— Слышала о «Костике»? — поинтересовался Павел негромко.

— Да, Фил упоминал что-то… — припомнила Архипова.

— Так вот, это он и есть, — спокойно сообщил Волконский, заруливая вслед за «Империалом» на парковку огромного торгового центра.

Анна нахмурилась. Затем задумалась. На это ей понадобилось секунд двадцать. Наконец, все слова ее сюзерена сложились в одну логическую цепочку и…

— Не-е-е-ет… — выдохнула она в легком ужасе.

Верноподданной императора даже в страшном сне не могло присниться назвать наследника престола «Костиком».

— Ну нет так нет, — пожал плечами клановец, аккуратно паркуя авто на заботливо «придержанное» специально для него место.

— На выход, — коротко скомандовал он.

Анна кивнула и, отложив в сторону папку, покинула авто.

Их уже ждали. Знакомый ей Кроль, как всегда не пожелавший сменить «трехполосные» спортивные штаны и олимпийку на что-нибудь поприличнее, безупречно выглядящая Катерина. Это все было привычно. А вот дальше начинались чудеса. Светлана Волконская щеголяла на парковке торгового центра в джинсах и сером худи, ничуть не комплексуя по этому поводу!

— Привет, — бросила она, махнув рукой, и тут же обернулась к парочке в черном камуфляже без знаков различия с позолоченными буковками «К» на погонах.

Анна окинула взглядом высокого поджарого парня и темноволосую девушку рядом с ним. «Явно пара!» — оценила Архипова, слегка нервничая. Что-то казалось ей очень сильно неправильным. «И не охра… Стоп!».

— Павел Анатольевич, — негромко позвала клановка, заслужив странный взгляд от рослого кадета. — А где охрана?

Без привычной толпы телохранителей (ну ладно, ей на выезде в последние годы полагалось всего трое), она чувствовала себя очень неуютно.

— Не волнуйтесь, Анна Михайловна, — неожиданно ответил «камуфляж». — Полагаю, что мы сможем справиться с большинством штатных угроз.

Девушка задумалась. Оглянулась на сюзерена. Тот кивнул, как ни в чем не бывало и…все! Нет бы обозначить статус остальных и…

— Сергей Волконский, — представился кадет самостоятельно, ничуть по этому поводу не комплексуя. — Брат Павла, хоть в основанную им Ветвь не вхожу.

Анна застыла на миг. Ответ же вырвался из ее рта чуть раньше, чем она смогла поймать себя за язык:

— Вы… Все тут… Такие, да?

Тишина стояла секунды три. Первой расхохоталась черноволосая спутница Сергея. Громко. Без всякого стеснения. Ее тут же поддержали братья и Кроль. Но больше всего Архипову поразила… Катерина.

Идеальный Секретарь Волконского смеялась вместе со всеми. И не тем фальшиво-сдержанным смехом, что принят в Свете. Нет, она хохотала вместе со всеми от души, прикрыв изящной ладошкой рот. Даже лицо ее чуть покраснело. В этот момент она казалась такой живой!..

— Ох… — наконец выдал Павел… приобнимая собственного секретаря у всех на виду!

Анна застыла на миг. Это было неправильно!

Однако обычно строгая и деловая блондиночка даже и не подумала вырываться. Напротив, она прильнула к сюзерену и, кажется, вполне наслаждалась нынешним моментом. Остальные, кстати, к этому отнеслись… нормально.

— Тянешь время, господин, — мурлыкнула Катерина таким тоном, что даже у Анны по спине пробежали мурашки.

— Неправда, — хмыкнул Павел. — Я готов!..

Большинство наградили Волконского полными сомнения взглядами. Сергей — с примесью понимающего сочувствия.

Впрочем, Павлу даже вид делать не пришлось, что он не понимает, о чем именно идет речь. Гонгом спасения рядом с компанией остановился длинный дорогой седан.

«Юсупова, Кошкина, Мышкина и… Тюфякина⁈» — мысленно вела «отчет» Архипова, краем глаза наблюдая за все более задумчивым лицом сюзерена, который уже без былой уверенности бросал взгляды на торговый центр.

— А у меня всего одна, — довольно усмехнулся Сергей, буквально «сграбастав» свою девушку.

— Ничего, — попытался убедить сам себя Волконский. — Ярослав Романович за все платит!

Про маленький нюанс, что он с «приданного» Анны планировал еще и парочку разведывательно-дозорных машин оплатить собирался, клановец предпочел не распространяться.

Впрочем, через секунду, окинув взглядом свое «воинство», он вынужден был признать, что, возможно, придется ограничиться одним броневичком. Подготовка к празднику обещала вылиться действительно в круглую сумму. Платья, обувь, украшения, аксессуары… Оставалось только порадоваться, что хотя бы подбирать все это придется не ему. Достаточно будет согласного «Угу!». И «Пик!» от проведенной по терминалу карточки.

Где-то в районе подмышки негромко хихикала Катерина, прекрасно прочитав мысли господина.

— Да уж… — только и крякнул тот.

— Ты сам все это придумал! — развел руками насмешливо Сергей.

— Надо выравнивать гендерный состав в Ветви, — покачал головой Павел, постаравшись отогнать от себя мысли, во сколько именно ему обойдется сегодняшний поход.

— Кто-то чем-то недоволен? — тут же подняла бровки Юсупова.

Хорошо хоть Дар не призвала. Еще не хватало фурор произвести на парковке!

«А эту за муж выдать!» — мысленно взмолился клановец. Однако вслух вполне убедительно соврал:

— Всем доволен! Тем более, этот бал действительно организован по моей просьбе.

Вот только в планировании молодой человек как-то не учел, что приглашение обязывает появиться на мероприятие представителей ВСЕХ Семей, Родов и Домов, входящих в его Ветвь!

Как правило, такие вещи происходят куда «мягче». Правила требуют представить лишь вновь принятых «представителей». И кто ж тут виноват, что один конкретный Волконский в последнее время действительно «нахватал».

Изящным движением руку подняла Кошкина.

— У меня два вопроса, — объявила она.

Волконский кивнул.

— Я не принадлежу твоей Ветви, — вполне резонно заверила целительница.

— ПОКА официально нет, — согласился Павел. — Но как долго продлится подобное положение вещей? Руководитель МОЕГО научно-исследовательского центра…

Анна распахнула глазки. Она как-то не подозревала о таких возможностях Волконского.

— … Вряд ли долго сможет оставаться вне Ветви…

Елена хотела что-то было сказать, но молодой человек продолжил.

— Герман Адольфович в курсе. Вопрос лишь в каком виде ты войдешь в Ветвь.

Девушка осеклась. Раз все решено и Глава Дома согласен, то и ей спорить смысла нет. Да и сама она была очень не против.

И да, это предложение не общего клана. То есть, положение ее Семьи никакой роли играть не будет.

— Руководитель ТВОЕГО научно-исследовательского центра… — словно бы попробовала на вкус Кошкина эти слова. — Это единственная причина?

Павел улыбнулся.

— А сама-то как думаешь? — поинтересовался он чуть ехидно.

Девушка поразмышляла секунду, после чего кивнула каким-то своим мыслям и объявила:

— Тогда второй вопрос!

Павел улыбнулся.

Остальные прислушались.

— Что ОНА там делает⁈ — возмутилась Елена.

Собравшиеся заулыбались. Кроль так и вовсе достал откуда-то из салона пирожок и, усевшись на капот «Империала», с удовольствием наблюдал за очередным развернувшимся спектаклем.

— А что не так? — немного даже удивился клановец.

Как ему казалось, этот вопрос девушки между собой давно решили.

«Что это⁈» — не понял молодой человек, почувствовав, как вздрогнуло в его объятиях тело секретаря. Затем еще раз… И еще…

«Да она же смеется!» — удивился он через мгновения.

— Я жду ответа! — строго нахмурилась девушка, скрестив руки на груди.

Ответ пришел из-под мышки клановца.

— Сегодня ЕЕ очередь! — с некоторым трудом выдавила секретарь, ловко выворачиваясь из объятий сюзерена.

— Эк? — удивился тот, даже не успев заметить, как место блондиночки сноровисто заняла вполне удовлетворенная жизнью и таким поворотом событий целительница.

Несколько секунд он осознавал произошедшее. Сергей с Марикой ему в том не мешали. Просто стояли в обнимку и с улыбками ждали развязки. Анна же лишь распахнула ротик.