Я могла его сравнить только с подгнившими фруктами.

От него меня и мутило.

Казалось, нам обоим стало понятно, что мы друг другу не походим на физиологическом уровне. Нет той совместимости, на которую будущих рабынь, должно быть, и проверяли.

Значит, меня всё-таки убьют?

Выкрали из квартиры, забрали мою жизнь, лишили родной планеты, везли на другой конец Вселенной… ради чего? Чтобы выкинуть?

Я невольно поморщилась.

Циркон, что всё ещё осматривал меня, ухмыльнулся.

Сердце даже сквозь действие чипа начало лихорадочно биться. Но дышать я пыталась ровно и особо не дёргаться.

Важно было в моменте всё не испортить.

Уж когда выживу, тогда и буду разбираться с последствиями…

Император, наконец, отошёл от меня к другим девушкам. Слава богу, что можно было перестать чувствовать на себе его цепкий взгляд, но вот гнетущее молчание, что висело над нами, никуда не делось.

У меня было такое чувство, что император любил действовать размеренно. Во всех сферах своей жизни.

Он ведь — сама власть в этой звёздной системе. Ему некуда спешить.

«Продолжай стоять, — вновь прозвучал настойчивый голос Эрато. — Вы плохо совместимы, судя по твоим показателям. Это так? — вопрос прозвучал как-то неуместно-требовательно.»

И только спустя пару мгновений до меня дошло. Вопрос прозвучал. Вопрос. Значит, я могла ответить?

И явно же губы размыкать было нельзя…

Напряглась и будто бы ощутила информационный канал. Мысленная линия с моим похитителем.

«Так, — получилось произнести мысленно. По телу пробежали мурашки. В этот момент Циркон обернулся на меня, обвёл хищным взглядом и медленно переключился на девушку рядом. — От него меня тошнит… Если это можно выяснить заранее, просчитать, то почему же этого не сделали? Надо было меня тащить на другой конец космоса, чтобы выяснить, что я ему не подхожу?»

Я сама не понимала, как сорвало тумблер, как страх всё-таки добрался до нужного места, чтобы сделать меня агрессивной.

Или отчаянной, потому что деваться некуда?

Пока что любой исход событий меня не устраивал и пугал.

«В этом вся суть, Агата, — после тягостного молчания, всё же прозвучал в мыслях его голос. — Он любит и когда ему сопротивляются.»

— Славная девочка, — нараспев сказал император.

Я с ног до головы покрылась мурашками — так неожиданно и страшно это было. Голос у него был приятным, но каким-то выделанным, искусственным.

Во всём, что касалось Циркона, чувствовалась фальшь.

— От тебя пахнет нераскрывшимся бутоном… Прекрасным бутоном, который зацветёт в моей коллекции.

Тут меня вновь накрыл поток информации. Видимо, чип давал основные знания, которые теперь были у меня буквально в подкорке. А также, если суметь настроиться, можно было получить подробности. Конечно, если они не были секретными.

Про гарем не были.

Оказалось, что гарем Циркона — одно из его излюбленных хобби. С тех пор как его власть устоялась, он приказывал привозить ему особей женского пола с самых разных планет. Для коллекции. Для игр. Для разнообразия.

Далеко не все из них могли вынести даже одну ночь с императором.

Но разве это кого-то волновало?

Его планета состояла по большей части из газа, здания каким-то образом строили в облаках. И те, что предназначались его рабыням, были самыми величественными сооружениями.

Потому что коллекцию за долгое время Циркон собрал немалую…

У подходящих ему по запаху женщин ещё был шанс жить в покое, ведь Циркон всегда выбирал несколько экземпляров больше для любования и берёг их. Всё-таки коллекция.

А вот с теми, чьи феромоны ему сопротивлялись, он любил играть в не слишком хорошие игры…

Мне не хотелось в это вдумываться.

И без того всё было понятно: меня выдернули из дома даже не ради того, чтобы я стала рабыней для императора.

Меня выдернули на убой.

Девушек стояло больше десятка, Циркон обвил свои щупальца вокруг семи. И я была в их числе.

Он мазнул щупальцем по моим губам. Я передёрнулась и едва сдержала рвотный позыв.

Нет, к чёрту всё… Мне уже всё равно! Не вижу смысла терпеть. Не вижу, ради чего.

Я рванулась вперёд, чтобы выдрать у него это чёртово щупальце. Чтобы он не смел меня трогать. Хотя бы за мгновение до моей смерти.

Но тут рядом оказался Эрато. Его энергетика, аура или что-то подобное… оно буквально сгущало воздух, делало его плотнее, заставляло замереть и с трудом пытаться вздохнуть.

Реальной угрозой был император.

Но когда на меня смотрел Эрато, я чувствовала себя маленьким кроликом в объятиях удава.

— Я. Её. Забираю, — сказал он.

Циркон ухмыльнулся так нежно и плавно, будто бы раскалённый нож разрезал подтаявшее сливочное масло…

Эта плавность была подобна бензину, что медленно обволакивал деревянные доски чьего-то крохотного дома.

За мгновение до того, как кто-то бросит горящую спичку.

Изнутри меня пробрал холодок. Я понимала, что Эрато рисковал. Но почему?

Почему он рисковал из-за меня?

Ведь благодаря в том числе и его стараниям я оказалась здесь.

— Значи-и-ит, — протянул Циркон, — ты претендуешь на мою рабыню, H789Д2.

Он ослабил хватку щупалец, а затем и вовсе отшвырнул других девушек, словно кегли. Послышался визг, я не выдержала и взглянула в их сторону. Слава богу, все оставались живы.

Вот же гад…

Щупальца образовали вокруг него будто бы огромную чёрную корону. Они видоизменились сами по себе, стали больше напоминать острые металлические ленты.

Это выглядело опаснее, чем раньше, но уже не так противно.

Где-то за человеческой оболочкой послышалось стрекотание будто бы насекомого. Я моргнула и на миг заметила что-то не то. Сгусток тьмы, напичканный тысячью ощетинившихся пастей…

Я сцепила зубы и остановила взгляд на Эрато.

Он был настоящим. Странным, с фиолетовым оттенком кожи, слишком мускулистый, слишком грозный, но настоящий. И я цеплялась за его образ, чтобы не сойти с ума.

— Есть и другие… — сказал он спокойно. — Которые обладают похожими свойствами и типажом. И это лишь первая партия.

Циркон повёл шеей. Должно было послышаться щёлканье костей. Но вышел металлический, холодный и безжизненный скрежет.

— Я собирался подарить их своим друзьям… Пока землянки ещё не слишком популярны. Пока ещё могут сойти за экзотику. Помедлю, и уже стыдно будет дарить, — он хохотнул.

Мне хотелось врезать ему, хотелось сделать хоть что-нибудь. Но на счастье или на беду, чип помогал мне контролировать эмоции.

Я понимала, что лишь повеселю его. Что моё тело тщедушное, слабое, ни на что не годное.

Что я сама в этом разговоре — ничто.

С этим пришлось смириться. Я не знала, чего именно добивался Эрато, но не хотела ему мешать.

В конце концов, без него мне не жить.

Так пусть попытается меня спасти, если так хочется.

Я почему-то была уверена, что с ним в любом случае не будет так плохо, как рядом с Цирконом. Даже если это «рядом» будет длиться несколько мгновений.

— Да и к тому же… — добавил император, — эта девушка особенная. По крайней мере, для тебя.

Лицо Эрато оставалось непроницаемым.

— Ты хотел подарить землянок, — я едва слышала его низкий голос сквозь буханье собственного сердца. — Я сочту за честь.

— Поставил себя в один ряд с главами федерации, генерал? — прицокнул Циркон. — Впрочем, это заслуженно. Но ты мог бы не дразнить меня этой свежей плотью.

— Я не опускаюсь до воровства. Все особи стали принадлежать вам, как только оказались сходными по параметрам к техническому заданию.

— Это верно.

Я чувствовала, как Циркон будто бы охлаждается. Он сможет отпустить меня? Вот так просто?

Один из мужчин был императором. Другой — генералом на его службе. Или на службе ещё какой-то общей организации.

В любом случае, едва ли Эрато было что противопоставить Циркону.

— Я могу подарить тебе её. Но мне интересно, что в ней такого? Ты вмешался впервые за всё время. Для чего она тебе? Я что-то упустил?