготков по всему телу. Если вцепятся — будут кровь высасывать. Когда такое недолго длится, то это неприятно, но не смертельно. Но вот если тварь тебя в кольцо сожмет, то вырваться довольно проблематично, и вот тогда она запросто сможет тебя выпить.

— А драться с ними как? — спросил Трей. — Где у них слабые места? Надеюсь, они не взрываются, как синие слизняки?

— Да вроде не взрываются. Во всяком случае у меня ни одна не взорвалась. А драться довольно просто — шкура у них твердая, но вполне пробиваемая, если в силе сто и выше. Я обычно первый удар на щит принимала, а потом добивала. С одной гусеницей справиться довольно легко. Проблемы начинаются, когда их три и больше.

— В силе сто? — озадачился Рон. — У меня столько нету, я и до девяноста-то еле-еле добрался буквально на днях. А у тебя, Трей?

— Сотня, — гордо ответил орк. — Так что тебе до меня далеко, слабак.

— Заткнись, тормоз! Зато я быстрее и маневреннее, — фыркнул Рон. — А силу я прокачаю по-любому. Вот заключу с Магги еще один контракт, и тогда мне тупо деваться некуда будет. Хотя ужас как не хочется…

— Если у тебя от этого характеристики хорошо растут, то я бы на твоем месте за такую работу всеми руками и ногами держалась, даже если бы меня после каждого рабочего дня откачивать приходилось, — завистливо вздохнула Оша. — У меня вот последние декады показатели плохо плюсует, и что делать с этим — не знаю. На работе теперь не столько сила требуется, сколько умение, а Арена… — и тут оркиня махнула рукой и замолчала.

— А что Арена? — в один голос спросили оба ее попутчика.

— А ничего хорошего, — неохотно буркнула Оша. — Я примерно в середине турнирной таблицы по рейтингу, и чтобы забраться выше — нужно с сильными противниками сражаться. А они не хотят. Видят, что я нулевка, и даже разговаривать не хотят по большому счету. Считают, что я себе рейтинг купила договорными боями и даже попробовать не соглашаются. Обидно — жуть, ведь я никому из них не уступаю. Так что мне остаются только те, кто в самом низу турнирной таблицы, а среди них редко попадаются хорошие бойцы. Рейтинг с таких поединков мне практически не добавляют, о характеристиках я вообще молчу.

— М-да, засада, — признал Рон. — Ладно, не грусти. Может, ты сегодня с нами первый уровень возьмешь, и все наладится.

— Очень на это рассчитываю, — кивнула Оша.

Так, за разговором, часа через три они без приключений добрались до места. Корокосовая роща, которую необходимо было очистить от монстров, представляла собой широкую полосу высохшей и потрескавшейся земли с возвышающимися на расстоянии приблизительно трех шагов друг от друга высокими гладкими стволами корокосовых пальм. Легкий ветерок шевелил широкие листья деревьев, а под ними тяжелыми гроздьями висели связки ярко-красных корокосовых орехов.

— Ну что ж, по крайней мере от этих деревьев хоть какая-то тень, — радостно заявил Рон. — А то уж больно жарко, а ведь еще даже не полдень.

Оша с Треем переглянулись и пожали плечами.

— Нам не жарко, — за обоих ответил Трей. — У орков хорошая переносимость жары, так что солнце нам не мешает — в отличие от вас, неженок.

— Это потому, что у вас кожа и без того красная уже, а в голове мозгов все равно нет, так что и плавиться нечему, — огрызнулся Рон. — Ох, прости, Оша, я прежде всего этого придурка имел в виду.

— Сам ты придурок! — рявкнул Трей и хотел было продолжить в том же духе, но оркиня прервала его:

— А давайте вы потом поругаетесь? Не то чтобы я была против, но гусеницы уже на подходе.

Услышав это, оба ее согруппника замолкли и сосредоточились на противнике. По заранее обговоренному плану боя, чтобы не создавать друг другу помех, они должны были разойтись на десяток шагов в разные стороны и каждый взять на себя примерно равное число монстров. Но с самого начала весь их план пошел наперекосяк. Гусеницы, радостно рванувшие к ним со всей прилегающей территории, практически игнорировали мужскую часть группы и явно предпочитали единственную девушку. Бедная Оша, не ожидавшая подобного внимания к своей персоне, сцепила зубы, материализовала на себе блестящий металлический нагрудник и поножи, и выставила впереди свой щит.

— Какого монстра все эти монстры на нее набросились? — крикнул Рон, прыгая к ближайшей гусенице, лихо катящейся мимо него. — Они что, девчонок никогда не видели и истосковались без женской ласки? — и резко опустил свой меч на игнорирующую его тварь, разрубив ее практически пополам.

— Заткнись, придурок, и займись делом, — рявкнул Трей., — И не давай им со спины ее атаковать, понял?

— От придурка слышу! — тут же отозвался Рон. — И вообще, кто меньше набьет — тот и придурок. У меня уже двое, так что догоняй, тормоз!

Такой стимул подействовал очень хорошо, и вскоре доставшиеся им семь монстров были полностью уничтожены. Оша опустила свой щит, с честью выдержавший не один удар, и села на землю. Ее настиг отходняк после боя, и она никак не могла справиться с дрожью в ногах.

— Эй, с тобой все нормально? — обеспокоенно спросил Рон. Хоть они с Треем развили бешенную скорость по уничтожению тварей, но как ни крути — первый и самый сильный удар пришлось принять и выдержать ей одной. Оркиня закусила губу, а потом решительно кивнула.

— А я и не знал, что ты танк, — с уважением сказал ей Трей, подходя ближе. Рон вопросительно глянул на него, и орк пояснил:

— Ну а с чего, по-твоему, все монстры к ней рванули? Она танк, это очевидно даже мне, хотя я не сказать что сильно опытный приключенец. Так что надо менять наши планы с учетом этого. Оша, а ты чего раньше-то не сказала, а?

— Сама не знала, — задумчиво произнесла оркиня. — Я ведь в первый раз в группе на монстров охочусь, так что не было случая понять, что они именно меня предпочитают остальным. Зато теперь знаю.