Нашли его с переломанными руками и ногами, лежащим в глубокой снежной яме, в которую бедолагу словно бы что-то вбило. Гвардеец стенал от боли и в перерывах вопил что-то про то, что на него напало каменное чудище со стены.

Самого чудища возле него не обнаружилось, но на стене над ним действительно сидела одна из горгулий…

Похоже, мне придётся плотно исследовать эти подозрительные каменюки. Но знать бы, с чего вообще начинать?

— Коли уж мы разобрались с этим мелким недоразумением, предлагаю перейти к делам насущным, — я сфокусировал внимание на короле и настроился на серьёзный лад. — Ваше Величество, по какой причине вы решили встретиться со мной?

— Ради будущего страны, — твёрдо ответил Глухур. — Хотя ваша личность вызывает множество споров и противоречий среди дворян и чиновников, я считаю, что мы способны принести друг другу ощутимую пользу и взаимную выгоду. Владыка Нотан, я вижу в вас союзника, способного принести Браллаку уверенность и процветание, и уверен, что смогу достойно отблагодарить за это. Дабы не быть голословным…

Он дал знак своему нотарию и тот шагнул вперёд, опуская на стол поднос со свитком.

— Я приготовил этот указ в качестве приветственного жеста и знака уважения. Он ни к чему вас не обязывает, это просто признательность за защиту этих земель. Крулук, зачитай.

Чопорный нотарий глубоко поклонился и чётким, выверенным движением, взял свиток с подноса, стягивая с него ленту перевязи. Движения нотария казались настолько отточенными, словно он был идеально настроенным механизмом, не позволяющим себе ни малейшего отклонения от заданной программы. Я был уверен, что в каком-нибудь формуляре была строго описана длина, на которую разворачивался свиток с указом, указывалась степень изгиба каждого пальца и их положение на документе — и нотарий неукоснительно следовал этой инструкции до долей градусов.

— Именем Глухура Камонбэйби Семнадцатого, приказываю, — зычно огласил нотарий. — За неоценимый вклад в развитие и процветание города Лаграш, за защиту земель королевства и заботу о простых людях, за подвиги против фиарнийских захватчиков и разоблачение предателя Короны, наградить Владыку демонов Нотана титулом Почётного советника Короны. Носителю сего титула должно оказывать столько же почтения и всяческой поддержки, как если бы он был королевских кровей, а преступления и препоны против него будут рассматриваться высшим королевским судом. Указ вступает в силу в момент оглашения и будет зачитан на площадях всех городов и деревень славного королевства Браллак.

Я представлял разные сценарии нашей встречи с Глухуром, но услышанное всё равно застало меня врасплох. И, по правде говоря, это звучало настолько хорошо, что не вызывало ничего, кроме подозрений. Я прямо чувствовал ароматный запах вкуснейшего сыра, манящий в тёмные недра мышеловки. Не слишком ли щедрые преференции обещает мне Глухур? Или я просто чересчур подозрителен после Лайена и это нормальная реакция здравомыслящего монарха?

Нет, не может быть так просто. За указом явно скрывается какой-то подвох. А может ли статься, что таким образом Глухур пытается спасти лицо? С одной стороны, пришёл на поклон и переговоры, но для подданных сохранится видимость иерархии власти. В словах «королевский советник» вполне очевидно, кто старше по званию.

Мне следует на это оскорбиться? Или лучше тихо радоваться, что Глухур не попытался нагрузить меня каким-нибудь дворянством с идущими в комплекте хлопотами? Звучит бредово, но мог и всю страну на меня свалить от какого-нибудь не в меру большого почтения.

Стоп! А может потому и советник, что Глухур знает о моей непритязательности на власть? Если задуматься, титул во многом формальный и мало к чему обязывающий, но весьма себе почётный, заставляющий с ним считаться.

Чёрт, зачем всё так сложно-то⁈ Слишком много вариантов. Можно мне пятьдесят на пятьдесят? Нет? А помощь зала? Нету зала? Тогда звонок другу. Легри! Алло!

…Эх.

Аккуратно скрутив свиток, нотарий торжественно вернул его на поднос и придвинул в мою сторону.

— Пусть этот титул не заставит всех недовольных проникнуться к вам доверием, но он хотя бы заставит их трижды задуматься перед тем, как замышлять что-то против вас, — слегка улыбнулся Глухур. — Взять, к примеру, графа Буруга. Сделав самую большую заявку на ваши раилгуны среди аристократов, он тянет с обещанными поставками руды, пытаясь вынудить вас снизить цену взамен на ускорение поставок. Продолжит ли он этим заниматься, получив весточку от королевского суда?

Я усмехнулся и, кивнув, придвинул к себе поднос, решив не делать скоропалительных выводов в отношении этого «подарка».

— Ценю ваше внимание, Ваше Величество.

— Рад, что смог порадовать вас, — заметно воодушевился Глухур. — Что ж, Крулук, оставь нас.

Когда нотарий скрылся за дверью, король глубоко вздохнул и оправил своё одеяние. Похоже, намечался очень серьёзный разговор.

— Кхм. Позвольте теперь перейти к сути, Владыка Нотан, — начал он под треск горящих поленьев. — Думаю, вам известно, что Браллак находится в весьма плачевном положении. Если ничего не предпринять, королевству грозит затяжной кризис и, в худшем случае, исчезновение в том виде, в котором оно ныне существует.

— И вы хотите заручиться моей помощью, дабы улучшить экономику и обороноспособность страны? Это вполне ожидаемо и я не вижу в этом проблемы, — кивнул я.

— Перечисленные вами проблемы весьма весомы, но не они сейчас являются главной угрозой будущему Браллака, — удивил меня Глухур. — Я буду рад обсудить и их тоже, но при должном старании, мне по силам удерживать их под определённым контролем. Беда, в разрешении которой я хотел бы попросить вашей помощи… более щекотлива и справиться с ней я не смог даже за долгие годы упорных попыток, — мрачно вздохнул король.

С момента самой первой встречи я впервые слышал в голосе монарха нотки обречённости, если не сказать отчаяния. Проблема, о которой он хотел рассказать, явно мучила его и мучила давно. И похоже, что во мне старый король увидел луч надежды. Хотя я пока не знал деталей, это потешило моё самолюбие, но, в то же время я не мог не задаться вопросом: а не будь Глухур зажат в угол своей проблемой, приехал бы он с предложением дружбы или нет?

Так или иначе, это был прекрасный шанс заполучить лояльность короля Браллака и грех будет его упускать.

— Я весь внимание, Ваше Величество, — подался я вперёд, навострив уши. — Буду рад помочь доброму сыну Богини, если это окажется в моих силах.

— Как вы наверняка знаете, Владыка, век гоблинов короток и я не исключение. И осталось мне не так уж много. Это не жалоба, а просто факт. Жизнь я прожил, смею думать, достойную. Супруга моя — предел мечтаний для любого мужчины и вместе мы дали жизнь множеству прекрасных детей. Но… — он нервно стиснул кулак и остро глянул на меня, — среди них нет ни одного сына! Ни одного наследника, Владыка Нотан!

— Оу, — только и смог вымолвить я.

— У меня великолепные дочери. Красивые, заботливые, образованные. Но ни одной из них не суждено взять бразды правления в свои руки, — горестно покачал головой король. — Гоблины весьма привержены своим традициям, женщину на троне не станут терпеть. И, если всё так и продолжится, история династии Камонбэйби прервётся на мне. А вместе с этим и история королевства. Его разорвут на куски во время дележа власти.

— Бездна, это действительно серьёзная проблема… — растерянно кивнул я. Мне говорили, что у Глухура нет сыновей, но мне даже в голову не пришло, какие последствия это несёт в династическом плане. Меня тогда беспокоили совсем другие думы.

— И я надеюсь, вы поможете мне её преодолеть! — запальчиво выдал Глухур, привстав с кресла и оперевшись на стол. — Владыка Нотан, вы говорите, что посланы в этот мир загадочной богиней. О ваших невероятных силах и знаниях ходят неисчислимые слухи. Вас повсюду сопровождают удивительные чудеса. Прошу, помогите мне! Одарите этого старого гоблина чудом рождения наследника и весь его род будет благодарен вам до скончания времён!