Пробудились четверо довольно поздно, в их укрытие пробивались утренние лучи. Шашлык с горячим участием спросил своих спутниц, хорошо ли они спали, не чувствуют ли утомления. Он был особенно внимателен к Котлетке. Ему отвечали, что все в порядке.

– Тогда, юные дамы, я пойду посмотрю, нет ли опасности, – он скрылся за растениями, а возвратившись, воскликнул: – Какая живописная местность!

Группка вышла на луг, залитый солнцем, которое показалось из-за дальних деревьев. За лугом посверкивала озерная гладь. Путники направились в ту сторону, Шашлык предложил Котлетке опять опереться на него. Та чуть было не сделала это, но Булочка упрекнула кавалера:

– Вчера вы были так любезны не с нею одной.

Кругом цвели ромашки, красные и белые маргаритки, желтые лютики и первоцвет, синий шалфей. Над ними порхали бабочки, повисали в воздухе стрекозы. Шашлык вдруг встал перед Котлеткой и прошептал:

– Как мне отвести взгляд от вас? – он сорвал ромашку, протянул ее в низком поклоне: – Несравненно пленительная Котлетка, станьте моей женой!

Его избранницу охватило смущение. Было видно: оно так сильно, что не дает ей сказать слова. Зато Булочка громко фыркнула:

– Чушь! К столу не подают шашлык с котлеткой. Но что обязательно нужно к шашлыку, так это хлеб!

Кавалер произнес с достоинством:

– Я не собираюсь думать о тех, кто и с чем хотел бы съесть меня и мою жену.

Он подхватил Котлетку и от счастья завертелся на месте. Потом пустился с невестой к берегу озера, где вздымались деревья, а травка под ними курчавилась мелкая, не мешающая танцевать.

Бабочки и стрекозы разнесли весть о свадьбе, и вскоре на берег под дуплистый вяз устремились кузнечики, полевые сверчки, паучки, божьи коровки – множество других жучков, жуков и всевозможных букашек. Паучки играли на флейтах, валторнах, гобоях, кузнечики бренчали на гитарах, стрекозы пиликали на скрипках, сверчки показывали класс на виолончелях и контрабасах, цикады пели и били в барабаны и в литавры.

Все сборище принялось плясать, и только Булочка стояла в стороне удрученная. К ней подошла Зажигалка:

– Если у тебя есть характер, не показывай, что расстроена. Танцуй со мной! – она вовлекла подругу в танец, который превратился в неистовую пляску.

Булочка остановилась перевести дух, и на нее опустился майский жук. Он был так стар, что не разглядел, куда садится. Она раздраженно прогнала его. Жук понял свою ошибку. Он оставался в душе кавалером хоть куда и, кружась над Булочкой, воскликнул:

– О, я потерял голову! Но разве моя вина, что вы прекрасны, как майское небо?

Печаль девушки улетучилась. Зажигалка подвела ее к Котлетке и Шашлыку, те приняли поздравления. Все четверо улыбались, когда подошла соскочившая с дерева белка и любезно сказала молодой паре:

– Я хочу, чтобы вам принесло радость мое речное судно.

– Ваше судно? – удивились Шашлык и Котлетка, а с ними Зажигалка и Булочка.

Белка объяснила с непринужденным видом:

– Я – капитан корабля.

Друзья не могли справиться с изумлением. Кто слыхал, чтобы белки водили корабли?

– Что тут странного? – сказал необычный капитан. – Как-никак я живу в Тиргартене, где не устаешь любоваться озерами и протоками, островами и мостами.

После этих слов компания охотно пошла за Белкой вдоль берега. Впереди поднимались глухие камышовые джунгли. В них обнаружился укромный выход к воде – друзья и впрямь увидели судно. Это был плот из обломков ветвей, связанных зелеными камышинками и покрытых кусками сухой древесной коры. Их, в свою очередь, покрывали листья каштана.

– Мой корабль приготовлен для свадебного путешествия! – торжественно объявила Белка.

– В самом деле? – Шашлык не скрыл радостного удивления. – Какой приятный сюрприз!

А Котлетка добавила, что всю свою жизнь мечтала о свадебном путешествии на корабле.

Белка с поклоном пригласила пару взойти на борт. За молодоженами прошла Булочка. Следом пошла было Зажигалка, но ей преградили путь.

– Как опытный капитан замечу: нигде так не страшен пожар, как на корабле! Вы огнеопасны, а у меня пассажиры, – заявила Белка Зажигалке.

Та пролепетала растерянно:

– Но они мои лучшие и единственные друзья.

– Тем более вы не должны рисковать их жизнью! – с этими словами Белка скакнула на плот.

Она погрузила в воду весло, изготовленное из коры старой сосны, энергично налегла на него – судно отчалило.

– Я буду ждать вашего возвращения! – крикнула Зажигалка пассажирам.

Но Шашлык и Котлетка были слишком захвачены их счастьем, чтобы ответить. А Булочку занимало одно: как выглядеть веселой.

Незамысловатый корабль отплывал все дальше от берега. День стоял жаркий, безветренный. Зеркальная водная гладь искрилась на солнце. Вскоре судно оказалось там, где озеро наиболее широко, – напротив скульптуры, которая возвышается на зеленом берегу. Это памятник поэту и композитору Густаву Альберту Лортцингу, в чьих операх-сказках зло нередко притворяется добром.

Пассажиры корабля не взглянули на далекий памятник, им было не до того. Они почувствовали себя нехорошо.

– Какое кошмарное пекло! – пожаловалась Котлетка.

– Капитан, – обратился Шашлык к Белке. – Не могли бы вы отвезти нас в тень?

– И как можно скорее! – потребовала Булочка. – Иначе я превращусь в сухарь, твердый, как камень.

Белка с пристальным вниманием смотрела на пассажиров.

– В самом деле, так жарко? Отлично! Будьте здоровы! – Она закинула весло подальше в воду, бросилась в нее сама и поплыла к берегу, оставив недвижный плот на озерной глади.

Три пассажира не могли прийти в себя от изумления. Как и некоторые люди, они думали, что белки не умеют плавать. А те, когда это необходимо, оказываются отменными пловцами.

Первой заговорила Булочка:

– Куда ее понесло? И когда она возвратится?

– Пока я вижу – она достигла берега, – отозвался Шашлык. – Вон она мелькнула, скользнув к дереву.

– Солнце невыносимо! Мне плохо! – заплакала Котлетка.

Все трое принялись звать их капитана. Они не подозревали, что их коварно заманили на корабль.

Каждое лето Белка заготавливает на зиму продовольствие. Она соорудила плот, чтобы привозить добычу с другого берега и с островов. Высоко на деревьях в укромных дуплах и во всех остальных ее тайниках становится больше и больше запасов, но ей кажется, что их недостаточно. Когда на глаза ей попались Шашлык, Котлетка и Булочка, Белку обуяла алчность:

"Какой прекрасный может получиться запас на много дней!"

Надо было устроить так, чтобы Шашлык с Котлеткой на солнце провялились, а Булочка обратилась в сухарь. Тогда эта провизия сможет долго храниться в дупле, не портясь.

Белка была очень довольна, что на небе нет ни облачка. Три пассажира на ее корабле кричали и кричали из последних сил. Их палило беспощадное солнце, кругом расстилалась безмолвная водная ширь.

На далеком берегу одинокая Зажигалка дожидалась возвращения друзей. Она видела застывший на середине озера плот, который казался крошечным. До нее донеслись едва слышные крики. Она заметалась в тревоге. Как быть? Зажигалки не умеют плавать.