— Что скажешь, как я? — поинтересовался я у единственной свидетельницы своего «преображения».

— Как двуногий, — пожала плечами девушка.

— Исчерпывающе, — вздохнул я.

Впрочем, чего вообще ожидал?

— Не хочешь тоже приодеться по погоде?

Азарат критически оглядела себя и пожала плечами.

— Если только в закрытый доспех из чешуи. Сгодится? — спросила она без особого энтузиазма.

Я попытался представить как буду ловить «попутку» в компании с запакованной в антрацитовую чешую рогато-хвостатой девицей и понял, что будь я извозчиком, то промчался бы мимо подобной парочки на полном ходу.

— Ладно, оставайся как есть, — махнул я рукой.

Может, дать ей плащ с ликом Аллегри? Тоже сомнительное решение.

К счастью, снег оказался не слишком глубок, и на тракт мы вышли без особых проблем. Поверхность весьма плотно укатанной дороги была сплошь усеяна следами широких лап и полозьёв, но среди них виднелись и узкие колеи от колёсных телег.

Постепенно начинало смеркаться. Оказавшийся по левую руку от нас город начинал скрывать за собою закатное солнце. Скорее всего, если придётся идти пешком, то в Университарий мы попадём уже с наступлением темноты, однако где-то позади к нам приближалась повозка и я рассчитывал прокатиться до ворот на ней. Пока что её было не видно за изгибом тракта, но я точно видел её с высоты.

Задув магией наши следы из леса, я отряхнулся от снега и мы зашагали в сторону города. И приближение Университария пробуждало во мне заметное волнение. Да, магия тельварцев была достаточно примитивна, но это всё ещё была магия, а город впереди являлся её средоточием. Воображение вовсю рисовало дивные и непонятные механизмы, подобные тем, что я видел в башне Эрмита, заклинания на службе жизни города и прочие удивительные штуки. Быть может, мои ожидания были слишком завышенными, но если не здесь, то где?

Спустя минут пять или десять за нашими спинами раздалось пыхтение тяглового ящера и размеренное шлёпанье мощных лап по снегу. Обернувшись, я увидел гружёную ящиками санную повозку, на козлах которой восседал пожилой орк с широченной и густой седой бородой, из которой только клыки и виднелись. Из-за массивного тулупа и этой бороды орк казался раза в два крупнее своих собратьев, а лежащая рядом на козлах палица и вовсе придавала ему вид слегка пугающий.

Заметив, что я замахал ему рукой, орк прикрикнул на ящера и потянул вожжи, останавливая сани.

— До города? — кратко раздалось из бороды.

— До города, — кивнул я и показал несколько медных монет. — Не обидим.

— Полезайте, — орк ткнул большим пальцем в толстой рукавице себе за спину, указывая на ящики. — Вы, небось, с Гархом ехали? — внезапно спросил он. — Говорил я ему, полозьям твоим кирдык скоро. Торчит теперь посредь тракта, идиотина. Надо хоть страже сказать, чтоб послали за ним.

К моей радости, возница сам предоставил для нас отличную легенду, избавив меня от необходимости плести какую-нибудь небылицу.

— Да если бы он не гнал как оголтелый, может и нормально доехали бы, — хмыкнул я, устраиваясь на ящике и наблюдая за тем как легко в повозку запрыгивает Азарат. Интересно, блин, куда испаряются все те сотни тонн веса, когда она переходит из драконьей формы в человеческую?

— Вот балбес молодой, — вздохнул орк и щёлкнул поводьями, понукая ящера, укутанного в косматую попону из шкур. — А ведь не признался. Ну, будет ему уроком. Вы откель такие будете, уважаемые?

— Издалека мы, из Каруша. Хотим магии учиться.

— Каруш… С юга, чтоль? — хмыкнул орк. — И не староваты вы для подмастерьев? Хотя слыхал я, что талант, бывает, поздно открывается. Мдааа. Говорят, чем старше, тем тяжелее магию постигать, так что могу лишь пожелать удачи.

— Кхм… Спасибо.

А старик-то, кажется, болтливый, хотя первое впечатление оказалось совершенно иным.

— Как вас звать-то, уважаемые? Я вот Гарбал.

— Меня Эсваль зовут, — я ляпнул первое пришедшее в голову знакомое имя, — а спутницу мою — Азарат.

— Будем знакомы, — качнул головой орк. — Хотел я, было, спросить, не холодно ли девице твоей, господин Эсваль, да уже чувствую по теплу через тулуп, что эали она необычная. Никогда прежде таких не встречал.

— Говорят, её род откуда-то с далёких югов, — максимально туманно ответил я.

— Хм… — призадумался Гарбал. — Слышал я что-то про те земли. Вроде бы, пустыня там. Видать, потому-то она такая горячая? — хохотнул орк.

Азарат в ответ на это лишь кисло фыркнула и отвернулась к лесу, я же предпочёл не развивать тему дальше.

Дед и правда оказался крайне болтливым. Всю оставшуюся часть пути он просто не затыкался, видимо, компенсируя скопившееся в дороге одиночество. Но благодаря этому я узнал чуть ли не всё об обычной жизни Университария. В каких постоялых дворах нет клопов, в каких тавернах не разбавляют эль, кто из лавочников готовит лучший шашлык, а на каких улицах каждый первый торгаш попытается тебя надурить. Особенно, предупредил он, это касалось тех, кто торговал мелкими и простенькими якобы артефактами. К счастью, у меня имелся отличный способ отличить барахло от действительно полезной вещи, но за совет я всё равно поблагодарил.

Над городской стеной ещё рдела тонкая прощальная полоска солнечного света, но на улицах, видневшихся через арку ворот, уже вовсю мерцали фонари. Как привычные синевато-фиолетовые, так и не встречавшиеся мне прежде в Тельваре жёлтые и белые, напоминавшие о покинутой Земле.

На въезде в город топталось несколько стражников, гревшихся возле крупной жаровни. Завидев нас, они оставили пламя и вышли на дорогу. У двоих из них в руках я увидел копья с огненными кристаллами, а третий стражник оказался магом и был вооружён внушительного вида посохом.

— Хоооо, — орк потянул за поводья, замедляя ящера, и остановил повозку возле караула.

— Быстро ты обернулся, Гарбал, — махнул ему рукой маг и поправил бронешляпу, глядя на нас. — Кто это с тобой?

— Будущие маги, надо полагать, — хохотнул дед, опередив меня с ответом.

— Ого. Поздние, чтоль? — присвистнул стражник. — Давненько такого не бывало. Подорожная имеется? Или другие бумаги?

Он подошёл поближе и «Взор мудреца» слегка всполошился, засыпав меня горстью справок. Оказалось, на доспехе у мага находилось несколько артефактов защитного и сигнализирующего типа против разного типа воздействия, а под полой шляпы висел сдвижной «Дальногляд», который можно было одним движением поместить перед глазом.

Приглядевшись к его напарникам, я понял, что их обмундирование ничем не отличается. Богато, богато, ничего не скажешь. Университарий денег на стражу не жалел.

— У меня подорожная, — кивнул я, запуская руку во внутренний карман камзола. — А за спутницу пошлина.

— Пройдёмте в караульную, уважаемые. Если всё в порядке, выпишу вам бумаги для Башни.

Похоже, что для искателей ученичества тут была своя процедура. Попрощавшись с общительным дедом и заплатив ему, мы оставили его проходить досмотр, а сами отправились за магом в служебное помещение.

Выглядело оно вполне ожидаемо. Вдоль небольшой комнаты стоял шкаф с бумагами, рядом с ним располагался письменный стол, на котором стопкой лежали портреты разыскиваемых бандюганов и мошенников. Что выбивалось из моего представления, так это странная конструкция в углу комнаты, стоявшая на небольшом отдельном столе. Больше всего она походила на старые весы с гирьками, в последний раз которые я видел в глубоком-преглубоком детстве в продуктовом магазине, только площадка у них была только одна и кристаллическая, а сама конструкция устройства выглядела ажурнее. И стрелок вместо одной было аж четыре.

— Вашу подорожную пожалуйста, — маг взмахнул рукой в сторону загадочного прибора. — После пройдите к магомеру и положите руку на измеритель. В зависимости от результата я направлю вас в нужный корпус.

Ооооо, вот оно как. Да, вот оно как! Именно этого я и ожидал от города магов!

Сунув стражнику свои бумаги, я с любопытством подошёл к причудливому прибору, но оказался настигнут резонными опасениями. Я прочитал много разных историй о попаданцах и небезосновательно подозревал, что сейчас может произойти.