«Раз уж деньги у меня есть, то сегодня в данж не пойду, — решил Рон, — а прогуляюсь-ка лучше на Арену. Хоть какое-то разнообразие. А вечером — к Багги. Нет, все-таки хорошо все устроилось за последние дни — нашлась работа, позволяющая прокачать характеристики, и данж я неплохо освоил, и даже девушка у меня появилась, да еще такая классная. Повезло мне».

Арена вновь встретила парня совсем неласково. Внутри каждой уровневой группы существовала жесткая иерархия, где популярность и востребованность каждого оценивалась в основном по его текущему рейтингу. Единички из верхней части турнирной таблицы предпочитали сражаться друг с другом и насмешливо отвергали предложение провести пару спаррингов с теми, у кого рейтинг не дотягивал до них, да и остальные зачастую высокомерно кривили нос. Единственными, кто всегда соглашался на бой, были нулевки, но среди них крайне редко попадались хорошие бойцы. «Впрочем, одну очень достойную нулевку я знаю, — вдруг вспомнил Рон, увидев знакомое имя в списке. — Где же она? Из-за доспеха лица не видно, попробуй найди ее…»

И все же его поиски вскоре увенчались успехом, и через недолгое время их поединок начался — первый из множества.

— И все же я не понимаю, почему тебе уровень до сих пор не дали? — недоумевал Рон, сидя на ступенях Арены рядом со своей зеленоволосой противницей. — Ты же и сильнее, и выносливее меня. Как так вышло-то?

— Это потому, что у меня еще есть способности к работе с металлами, — вздохнув, пояснила Оша. — Похоже, Боги не могут определиться, какой класс мне дать — ремесленника или воина. Я хочу стать воином и делаю для этого, что могу, но пока ничего не выходит…

— Тяжело тебе приходится? — полюбопытствовал Рон.

— Сейчас уже лучше, а поначалу было очень тяжело, — пожаловалась оркиня. — Нулевки никому толком не нужны — ни на Арене, ни в Гильдии приключенцев. Тебе вот первый меч бесплатно выдали, а мне пришлось самой добывать себе оружие, собирая деньги по чуть-чуть, и уговаривать, и убеждать, что я не бесполезна и чего-то стою. Но рано или поздно я точно стану воином, а потом и лидером группы или даже рейда. И тогда никто, ни одна сволочь, не посмеет смотреть на меня свысока! — сжав руки в кулаки, резко произнесла девушка, а потом спросила:

— Ну как, продолжим?

Рон кивнул и поднялся, отправляя ей приглашение на бой. И в этот момент случайно уловил в шуме голосов знакомое имя:

— Эй, Багги, а вот и мы! Как ты без нас, не скучала?

Он завертел головой, пытаясь найти говорившего — и вскоре ему это удалось. Его Багги с радостным воплем обняла и расцеловала сразу двоих — вихрастого гнома с большой двуручной секирой за спиной и пухленькую блондинку с короткой стрижкой, а потом повисла на шее у невысокого худощавого эльфа с серьгой в одном из остроконечных ушей. «Ниарх, рейнджер, четвертый уровень», — успел прочесть Рон. Между тем Ниарх в свою очередь тоже обнял девушку, а потом оркиня подтвердила поединок, и в тот же момент Рон оказался на белом песке Арены. Он недовольно поморщился — этот бой начался совершенно невовремя. «Что это за тип и какого монстра он ее обнимает? — сердито думал воин. — Впрочем, Багги всегда ведет себя очень провокационно, характер такой… И все же нужно с ней поговорить на этот счет. Может, сходить вместе поужинать куда-нибудь? Заодно и пообщаемся».

Но в полной мере реализовать этот план ему не удалось. Вечером, стоило Рону появиться в вестибюле гостиницы, как Багги схватила его за руку и нетерпеливо утащила наверх. А там уже им обоим стало совсем не до разговоров.

Поздней ночью, когда страсти немного поутихли и они лежали в обнимку на большой кровати, усталые и довольные, Рон вдруг вспомнил, что собирался пригласить свою девушку на ужин.

— Багги, давай завтра сходим куда-нибудь вместе? — предложил он. — Как ты на это смотришь? А то мы с тобой все время в койке проводим. Это конечно здорово, но хочется ведь чего-то большего…

— Эм-м, понимаешь… — вдруг замялась Багира. — Я пока не хотела тебе говорить, но раз уж ты сам завел разговор… Моя группа вернулась в город, и завтра — а точнее, уже сегодня — я ухожу с ними в поход.

— Это те, с которыми я тебя видел на Арене? Неплохо смотрятся… А обратно когда вернешься? — спросил Рон, обнимая девушку, и зарылся лицом в завитки ее светлых волос. — Надеюсь, вы ненадолго?

— А этого тебе никто точно не скажет, — легкомысленно ответила она. — Жизнь приключенца полна сюрпризов и неожиданностей. Может через пару декад заглянем сюда ненадолго, а может в другой город зайдем добычу скинуть, и тогда в Аханке еще нескоро появимся…

Рон на секунду задумался, а потом решил:

— Тогда я пойду с вами. Меня здесь в общем-то ничего не держит, так что…

— Нет, так не пойдет, — резко сказала она и высвободилась из его объятий. — Ты единичка, и о том, чтобы взять тебя к нам, не может быть и речи. Моя группа — одна из самых сильных в Аханке, и…

— Да мне наплевать на твою группу! — прервал он ее. — Мне нужна ты, а не они, как ты не понимаешь? А насчет того, что у меня первый уровень — это ведь временно. Стану же я и двойкой когда-нибудь, да и тройкой, скорее всего, тоже…

— Вот когда станешь, тогда и поговорим, — фыркнула Багги. — А пока — извини.

Рон пожал плечами, поднялся, отошел к окну и уставился в ночное небо, наблюдая за круглым диском луны на черном небосклоне. На душе у него было паршиво.

— Дорогой, не нужно дуться, — донеслось до него. — На правду не обижаются. Да, ты очень симпатичный парень и с тобой можно классно провести время, но этого недостаточно. Для хорошей команды ты — балласт. Признай это.

Рон промолчал. Возразить было нечего, и от этого становилось еще хуже. «Она права, — думал он. — Единичка не может рассчитывать на то, что его примут в сильную группу, это факт. Но я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее стать двойкой, и тогда мы вернемся к этому разговору».

— А кроме того, — продолжила Багира, — у меня уже есть мужчина в моей группе. Да, у нас свободные отношения и мы не ограничиваем друг друга, но тащить к нам тебя — это уже перебор. Он не поймет, и для тебя это может плохо кончиться.

— Тот, который с серьгой в ухе? — нарочито безразлично поинтересовался Рон, разворачиваясь к ней. — Похоже, он — полная моя противоположность. Далеко не красавец, зато четверка.

— Так и есть — вы с ним совершенно непохожи. Но иногда так хочется разнообразия, знаешь ли… — усмехнулась она, пожирая его глазами, а потом прошептала внезапно охрипшим голосом:

— Ну хватит уже дуться… Я ведь ничего тебе не обещала, в конце-то концов. Мы с тобой хорошо проводим время вместе, только и всего. Не стоит относиться к этому слишком серьезно…

— Не относиться серьезно — это как раз то, что я хорошо умею делать, — пробормотал Рон. — Можно сказать, в этом я профессионал.

— Вот и отлично, — мурлыкнула девушка и призывно изогнулась. — А теперь, когда мы все обсудили, иди скорее ко мне и поцелуй меня. У нас еще есть пара часов…

— Как скажешь, дорогая, — легко согласился Рон. Он не спеша подошел к ней, наклонился и аккуратно чмокнул ее в лоб.

— Удачи тебе, Багги, береги себя. Привет группе! — и на этих словах он помахал ей на прощание, не без труда увернулся от мастерски брошенной в него вазы и вышел из комнаты. Вслед ему донеслось рассерженное шипение. «Все-таки мы ее доконали, эту вазу», — совершенно некстати пришло ему в голову.

Несмотря на глубокую ночь, улицы города совсем не пустовали. Впрочем, причина тому была, и причина весомая. Удушающая дневная жара сменилась ласковым теплом южной ночи, и многие разумные стремились максимально использовать это благодатное время для самых разных вещей — работы, торговли, и конечно же развлечений. Двери многочисленных таверн по-прежнему были широко распахнуты, и недостатка в посетителях совсем не наблюдалось.