Но с другой стороны, Самойлова оказалась ценным союзником. Её связи в блогерской среде уже приносили результаты. К тому же она действительно старалась развить свои способности, а не просто прикрывала слабость артефактами.

— Хорошо, — решил я. — Давайте попробуем. Но с условием.

— Каким?

— Тренировки строго по расписанию. Два раза в неделю, по часу. Больше пока не смогу.

Алла просияла:

— Конечно! Я дисциплинированная, обещаю!

— Где будем заниматься?

— У нас есть собственный тренировочный зал в имении на Елагином острове, — она явно обрадовалась моему согласию. — Место тихое, закрытое от лишних глаз. Там полный комплект для тренировок в безопасности. Плюс слуги и инструкторы будут присутствовать, так что всё прилично и корректно.

— Хорошо, мне подходит.

— Можем начать со следующей недели? — предложила Алла. — В понедельник и четверг, например. Во второй половине дня, если вам удобно.

Я мысленно прикинул свой график:

— Подойдёт.

— Договорились! — Алла захлопала в ладоши. — Спасибо, Александр Васильевич! Правда, спасибо! Я не подведу, обещаю!

— Посмотрим, — усмехнулся я. — А пока сосредоточьтесь на расследовании. Это сейчас важнее.

— Да, конечно! — она снова стала серьёзной. — Как только что-то узнаю, сразу позвоню.

Мы попрощались. Экран погас. Я откинулся на спинку кресла, улыбаясь.

Что ж, графиня Самойлова оказалась крепким орешком. Умела не только выглядеть красиво перед камерой, но и действовать, когда требовалось. И её связи в уже приносили плоды.

Я застал отца в мастерской за финальной проверкой эксклюзивных браслетов для Великого князя Алексея Николаевича и его супруги.

Василий Фридрихович склонился над рабочим столом, где на бархатной подушке лежали два артефакта. Рядом стояли Воронин и ещё двое мастеров восьмого ранга — Егоров и Лебедев. Все трое внимательно наблюдали за действиями главы дома.

— Саша, подойди, — позвал отец, не поднимая головы. — Посмотри на результат.

Я приблизился к столу и замер.

Браслеты были великолепны.

Два изделия в едином стиле, но каждое со своим характером. Мужской вариант — строгий, лаконичный, с чёткими геометрическими линиями. Женский — более изящный, с плавными изгибами и тонкой работой по металлу.

Основа из высококачественной стали, как и у всех остальных браслетов. Поверхность была отполирована до зеркального блеска и покрыта защитными магическими контурами.

Но главное — элементы с самоцветами.

Алмазы, рубины, изумруды, сапфиры — всё высшего порядка, каждый камень размером с ноготь мизинца. Огранка безупречная, чистота идеальная. И каждый элемент был усилен небольшим александритом.

Я не участвовал в создании этих артефактов. Не имел права — всего лишь пятый ранг, а для работы с камнями высшего порядка требовался минимум восьмой. Закон есть закон, и Гильдия артефакторов строго следила за его соблюдением.

Но смотреть никто не запрещал.

— Красота, — выдохнул я. — Господа, это великолепно.

— Три недели работы, — Василий выпрямился и потёр поясницу. — Едва успели…

Я поднял мужской браслет — тяжёлый, добротный, но удивительно удобно лежал в руке. Защёлки срабатывали с приятным щелчком, элементы держались крепко.

Магические контуры были сплетены мастерски. Все четыре стихии — огонь, вода, воздух, земля — у Великого князя был восьмой ранг. Плюс защитные функции, усиление физических характеристик, стабилизация энергетического фона. Комплексный артефакт для человека, который должен быть всегда в форме и готов к любым неожиданностям.

— Это универсальный артефакт, — рассказывал отец. — Великий князь — человек активный. Охота, военные учения, официальные приёмы. Ему нужен артефакт, который везде будет уместен и полезен всегда.

Я осторожно положил мужской браслет и взял женский. Он был легче, тоньше, изящнее. Но магическая мощь ничуть не уступала.

— А здесь? — я повертел браслет, изучая расположение камней.

— Защита и здоровье, — пояснил Воронин. — Великая княгиня не воин, ей не нужна боевая магия. Зато важны защитные контуры от негативных воздействий и поддержание жизненных сил.

Разумно. Жёны высокопоставленных особ, увы, тоже могли стать мишенями для магических атак. Хороший защитный артефакт был жизненно необходим.

— Отличная работа, — признал я, возвращая браслет на подушку. — Уверен, великий князь и его супруга будут доволен.

— Надеюсь, — Василий снял очки и протёр их. — Завтра везём на регистрацию в Департамент, потом передадим адъютанту. Как раз к годовщине успеем.

Мастера начали аккуратно упаковывать браслеты в специальные защищённые футляры. Я отошёл к окну, глядя на Большую Морскую.

— Саша, — позвал отец, подходя ко мне. — Мне нужно с тобой поговорить.

По тону я понял — разговор будет серьёзный.

— Слушаю.

— Ты молодец, — начал Василий. — Действительно, молодец. Взял на себя управление делами фирмы, наладил партнёрство с Овчинниковым, организовал массовое производство, разбираешься с угрозами. Я горжусь тобой.

— Но? — Я понял, что за этим последует что-то ещё.

— Но ты забываешь о собственном развитии как мастера, — отец посмотрел мне в глаза. — Саша, ты сейчас пятого ранга. Это хорошо для твоего возраста, но недостаточно для наследника дома Фаберже.

Я молча кивнул. Он был прав.

— Тебе нужно получить шестой ранг, — продолжил Василий. — И не просто получить сертификат в Ранговой комиссии. Тебе нужно пройти квалификационный экзамен в Гильдии артефакторов и доказать право работать с самоцветами.

— Знаю, — кивнул я.

— Знаешь, но не делаешь, — жёстко отрезал отец. — Когда ты последний раз тренировался? Когда практиковал магию стихий? Когда работал над повышением ранга?

Я промолчал. Действительно, последние недели были заняты исключительно организационными вопросами.

— Саша, я понимаю, — смягчился Василий. — У тебя много обязанностей. Но фирме сейчас нужен каждый мастер, способный работать с качественными самоцветами. Заказов навалом — эксклюзивные браслеты, индивидуальные артефакты, сложные проекты. А мастеров высокого ранга у нас немного.

Он положил руку мне на плечо:

— Мне нужна твоя помощь, Саша. Не только как управленца, но и как мастера. Как наследника дела. Ты должен уметь делать такие вещи, — он кивнул на упакованные браслеты. — Иначе как ты возглавишь дом Фаберже?

Слова отца били точно в цель. Он был прав — тут и спорить нечего.

— Понял, отец, — сказал я.

— И учти, — добавил отец, — получить шестой ранг — это только первый шаг. Потом нужно пройти экзамен в Гильдии. А это не формальность. Там проверяют жёстко — теория, практика, создание артефакта под наблюдением комиссии. Многие проваливаются и с третьего раза…

Я кивнул. Гильдия артефакторов действительно славилась строгими требованиями. Недостаточно было просто иметь нужный ранг — требовалось доказать мастерство на практике.

— Договорились, — сказал я. — Начну усиленные тренировки.

— Вот и отлично, — Василий похлопал меня по плечу. — А сейчас иди, занимайся своими делами. У тебя ведь сегодня встреча с графиней Шуваловой?

— Да, во второй половине дня.

— Тогда не буду тебя задерживать. Только помни — тренировки обязательны. Каждый день.

Я покинул мастерскую, обдумывая разговор. Отец был прав — нельзя забывать о собственном развитии. Управление фирмой важно, но без признания как артефактора я не смогу по-настоящему помочь семье.

Что ж, работы прибавилось. Но я не из тех, кто пасует перед сложностями.

Дворец графини Шуваловой располагался на углу набережной Фонтанки и Итальянской улицы — один из тех особняков, что напоминали о временах, когда аристократия ещё не знала слова «скромность».

Мы с Холмским подъехали ровно в назначенное время. Николай нервно поправлял галстук уже третий раз за последние пять минут.