– Он мертв, Дарси, – спокойно произнес Джереми, обуреваемый дурными предчувствиями.

Значит, Криста все еще находится в руках команчей и, судя по всему, создала им немало неприятностей. Можно представить себе ярость Бегущего Бизона, которому пришлось гнаться за строптивой женщиной! Ей ни в коем случае нельзя спорить с ним и тем более злить его. Он же столько раз предупреждал жену, что с команчами шутки плохи.

Повернувшись к подоспевшему Престону, он поручил ему заботу о все еще визжащей от радости миссис Брукс.

– Дальше я поеду один. Так будет быстрее и надежнее.

– Сэр, эта территория очень опасна, – попытался возразить тот.

– Знаю. Это земля Бегущего Бизона. Если он увидит, что к нему направляется целая рота, может подумать, что мы решили применить силу, и уничтожит нас всех. И, прежде всего Кристу.

– Мы можем вернуться назад и взять подкрепление, – предложил Джеймс.

Джереми решительно покачал головой:

– Это ничего не даст. Они всё равно убьют ее, как только обнаружат нас. И не только ее, но и всех остальных пленников, которые окажутся в их руках на тот момент. Конечно, мы можем уничтожить больше половины их отряда, но и нам при этом не поздоровится. А я не имею никакого права рисковать всем полком, хотя без колебаний сделал бы это, если бы был уверен, что это поможет спасти ее жизнь. К сожалению, я в этом не уверен. Мне придется пойти на переговоры с Бегущим Бизоном и поторговаться с ним. Другого выхода я не вижу.

– Господин полковник, – неожиданно вмешался Дарси, – я поеду с вами.

– Нет, Дарси, даю голову на отсечение, что тебя они убьют наверняка. Команчи не прощают беглецов. Вам с миссис Брукс нужно немедленно вернуться в расположение полка и привести себя в порядок.

– Да, сэр, но мне все равно хотелось бы поехать с вами, – упрямо повторил Дарси. – Ваша жена – самая храбрая женщина из всех, которых я видел.

– Еще бы! – грустно улыбнулся Джереми. – Она же из рода мятежников и давно уже привыкла не уступать противнику. – Он вскочил в седло и повернулся к Престону: – Джеймс, ты остаешься здесь за главного. Возвращайся в лагерь и позаботься о Дарси и миссис Брукс. В полку вместо меня останется офицер Дженнингз. Он знает, как добраться до форта.

Лейтенант судорожно сглотнул.

– Если вы найдете ее, сэр…

– Непременно найду, – без тени сомнения ответил Джереми. – Найду и постараюсь убедить, что борьба уже закончилась.

Бросив последний взгляд на свою роту, Джереми приложил руку к шляпе, развернул лошадь и поскакал прочь; увозя с собой девушку из племени команчи с романтическим именем Утренняя Звезда.

Криста увидела деревню Бегущего Бизона поздно вечером. Примерно около двух дюжин индейских вигвамов выстроились вдоль небольшого ручья, воды которого медленно текли мимо, позволяя ребятишкам свободно купаться и играть друг с другом. Кое-где женщины стирали белье. А по узкой улочке то и дело пробегали собаки. Женщины этой индейской деревни были одеты в хлопковые юбки и рубашки, поверх которых были натянуты безрукавки из бычьей кожи. Все они были при деле и постоянно шныряли вокруг, привычно выполняя свои каждодневные обязанности. Одни из них сшивали шкуры большими иголками из кости, другие возились возле огромных чанов, где в специальном растворе отмокали разделанные и очищенные шкуры недавно убитых животных, которые затем растягивали на больших рамах возле вигвамов.

Как только они въехали на территорию поселения, к ним тотчас же подошел какой-то старый индеец с широким скуластым лицом, обтянутым выгоревшей на солнце и иссушенной кожей. Его плечи были покрыты большим шерстяным пончо, поверх которого свисали тонкие косички черных волос. Бегущий Бизон спешился и стал что-то быстро говорить ему с выражением крайней почтительности. Старик выслушал его до конца, молча кивнул, пристально посмотрел на Кристу, затем поднял руку и что-то крикнул. В тот же миг все женщины бросили свои дела и сбежались к нему.

– Вот теперь ты находишься среди команчей, – многозначительно пояснил Бегущий Бизон и подтолкнул ее к женщинам.

Те стали громко визжать, кричать и толкать ее руками. Криста ошарашено попятилась назад, но они обступили ее со всех сторон, заключив в тесный круг, из которого просто невозможно было выбраться.

Криста с удивлением заметила среди них белую девушку со шрамом через все лицо. Мочки ее ушей были обрезаны, что свидетельствовало о некогда перенесенных ею пытках. Несмотря на все это, она так же бесилась, орала и пихала гостью, как и все остальные.

Немного опомнившись, Криста огляделась. В этот момент к группе женщин присоединилась еще одна – очень высокая, черноволосая, с каким-то по-особому певучим голосом с раскатистым звуком «ррр». Кто-то толкнул Кристу так сильно, что она потеряла равновесие и чуть было не упала. С трудом удержавшись на ослабевших ногах, она вдруг увидела еще одну изуродованную женщину, подбежавшую к ним. Кончик ее носа был отрезан, из-за чего лицо обрело какое-то особо зловещее выражение. Она подбежала к Кристе и несколько раз сильно ударила ее палкой.

Женщины мгновенно отскочили назад, а Криста повернулась и столкнулась лицом к лицу с Бегущим Бизоном. Тот еще раз крикнул, и все женщины разбежались в разные стороны. После этого он схватил ее за руку, потащил к вигваму и резко втолкнул внутрь. Кристу охватил панический страх. В голову тотчас же пришли все те ужасные истории о жестокости команчей, которые ей рассказывали раньше. В вигваме она отошла к задней стенке и с гневом посмотрела на обидчика.

– Ну, вот ты и оказалась в моем доме, – тихо проронил он, не сводя с нее глаз.

Криста хотела что-то сказать громким и властным голосом, но вместо этого с губ сорвался едва слышный шепот. Да и что она могла сделать, если перед глазами все еще стояла жуткая картина смерти Тэйера.

– Что вы собираетесь со мной сделать?

Тот мягко ухмыльнулся и выпрямился, скрестив на груди руки.

– Ты считаешь, нас неисправимо дикими людьми, не так ли?

– Да, – откровенно призналась она. – Я только что видела одну из ваших женщин с отрезанным носом. Что еще я могу после этого сказать?

– Ее зовут Корзина, – пояснил Бегущий Бизон. – Она понесла справедливое наказание по законам команчей.

– Чем же она провинилась, если не секрет?

– Она спала с чужим воином.

«Тяжелое наказание за супружескую неверность», – подумала Криста.

– Вы слишком жестоко обращаетесь с пленниками, – тихо прошептала она, искоса поглядывая на него.

– Бледнолицые тоже не жалуют нас, когда берут в плен, – ответил тот. – И все же должен заметить, что команчи – далеко не самые худшие из индейских племен. – Он не спеша обошел вокруг небольшого костра, расположенного в самом центре вигвама. – У племени пауни, например, есть весьма любопытный религиозный обряд жертвоприношений в честь бога Тирава. Они выбирают одного пленника из множества других, хорошо откармливают его, оказывают всякие почести и уважение, а потом, когда наступает час обряда, его раздевают догола, привязывают к длинному столбу и разжигают под ним жертвенный огонь. Этот обряд приносит им удачу в войне и большую добычу. Причем в качестве жертвы может выступать и женщина. Так как они не любят приносить в жертву своих собственных женщин, не исключено, что я продам тебя им за большое количество лошадей, которых нам так не хватает!

– Нет, вы не имеете права продавать меня этим дикарям, – решительно воспротивилась Криста. – Если вам так хочется убить меня, то сделайте это немедленно, и дело с концом!

– Мы и сами великие мастера пыточных дел, – продолжал дразнить ее Бегущий Бизон.

За ее спиной послышался певучий голос с раскатистым звуком «ррр». Криста резко обернулась и увидела молодую индианку, свернувшуюся калачиком на шкуре в дальнем углу вигвама.

Она с нетерпением ожидала конца разговора и пристально следила за непрошеной гостьей.