Он потянул ко мне щупальце, я попыталась отпрянуть.

Тут же отрезвил холодный голос Эрато в голове:

«Терпи, если хочешь жить…»

И я замерла.

Щупальце вновь стало походить на то, что было раньше. Только стало холодным и склизким. И сладковатый запах усилился.

Меня замутило.

— Мне нужна рабыня, — отчеканил Эрато.

— Правда? — Циркон обвил мою шею щупальцем, мазнул по ключице и ниже, пронаблюдал за реакцией Эрато. Её не было. Ему было всё равно. — И это мне говорит имир? Вы ведь можете держать рядом только одну женщину, и она должна быть омико. Истинной. Дикие нравы, согласен. Самое время оставить древние предрассудки в прошлом… Вы ведь вымираете, — он довольно ухмыльнулся и отпустил меня. Такое ощущение, что он готов был поддержать любое проявление похоти. Это было родное ему чувство. И видеть, что такой мужчина, как Эрато, тоже снизошёл до него, было приятно.

Даже императору приятно.

И это многое говорило об Эрато…

— Сделай это здесь, — сказал Циркон легко. — Сделай её своей рабыней. Хочу взглянуть на это.

Меня саму передёрнуло. А Эрато, который должен был быть безупречно невозмутимым, на мгновение помрачнел.

Но тут же, мазнув по мне взглядом, отвернулся, кивнул императору и сложил руки в каком-то межгалактическом жесте.

Что означало желание Циркона?

Я стояла и спрашивала мысленно саму себя: что ещё я могу вынести?

На сколько ещё меня хватит?

Канал связи с Эрато не открывался. Мне показалось, что он отрезал меня от себя.

Сердце билось в горле. А чёртов император едва ли не подпрыгивал от нетерпения. Мне с каждым мгновением становилось всё отвратительнее.

Я замерла в тягостном ожидании приказа раздеваться или сделать ещё что-то подобное.

Но вместо него услышала лишь… лязг золотой цепи. Она наверняка была из другого материала, но выглядела именно что как золотая.

Цепь появилась из мини-портала, чья фиолетовая материя образовалась прямо между ладоней Эрато.

Циркон тут же помрачнел. Мой похититель обернулся ко мне, провёл горячими пальцами по моей шее и ключицам. Я вздрогнула, не сводя с него взгляда.

К моему горлу тут же потянулась та ткань, из которой состояло платье. Оно перетекло в форму кружевного чокера. Соответственно, вырез на платье стал глубже, откровеннее, постыднее.

Хоть это и нелепо, но я почувствовала, что смутилась.

Не из-за жадного взгляда императора.

Из-за холодного, пристального взгляда Эрато.

Он поднёс цепь, и она тут же присоединилась к чокеру. Рабыня. Его рабыня во всей красе. На цепи, словно на поводке.

А лёгкий, кружевной красный чокер был ошейником.

Мой теперь уже хозяин перевёл невозмутимый взгляд на Циркона.

Тот поджал губы.

— Это запрещённый приём.

— Я сделал её своей рабыней по законам моей планеты, — отчеканил он. — Как и было приказано.

— Ты прекрасно знаешь, о чём именно я говорил… — протянул Циркон. — Но я сам тебе позволил. И теперь она твоя. Если я захочу вернуть её себе или, скажем, убить… это уже будет конфликт интересов, не так ли? Или, думаешь, космический флот закроет на это глаза? Вполне возможно…

Он ухмыльнулся.

— Ты прекрасный, талантливый генерал. Но нет в тебе того качества, которым должен обладать каждый военный.

— Какого же? — спросил Эрато.

Циркон ответил с тёмным удовольствием:

— Умения подчиняться.

Мне показалось, что сейчас он прикончит нас обоих. Но, видимо, даже Циркон не был настолько недальновиден. Видимо, Эрато всё-таки был значимой фигурой в этом галактическом пространстве.

Потому что пусть и со скрипом, но нас всё-таки отпустили.

Генерал привёл в действие очередной портал и повёл меня к нему, перебирая звенья цепи в сильных пальцах.

— Что дальше? — спросила я.

Эрато не ответил мне ни словами, ни мыслями.

Как только главная угроза осталась позади, я сразу же начала волноваться о том, что меня ждёт рядом с этим странным мужчиной.

Какие обязанности у рабынь в его понимании?

И… почему он всё-таки спас меня?

Страх неизвестности кусал за пятки, но я приказала себе успокоиться. Совсем недавно всё могло закончиться совсем плохо. Нужно найти в себе силы на радость и благодарность.

Меня не пронзили белые лазеры.

Меня не отдали на растерзание худшему из мужчин.

Я осталась рядом с тем, кто похитил меня с родной планеты по приказу.

Но защитил и спас по своей воле.

Буду думать так, пока нет подтверждения обратному.

В портале мы пробыли дольше, чем обычно. Но при этом ощущение времени было очень смутное. Всё заливал призрачный свет, на котором было сложно концентрироваться.

Я сосредоточилась лишь на тепле, что исходило от Эрато.

Цепь слегка натягивала кружевной чокер. Я чувствовала её тяжесть точно так же, как и тяжесть своего положения.

— Землянка, — вдруг протянул мужчина рядом со мной задумчиво.

Я подняла на него взгляд и вздрогнула.

Он рассматривал меня холодно. Изучающе.

— Что я должна буду делать? — спросила его шёпотом. А затем спохватилась и добавила: — Спасибо.

У него дёрнулся угол красивых губ. Затем свечение убавилось, Эрато вышел из портала и дёрнул цепь на себя. Это неприятно. Я пошатнулась, но удержалась на ногах и поспешила за ним.

— Идём.

Поджала губы, но кивнула. Злить его не хотелось. А ещё уровень адреналина в крови упал, наступила усталость в качестве отходняка.

Окружение было похоже на ту комнату, где я находилась с остальными девушками.

Мы на том же корабле.

Конечно, ведь Эрато был на службе.

Из-за этого его поступок с моим спасением показался мне ещё более непонятным.

Что во мне было такого особенного?

Коридор, к которому мы подошли, напомнил мне тот, из которого вышел странный мужчина. Тот самый, который не стал церемониться с Алекс.

Меня передёрнуло. И я сама не заметила, как встала столбом, не смогла сделать и шага дальше.

Чип настойчиво бил тревогу в моей голове.

Чтобы выжить, нужно было делать то, что говорят.

Но человеческая психика не была столь примитивна, чтобы подобные вмешательства могли полностью убрать все аффекты стресса.

Эрато натянул цепь.

Я посмотрела в его глаза.

И не сдвинулась с места.

Тогда он подошёл ко мне и… поднял на руки.

Прижал к своей горячей, твёрдой груди и понёс по коридору. Без лишних слов. Без вопросов и без угроз.

Пока мужчина нёс меня, прижимая к себе, я вслушивалась в ровные, громкие удары его сердца. В какой-то момент мне показалось, что оно у него не одно вовсе. И чем больше я прислушивалась, тем отчётливее мне представлялось, что сердца два. И бились они в унисон, но в какое-то мгновение стали сбиваться с ритма.

Закусила губу.

Почему-то страшно не было.

Это казалось правильным.

И только искорки человеческого сознания нагоняли на меня напряжение.

В какой-то момент бесконечный зеркальный коридор сменился чёрным и будто бы бархатным. Пахло смесью кожи с чем-то ещё, что трудно было описать, используя человеческие слова.

Это был хороший запах.

Он мне подходил.

Эрато коснулся легко моих волос, прошёлся ладонью по скуле, будто стирая невидимую слезинку, а затем отпустил меня.

Я пошатнулась.

Показалось странным это разделение. Будто бы я всегда должна быть в его руках. Разве же он этого не понимал?

Я всхлипнула.

Собственные мысли пугали меня больше всего остального.

Боялась потерять себя.

Но рядом с Эрато было хорошо.

Так что мне дороже?

— Ты, — прошептала, подняв на него болезненный взгляд, — что-то сделал со мной.

Он покачал головой. Взгляд стал тяжёлым.

В какой-то момент мне показалось, что Эрато источал какие-то феромоны, что это было свойственно его расе, например.

И реакция Алекс на него, схожая с моей, это подтверждала.

Но что-то внутри трубило: в нём не было ничего такого, что сводило с ума всех женских особей подряд.