– Вот именно! – тихо прошептала Криста. – Она действительно была чем-то вроде падшей женщины, но это еще не все! Помимо всего прочего она была волевой, сильной женщиной, которая вместе с мужем построила этот дом и оставалась преданной ему до конца дней. А все потому, что безумно любила его и не жалела сил для семейного счастья. И знаешь что?

– Что?

– Он тоже спасал ее от индейцев. Если не ошибаюсь, это было племя пэманкиз или что-то в этом роде. Тогда они проживали на этой земле, а сейчас от них не осталось и следа. – Криста посмотрела на мужа и слабо улыбнулась. – Правда, еще и сейчас можно встретить высоких голубоглазых и светловолосых людей, которые являются дальними потомками индейского племени покахонтас и Джона Смита! Не кажется ли тебе, что нечто подобное вполне может произойти и на Диком Западе?

Джереми задумался, а потом покачал головой:

– Не знаю, но одно могу сказать с уверенностью: мы прожорливые и ненасытные люди, поглощающие любые пространства. К сожалению, мы будем называть их дикарями до тех пор, пока не отнимем у них всю землю и пастбища, после чего оставшиеся в живых просто вымрут сами по себе. Может быть, в один прекрасный день на этой земле наступит долгожданный мир, но за это придется заплатить слишком дорогую цену. Какую именно? Это может определить только время.

Криста улыбнулась и подумала, что на ее долю выпало огромное счастье полюбить человека, который с каждым днем становится для нее все дороже и прекраснее. Она протянула руку и погладила его выгоревшие на солнце слегка курчавые волосы.

– А самое главное во всей этой истории заключается в том, что Джесси оставила все то, что некогда считала для себя самым важным…

– Мне кажется, что он в какой-то момент решился на отчаянный поступок и не оставил ей выбора. Он сказал ей, что либо она поедет с ним добровольно, либо он сделает все возможное, чтобы заставить ее сделать это.

Криста махнула рукой:

– Не совсем так! Просто она поняла, что безумно любит его и вряд ли сможет прожить без этой любви. Именно это взаимное чувство позволило им приехать на новую землю и построить этот чудный дом.

Джереми схватил ее руки и крепко пожал.

– Значит, нам тоже нужно последовать их примеру и построить себе дом в этих краях.

Она сокрушенно покачала головой:

– Нет, Джереми, ты никак не хочешь понять меня! Дело в не в том, где его строить, а в том, чтобы строить с любовью.

– Да, но на Западе все еще много опасностей, – задумчиво произнес он. – Не думаю, что все проблемы с индейцами будут решены в ближайшие годы!

– Разумеется, в этом есть некоторая опасность, – с юношеским задором заметила Криста, – но вместе с тем это в высшей степени интересно и романтично!

– Здесь тоже все интересно и романтично, – слабо возразил он.

– Да, но на Диком Западе так много нового, неизведанного, там строится совершенно новый мир, – продолжала спорить Криста.

– Здесь, в Виргинии, тоже немало проблем, которые требуют безотлагательного решения, – заупрямился Джереми. – Я имел неосторожность потащить тебя с собой, но потом вдруг понял, что люблю тебя. Знаешь, Криста, ты и наш сын для меня самые дорогие люди, а любовь – дороже всякой чести и славы на том далеком Западе. Ты держишь в своих руках мое сердце и неси его, любовь моя, куда тебе вздумается. Отныне наше будущее в твоих руках.

Криста удивленно посмотрела на мужа и вдруг поняла, что он сказал это вполне серьезно.

– А как же твое продвижение по службе?

– Криста, я и здесь могу найти приложение своим силам.

Она неожиданно задрожала и потянулась к нему:

– Джереми, Боже мой, как я люблю тебя!

Он перехватил ее руку, поднес к губам и поцеловал.

– Криста…

– Как это все странно, грустно и очень забавно в одно и то же время, – тихо прошептала она. – Теперь я понимаю, что хотел сказать мне когда-то доктор Уиланд.

– Уиланд! – встрепенулся Джереми и ошарашено посмотрел на жену.

– Да, – подтвердила Криста и опустила голову. – Он сказал мне, что родной дом находится там, куда рвется сердце. Тогда я не придала его словам большого значения, но сейчас я понимаю, что он имел в виду. По сути дела, нам совершенно безразлично, где мы находимся. Лично я чувствую себя дома только в твоих объятиях.

Джереми встал, поднял жену на руки и уставился в ее огромные глаза.

– Итак? – шепнула она.

– Итак… – повторил Джереми, понес ее к камину и осторожно опустил на мех возле огня. Затем встал возле нее на колени и крепко обнял жену.

– Итак? – снова повторила она.

– Итак… – эхом отозвался он, целуя ее в губы.

Они слегка касались друг друга, но ощущение было такое, будто весь мир сконцентрировался в этот момент вокруг них, а все остальное потеряло свой смысл.

– Итак? – повторила она в последний раз.

Джереми улыбнулся, почувствовав кончиком языка мятный привкус ее губ.

– Итак, мы обсудим этот вопрос позже, – уклонился он от прямого ответа. – Тем более что наш сынишка скоро потребует свой ужин. Тетушки приучили его питаться хорошо и своевременно. А сейчас, моя дорогая, ты мне нужна не меньше, чем нашему сыну. Было бы непростительной глупостью не воспользоваться таким удобным случаем.

– А как же наше будущее?

– Оно наступит завтра. Непременно наступит.

Криста растянула рот в улыбке, но она тут же исчезла в результате всепоглощающего поцелуя. Огонь в камине отбрасывал яркие золотистые тени, а летний коттедж укрыл два любящих сердца, обеспечив им долгожданную интимность. Где-то неподалеку тихо журчала вода, а слабый ветерок трепал шторы на окне.

Жизнь продолжалась своим чередом, оставив позади смутные воспоминания о недавней войне. Теперь они могут снова отправиться на Запад, не терзая себя военными кошмарами. Слишком многое предстояло им сделать в ближайшие годы, так как уже никакая сила не могла остановить их продвижение в дикие края. Сейчас граница расселения белых людей отодвинулась так далеко, что даже представить себе невозможно. После войны здесь оказалось очень много людей, готовых тотчас же отправиться на покорение Дикого Запада и неутомимо истреблять непокорных коренных жителей. И такие люди, как Джереми – отважные и сильные, – нужны там будут, прежде всего.

Конечно, они могут и здесь построить свое семейное гнездо. Люди здесь нужны для восстановления разрушенного войной хозяйства. Земля только начала залечивать свои раны и давать обильные урожаи. Но и здесь пройдут еще долгие годы, прежде чем наступит долгожданный покой и благословенный Юг восстанет из пепла, как сказочная птица Феникс. Конечно, этот край уже будет не таким, как прежде, но и сюда придет эпоха прогресса и процветания. Югу тоже нужны отважные и сильные люди, без которых его будущее представляется весьма туманным.

Какой же именно путь им выбрать сейчас? Она не могла ответить на этот вопрос. Для этого требуется определенное время, чтобы подумать, взвесить, помечтать и всесторонне обсудить. Впрочем, это не так уж и важно. Главное, чтобы рядом были эти крепкие руки и серебристые глаза. Если Джереми говорит, что она держит в своих руках его сердце, то и она готова отдать ему свое.

Джереми прижался к ней всем телом, обнял и поцеловал в лоб. Криста умиротворенно улыбнулась и закрыла глаза. Ей показалось в эту минуту, что целая вечность прошла с того самого момента, когда она стояла у ворот семейного кладбища и горько сожалела, что отрывается от своих корней, предает все то, что так любила с раннего детства, чем дорожила больше всего на свете и что некогда было создано крепкими руками Джесси и Джеми.

Но сейчас она уже нисколько не сомневалась в том, что ее далекие предки одобрили бы ее выбор.

Действительно, какая разница, где она находится в тот или иной момент?

Она наконец-то обрела свой дом.