— А какая главная⁈ — вновь повысил тон наследник.

Старшему Демидову очень хотелось ответить коротко и честно: «Ты.».

— Сядь, — спокойно потребовал старик.

Привставший было Артем плюхнулся обратно в кресло, безжалостно сминая свой щегольский дизайнерский, но такой непрактичный пиджак.

— Теперь говори.

— Я решу вопрос! — воскликнул наследник с жаром.

Несколько секунд мужчина собирался с мыслями.

— Я могу подать жалобу на!..

— Неэффективно, — спокойно, но веско оборвал сына старший Демидов.

Артем осекся. Однако все-таки смог обуздать эмоции. И даже заставить себя думать.

Прежде чем обращаться к людям государевым, нужно сначала объяснить, откуда на борту контейнеровоза взялось столько всякого-разного, законом совершенно не одобряемого.

— Личная месть Волконскому? — уже чуть спокойнее спросил он.

Старик не шелохнулся.

— На каком основании? — ровно поинтересовался Глава.

Артем осекся. Сама постановка вопроса была ему непонятна… Этот мальчишка же во всем сознался! И даже видео выложил в Сеть! Да, лишь в теневом сегменте. Но все заинтересованные лица в курсе, кто именно это сделал.

— Но отец?.. — удивленно приподнял брови мужчина.

«Хоть на кресле прыгать перестал…» — устало оценил Патриарх поведение сына. И то хлеб. Пусть и залежалый. В его возрасте Всеволод Григорьевич войну вел на два фронта, выгрызая зубами право Демидовых быть. К моменту рождения сына основной «накал» уже сошел. И мало кто рисковал бросить вызов представителям его Семьи… Возможно, оно и зря.

— Подумай, — вздохнул мужчина. — Что можно сделать?

— У меня есть список объектов Волконского, — тут же воодушевился Артем. — Мы можем нанести удары по…

— Неэффективно, — покачал головой старик.

С сожалением.

Через миг главе показалось, что сын еле сдерживается, чтобы не высказаться по существу, но матом.

— Мы Демидовы, — негромко произнес Патриарх, едва наследник справился со своими чувствами. — Стальные артерии империи. Нас называют «логистами». Но это не так. Благодаря контролю над транспортными узлами, портами и мультимодальными перевозками держит руку на пульсе экономики империи. Наша власть — не в титулах или деньгах, а в тонно-километрах.

Артем кивнул. Он не раз слышал эту лекцию. Но перебивать отца в такой момент было попросту опасно. Всеволод Григорьевич умел донести свое неудовольствие. И очень доходчиво.

— Отец, ты хочешь отказаться от мести⁈ — все же не справился с эмоциями наследник, едва старший Демидов закончил свою речь.

Глава с трудом удержался от желания покачать головой. Хотелось очень, но не перенесет же «тонкая душевная» организация Артема такой оценки способностей. В мире старика понятие «месть» вообще не существовало. Его прекрасно заменял расчет: да, клану нанесен материальный и репутационный ущерб. Волконский буквально пальцем щелкнул им по носу. Вот только бросать сломя голову «доказывать» Павлу Анатольевичу его «неправоту»… Глупее не придумаешь. Судно — всего лишь актив. Да, ответ необходим. Всеволод Григорьевич не мог позволить пострадать самому ценному активу клана — репутации надежного перевозчика. Но палить ресурсы ради эфемерного чувства мести… Нет, это не тот путь, каким старик привел клан на вершину политического Олимпа Империи.

— Да как он вообще подумать мог⁈ — вновь зло выдохнул Артем.

Сама мысль, что кто-то способен даже замыслить покушение на его личное благополучие, приводила в ярость!

Хлоп.

Негромкий, но внушительный удар тяжелой отцовской длани по столешнице заставил наследника вздрогнуть.

— Действительно, «как?», — спокойно произнес старик.

Его сын застыл на миг. Он уже понял, что за этими словами последует выволочка. Но где именно кроется просчет? С какой стороны ждать удара?

— Скажи, Артем Всеволодович, — все столь же веско потребовал Глава. — Когда Его Императорское величество назначил нового воеводу в «узле», что я тебе сказал?

Мужчина примолк. Впрочем, отец тут же ответил за него:

— Нужно присмотреться, понять кто таков этот Павел Анатольевич и чего от него ждать. Так дело было?

Наследник кивнул. Кто бы сомневался, что его «маленькая шпилька» в адрес опричника выйдет на свет. Разведка Патриарха работала замечательно.

— Отец, я всего лишь создал еще одну точку напряжения, чтобы отвлечь внимание опричника…

С каждым словом голос Артема становился все тише и тише, чтобы совсем смолкнуть где-то к середине фразы.

— Создать Волконскому проблемы в Классах руками родича его сюзерена… — холодно констатировал Всеволод Григорьевич, не сводя с отпрыска тяжелого взгляда.

Мужчина в этот момент чувствовал себя крайне неуютно. Словно вновь оказался в возрасте семи лет, а дядька-воспитатель выговаривал ему за неправильное расположение ложки в руке.

Но ответить было нечего. Артем постарался отмолчаться. Не вышло. Патриарх все также внимательно смотрел на сына. И ждал ответа.

— Он даже не узнает, кто именно!.. — начал было мужчина.

И вновь осекся… Не дожидаясь солидного хлопка ладони по столешнице.

— А вот мои аналитики уверены, что Волконский уже знает, — спокойно поведал старший Демидов. — Более того, они дают семьдесят пять процентов вероятности, что Волконский еще при первом контакте с великим князем добился прямого ответа на вопрос об инициаторе давления.

— Что⁈

— Полагаю, Игорь Павлович нашел способ «подсказать» Павлу Анатольевичу, кто стал причиной его неприятностей. И да, Артем, ради «шпильки» ты лишил наш клан удобного выхода на Долгоруких.

— Но почему⁈ — округлил глаза наследник.

— Потому что никто не любит, когда его используют, — просто ответил отец. — И уж совсем на грани оскорбления по копейке разменивать тяжеловесную фигуру.

Мужчина замолчал. Он и сам уже успел пожалеть о содеянном. Но тогда, под влиянием гнева, решение казалось вполне логичным.

— Но топить «Дмитрия Донского» из-за такого…

— А кто сказал, что это удар по нам? — поднял взгляд Всеволод Григорьевич.

Вот тут младший Долгорукий не сразу нашел, что можно ответить. Ему и в голову не приходило, что основной целью мог бы быть вовсе не его клан.

— Полагаю, что скорее «выгодополучателями» были «свободовцы» и «хунхузы», — выдвинул версию Патриарх. — «Дмитрий Донской» просто подвернулся как удачный инструмент. Не более того.

Свои размышления по поводу того, что если бы Артем не первым не предпринял враждебных действий в адрес Волконского, то вряд ли бы Павел Анатольевич стал без причины задевать один из Первых кланов, старик оставил при себе. Уж на это-то понимание разума наследника должно было хватить…

Наследник промолчал. Ему очень не хотелось, чтобы отец или тем более Волконский, что неожиданно оказался столь зубастым игроком, не узнают, кто именно навел отряды ханьцев на будущего воеводу во время его первого визита в Красноуральск.

Тогда все казалось куда проще. Восемнадцатилетнему пацану на голову свалился куш. Требовалось срочно объяснить ему правила местных игр. А если удастся напугать до мокрых штанов, так и того лучше. Да и сделка вышла уж больно выгодная. Контрабандисты щедро расплатились за помощь. Но вышло как вышло…

— Я готов решить вопрос, отец, — склонил голову Артем Всеволодович, всем своим видом показывая желание взяться за гуж.

Старик поднял взгляд. Несколько секунд Глава рассматривал наследника. В голове крутилась всего одна мысль: 'Может, он и вправду идиот?

— Нет, сын, решением вопроса с молодым Волконским займусь я, — веско заявил Патриарх. — Ты же смотри и учись.

— Не много чести ли, Глава? — усомнился младший Демидов.

Да, этот мальчишка оказался куда удачливее, чем он предполагал. И шустрее. Но основатель клана — слишком серьезная величина, чтобы лично решать вопросы такого уровня.

— Я уже договорился с Игорем Георгиевичем на встречу с молодым человеком.

А еще Всеволод Григорьевич был очень удивлен формулировкой старого «волка»: «Я предложу Павлу Анатольевичу условия. Если он согласится, дам знать.». Подобный оборот человеку в этой жизни понимающему, многое может сказать о действительном положении именно Волконского в сложной и запутанной иерархии имперской знати.