В одиночку на станцию тоже не сунешься — тут кроме лицензии еще и взнос за портал заплатить надо, а это сотни кредитов даже на первых этажах. Где деньги такие взять? И это если забыть о транспортных расходах… Попытки найти новичков-единомышленников тоже результата не принесли. Такие либо не желали вкладываться сами, либо производили впечатление, что вместо заработка получишь заряд плазмы в лоб…

Алекс связываться с этой чернью не захотел. Вникнув в ситуацию, он решил действовать тоньше. Узнал, где обитают матерые рейдеры, и, снабдив тамошнего бармена некоторым количеством наличности, стал ждать, пока у кого-то кадровый дефицит образуется. И тут удачно подвернулся Брук… Прокатило.

Базой «Страйдеров», как называл её Роджер, оказалась обшарпанная, давно не видавшая ремонта квартира-студия с отдельными комнатами-спальнями. В центре общей гостиной стоял большой кожаный диван и пара кресел. На стене — головизор, по которому транслировали всё ту же игру по космоболу.

В тот момент, когда Алекс переступал порог, как раз шел повтор яркого момента матча. Нападающий синей команды, воспользовавшись зоной пониженной гравитации, с разгону перепрыгнул сразу трёх соперников, заколотив мяч в корзину.

— Ля! Ты ля, че Майерс творит! — подпрыгивая, кричала молодая, двадцать с хвостиком лет, девушка.

Пиво из зажатой в её руке банки расплескалось вокруг, а точеная фигура в обтягивающем черном комбезе, расстёгнутом так, что сиськи чуть было не вываливались, невольно привлекала внимание. Алекс с трудом оторвал взгляд от этих подпрыгивающих «мячиков». На лицо тоже хороша — пухлые губки и курносый носик на загорелом лице, обрамлённом чёрным каре волос.

— Да аккуратней ты, зараза! — возмутился мужчина с окрашенными в голубой цвет короткими волосами.

Стряхивая капли с кожаных, одетых поверх силового костюма штанов, он погрозил проказнице кулаком.

— Да ты видел? Видел? — восторженно орал девушка.

— Всё я видел, че только так усираться…

— Кхм… — кашлянул Роджер.

И две с половиной пары глаз повернулись к ним. Пятый глаз принадлежал развалившемуся в кресле и находящимся в полукоматозном состоянии кучерявому здоровяку. Правая его глазница была прикрыта повязкой, а на столике рядом с ним стояла пустая бутылка виски…

— О, Роджер вернулся! — резко развернувшись, мадам «приземлила» свое пиво на стол и, словно змея, хищно улыбаясь, «подползла» к Алексу.

— А кто это у нас такой милашка! — сюсюкала она слегка заплетающимся языком.

Убрав руки за спину, и слегка наклонившись, девушка заглядывала Алексу в глаза, еще больше «засвечивая» свое декольте.

У парня по отношению к ней возникло двойственное желание: пнуть и трахнуть… С одной стороны, деваха — самый сок, а с другой, а не пойти бы тебе, красавица, на хрен со своими шуточками? Впрочем, клин клином вышибают.

— Ой, а кто это у нас такой сиськи вывалил? — передразнил девицу молодой человек.

Та «подвисла» от такого заявления, но уже через секунду, поведя бедрами, с придыханием сообщила.

— С тобой я спать не буду! — ткнула она в Алекса пальцем.

— Слава Хранителю. Быть, значит, мне единственным исключением, — не остался в стороне Бёрн.

Мелькнула мысль, что хватил лишку, но, судя по широкой улыбке на лице Брука, всё было в порядке. Да и девушка вдруг выпрямилась, улыбнувшись.

— И где ты таких находишь, Роджер? — задала она риторический вопрос, а затем представилась: — Рамона Джой. Третий уровень, «краудер-адепт». Основной навык — гравитация. Сорок рейдов за два года, вплоть до двенадцатого этажа станции «С» класса.

Четко представилась — сразу ясно, с кем дело имеешь. Уровень определял запас, темп восстановления и скорость отдачи энергии «изнанки». «Краудер» — рейдер, специализирующийся на контроле противника. «Адепт» — официальный ранг мастерства в той или иной роли. Третий с конца, если смотреть по возрастающей: посвященный, неофит, адепт, воин, ветеран, рыцарь, мастер, гранд-мастер, виртуоз и абсолют.

«Адепт» — на самом деле низкий для её уровня и опыта ранг. И говорит это о последней, не названной ей характеристике — синергии с силовым костюмом. КПД, если утрировать. Ранг же — это общая оценка навыков и силы одарённого.

Некоторые на одной только силе и выезжают, но большинство упирается в свой потолок как раз из-за недостатка сродства с силовым костюмом. Реже не хватает таланта — умения контролировать свои навыки. Какая разница, сколько в тебе плещется энергии «изнаки», если ты не можешь её правильно применить?

— Алекс Бёрн. Третий уровень, «дестроер-неофит», «файтер-неофит». Основной навык — «контроль инерции». Выходов на станцию нет.

— Совсем? — уточнила девушка.

— Совсем, — подтвердил парень.

Тут уже хмурились все присутствующие, кроме Роджера — тот, напротив, еще больше «давил лыбу» от созерцания этой «картины».

— Вот я не понял, Родж? Что ты за шнягу сюда притащил? — возмущался голубоволосый. — Мы же вроде на второго «дестра» договаривались… И как вообще вяжутся: «не был на станции» и «третий уровень»?

— А ты башкой своей подумай, Гас. Вариантов тут немного, — усмехнулся Брук.

Парень нахмурился и, пытаясь сообразить, заткнулся. Зато вдруг встал из своего кресла здоровяк с повязкой на глазу.

— Это где ты с ксеносами успел сцепиться, парень? — спросил он, делая шаг навстречу.

— Араделла, — ответил Алекс, стараясь не выдать нахлынувшие эмоции.

«Как вспомнишь, так кулаки сжимаются».

— А я думал, там все сдохли… — ляпнул Гас.

Алекс подобрался, готовый сорваться с места… Руки сами собой потянулись к поясу, где в специальных обоймах висели стальные шипы. Увидев это, Рамона попыталась спасти ситуацию.

— Гас, ты дебил? — резко прорычала она, как бы невзначай становясь на пути Бёрна.

А там уже и сам крашеный хам понял, что лишнего сказал.

— Чего сразу дебил? Ну ляпнул не подумавши… — не вставая с дивана, он небрежно махнул Алексу рукой. — Сорян, парень, перегнул палку.

Вот вроде бы извинился, но так это сделал, что желание ему набить рожу стало только крепчать. Поджав губы, зеленоглазый удержался и в драку не полез. Не дело это — с ходу все свои старания одним неосмотрительным поступком перечеркивать.

— Я Гарри. Гарри Сиверс, третий уровень «гвард-воин», — протянул руку кучерявый амбал.

Гвард — значит, защитник. В подробности он вдаваться не стал — поздоровались и разошлись. Мощный мужик. Даже без силового костюма рука его казалась словно из металла литой. Разве что теплая.

— Не обращай на этого придурка внимания, Алекс. Гас у нас чувством такта напрочь обделен, — возвращаясь в кресло, сказал он.

Легко сказать: «Не обращай внимания». В драку лезть, конечно, глупость, но и спускать такое нельзя. Лучше уж сразу границы обозначить, чем потом из-за своей осторожности дерьмо разгребать. Целью для насмешек Алекс становиться не желал, и тем более терпеть пренебрежение к уничтоженной тарками родине.

— В этот раз замяли. Но на будущее предупреждаю — бить буду нераздумывая, — слова эти были адресованы не обидчику, а Роджеру.

«Решай, дядя. Можешь меня пинком под зад выгнать, но есть красные линии, за которыми находится бездна».

И Брук его понял.

— Гас, прошу тебя по-человечески, не провоцируй парня.

— Я же не виноват, что он такой неженка? — буркнул крашеный. — Не сердись, малыш. Пивка лучше бахни.

Поднявшись, он сграбастал со стола закрытую банку и бросил её Бёрну. Казалось бы, жест примирения, но Алекс успел заметить, как едва заметно моргнул жёлтый кристалл на руке «файтера».

Алюминиевый цилиндр с пенным, получив излишнее ускорение, на высокой скорости приближался к молодому человеку. Серьезный вред он ему нанести не сможет, но доставить пару неприятных мгновений — запрасто.

Однако только в том случае, если бы Алекс не успел среагировать… Но то был бы уже не Алекс. Весь его стиль боя строился на точных и своевременных взаимодействиях. А врожденная способность «растягивать» время в критические ситуации весьма этому способствовала.