К счастью, она ошиблась. Отыскав перепуганную до смерти женщину, она увидела, что та сидит под деревом с закрытыми глазами, а во рту у нее торчит кляп из нижнего белья. Криста подобралась к ней и стала осторожно резать ножом веревки. Та мгновенно проснулась и уставилась на нее выпученными от страха глазами. Криста приложила палец к губам, и произошло чудо: впервые за всю свою жизнь миссис Брукс нашла в себе силы промолчать.

Когда все было готово, Криста наклонилась к ней и попыталась поднять на ноги, что было крайне сложно. У нее вообще поначалу сложилось впечатление, что та совершенно обессилела и не в состоянии передвигаться.

– Миссис Брукс, вставайте, пожалуйста, – прошептала она ей. – У нас нет времени.

Миссис Брукс наконец-то сообразила, что речь идет о жизни или смерти и что Криста, которую она всегда презирала, пытается спасти ее.

– Ну, давайте же! – уговаривала ее Криста, – потихоньку, осторожно…

Она повела ее сквозь заросли, старательно обходя лагерь, и вскоре они добрались до Дарси, который к этому времени уже сумел добыть трех лошадей. Прежде всего, они вдвоем посадили в седло миссис Брукс, а потом сами вскочили на лошадей, предварительно отпустив на свободу всех остальных, с тем, чтобы индейцы не смогли организовать немедленную погоню.

Дарси посмотрел на своих спутниц, судорожно сглотнул и показал рукой, что сначала нужно осторожно выбраться на дорогу, не поднимая шума.

Через несколько минут они уже были на открытой местности.

– Вперед! – скомандовал Дарси и, пришпорив лошадь, помчался по знакомой дороге.

Обе женщины не раздумывая, последовали за ним.

Криста не могла сказать, сколько они скакали по дороге, пока позади не послышались громкие крики преследователей. Дарси оглянулся назад, и по выражению его глаз она поняла, что им конец. Криста тоже оглянулась и увидела, что за ними гонятся лишь трое индейцев из всей группы. Остальным, вероятно, так и не удалось поймать отпущенных на свободу лошадей.

– В разные стороны! – закричала она Дарси.

– Нет, Криста, это уже не поможет! – в отчаянии ответил тот.

Но другого выхода не было. Если они не разъедутся в разные стороны – все пропало. У нее было предчувствие, что команчи предпочтут гнаться именно за ней, а это даст возможность остальным скрыться. К тому же у нее была слабая надежда, что её не убьют в отличие от Дарси и миссис Брукс. Не долго думая Криста резко свернула вправо и помчалась по прерии, изо всех сил подгоняя и без того хрипевшую от напряжения лошадь. Комья земли взлетали в воздух, а позади тянулся густой шлейф пыли. Улучив момент, Криста оглянулась и с облегчением вздохнула. Все трое преследователей гнались за ней, и расстояние между ними быстро уменьшалось. Она с малолетства была приучена к верховой езде, но индейцы, несомненно, владели этим искусством гораздо лучше. Тот из них, который оторвался от группы, быстро нагонял ее. Посмотрев на него еще раз, она с ужасом поняла, что это Бегущий Бизон. Криста решила, что вот сейчас он схватит ее за руку и столкнет с лошади, что на такой скорости означает мгновенную смерть. Но ничего подобного, к счастью, не произошло. Обхватив рукой ее талию, он приподнял Кристу и перекинул на свою лошадь, постепенно сбавляя ход. Остальные индейцы пустились было вдогонку за Дарси и миссис Брукс, но Бегущий Бизон издал какой-то странный звук, и они послушно вернулись назад.

Униженная и оскорбленная, Криста лежала поперек лошади, вдыхая тяжелый запах лошадиного пота, смешанного с пылью и шерстью. Бегущий Бизон подъехал к своим товарищам и грубо сбросил ее на землю. Криста плюхнулась прямо в пыль, но тут же вскочила на ноги и быстро огляделась вокруг. Поблизости не было видно ни миссис Брукс, ни Дарси. Стало быть, им удалось оторваться от преследователей. Значит, ее план был верным. Бегущий Бизон предпочел гнаться за ней, оставив в покое остальных беглецов. Криста радостно вздохнула. Неплохая награда за участие в такой сложной и почти безнадежной игре.

Увидев, что команчи угрожающе приближаются, она попятилась назад. Бегущий Бизон гневно сверкнул черными глазами, а потом наотмашь влепил ей пощечину. Удар был настолько сильным, что она снова очутилась в пыли и попыталась подняться. К ее удивлению, вождь протянул ей руку, от которой она демонстративно отказалась, но тот схватил ее и одним рывком поставил на ноги. После этого он что-то крикнул своим соплеменникам, швырнул ее на свою лошадь, и они отправились в обратный путь. Вообще говоря, у них были: свободные лошади, но вождь, видимо, решил, что не стоит больше искушать судьбу и доверять животное этой дерзкой и строптивой женщине.

– Теперь вы меня убьете? – спросила Криста предводителя команчей.

– Не сейчас.

– Господи! – простонала она. – В таком случае отпустите меня!

– Не все так просто, мадам, – спокойно ответил тот. – Неужели вас не предупреждали, что с команчами шутки плохи?

– Почему бы вам не…

– Вы слишком дорого обошлись нам, – бесцеремонно прервал ее вождь. – Мы потеряли двоих пленников, двух лошадей, да и остальных мы чуть было не загнали, преследуя вас.

– В таком случае…

– Я могу сию же минуту изрезать вас на мелкие кусочки и оставить на съедение стервятникам! – строго предупредил он ее.

– Так чего же вы ждете? – дерзко повторила она, подумав при этом, что допускает непростительную глупость. – Я спасла пленников, угнала лошадей… Убейте меня – и дело с концом!

– Мне очень жаль потерянных лошадей, – с грустью молвил он. – Но если вы не умеете держать язык за зубами, нам придется его отрезать. Так что подумайте, прежде чем открывать рот.

– Мой муж еще доберется до вас! – пригрозила Криста, тут же позабыв о его грозном предостережении. – Он не оставит от вас даже мокрого места!

– Заткнись!

– А наша кавалерия…

– Если ты не замолчишь сию же минуту, я отрежу твой длинный язык своими собственными руками!

Криста умолкла, с ужасом осознав, что тот больше не намерен шутить. Джереми! Где он сейчас? Как жаль, что у нее уже не будет возможности доказать ему свою любовь.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась Криста.

– Еще одно слово, и оно станет для тебя последним! – прорычал разъяренный вождь.

Криста смирилась, и остаток пути хранила гордое молчание.

Рота солдат во главе с Джереми выехала на равнину, когда вдалеке показались два всадника. У него было прекрасное зрение, но разглядеть, кто это, он поначалу не мог. И только внутреннее чутье подсказывало ему, что они так или иначе имеют к нему самое непосредственное отношение. Предупредив Джеймса, Джереми пришпорил лошадь и помчался навстречу, пристально вглядываясь в обе фигуры. Вскоре он увидел, что это Дарси и миссис Брукс. Его разочарованию не было предела, и он с горечью сплюнул на землю. Разумеется, он был рад видеть этих людей целыми и невредимыми, но щемящее чувство тревоги за Кристу не давало ему возможности проявить свою радость. Не успел он спрыгнуть на землю, как на его шее повисла миссис Брукс, неистово визжа от радости и бормоча что-то нечленораздельное.

Дарси был более сдержан:

– Это все Бегущий Бизон, сэр. В этом нет никаких сомнений…

– Где Криста? – нетерпеливо перебил его Джереми. – Дарси, где моя жена?

– Она уже полностью осознала свою вину, сэр, – грустно добавил тот и понуро повесил голову. – Этот индеец знать не хочет, кто находится в его руках. Утром он развязал ее и позволил спуститься к реке, где она наткнулась на меня. Ей удалось разрезать веревку, которой я был привязан к дереву, и мы вдвоем освободили миссис Брукс. А после этого мы отвязали всех лошадей и помчались прочь от лагеря, надеясь, что индейцы не догонят нас. Увы, им удалось поймать трех лошадей и в считанные минуты нагнать нас. И тогда миссис Макгоули приказала мне отделиться от нее, а сама свернула в сторону. Она знала, что они предпочтут ее, и не ошиблась. Сэр, вы даже представить себе не можете, что здесь произошло. Доктор Уиланд просто рехнулся! Это очень опасный человек, сэр. Он ударил меня по голове, а потом…