(Пока я председательствовал на ужине, который всегда был официальным и довольно обременительным.) Итак, в тот момент прокуратор с женой ели песочный хлеб с оливками, устав от путешествия в одиночку с четырьмя взрослыми из моей компании. Они были гостеприимной парой. Когда они в первый раз настояли на том, чтобы я привел Елену Юстину в гости, они знали, что мы с двумя нашими маленькими дочерьми… хотя и не подозревали, что меня сопровождают моя темпераментная сестра, её четверо озорных и непоседливых детей, две нервные собаки и мой ворчливый друг Петроний. К счастью, два сварливых брата Елены и мой буйный племянник остались на юге, чтобы поохотиться и напиться. Они могли появиться в любой момент, но я об этом не упоминал.

Хиларис, которому я обещал рассказать подробности (хотя и надеялся, что смогу этого избежать), стоял отдельно от остальных, полулежа на кушетке для чтения и, казалось, был увлечён какими-то свитками. Я знал, что он слушает. Его жена говорила за него, точно так же, как Елена часто расспрашивала моих посетителей – независимо от моего присутствия.

Прокуратор и его жена делились своими мыслями, как и мы. Мы с ним составляли вторую половину настоящего римского брака: мы доверяли нашим серьёзным и чувствительным жёнам то, чего не говорили даже друзьям-мужчинам. Это могло бы…

Они сделали женщин доминирующими, но самки семьи Камила все равно были упрямы.

Вот почему мне нравился мой. Не спрашивайте меня о Хиларис и её.

Петроний Лонг, мой лучший друг, не согласился. В любом случае, в последнее время он был очень зол. Отправившись в Британию, чтобы увидеть меня и мою сестру, он отправился с нами в Лондиниум, но, похоже, всё, чего он хотел, – это вернуться домой. В тот момент он сидел, сгорбившись на табурете, и выглядел скучающим. Он начинал вызывать у меня неловкость. Раньше он никогда не вел себя асоциально и агрессивно в обществе.

Хелена думала, что он влюблён. Она была в беде. Было время, когда он ухаживал за Майей, но теперь они редко разговаривали.

«Итак, Марко, Вероволько попал в беду. Расскажи, что случилось с архитектором», — настоятельно просила меня Элия Камила. Для жены дипломата она вела себя неформально, но была человеком застенчивым, и я даже не понял, какое из двух своих имён она предпочитает использовать в частном порядке.

–Боюсь, это конфиденциально.

– Они что, похоронили это дело? – снова вмешалась тетя Елены.

Невозможно было избежать взгляда его больших тёмных глаз. Мне всегда было трудно изображать из себя крутого парня в его присутствии. Он казался милым, застенчивым человеком и всё время вытягивал из меня самые разные ответы. «Ну, мы все на службе у правительства, Марко».

Мы знаем, как все устроено.

«Ах… это было глупо». Сдавшись, я заметил улыбку Элены. Ей нравилось, как её тётя пробуждает во мне лучшие качества. «Разногласия. Король и его архитектор были готовы вцепиться друг другу в глотки, и Вероволько взял на себя смелость защищать вкусы своего царственного господина до крайности».

«Я знала Помпонио, — сказала Элия Камила. — Он был типичным дизайнером».

Он точно знал, чего хочет клиент.

– Верно. Но король Тогидубно уже проводит третью крупную реконструкцию дворца; у него твёрдое мнение, и он много знает об архитектуре.

– Были ли его требования слишком дорогими? Или он постоянно вносил изменения? – Элия Камила знала все подводные камни общественных работ.

Нет. Он просто отказывался принимать любые детали проекта, которые ему не нравились. Больше всего пострадал Вероволько; он должен был быть связующим звеном между ними, но Помпонио его презирал. Вероволько стал совершенно не нужен. Он избавился от Помпонио, чтобы на его место мог прийти более сговорчивый архитектор. Звучит глупо, но, думаю, это был единственный способ для него восстановить свой авторитет.

–Это показывает нам интересный аспект ситуации в Великобритании.

Елена сидела в плетёном кресле, своём любимом. Сцепив руки на плетёном поясе и положив ноги на небольшую скамеечку, она вполне могла позировать для памятника покорным жёнам. Я не была настолько наивной.

Высокая, изящная и серьёзная, Елена Юстина читала запоем и была в курсе всех мирских событий. Рождённая, чтобы родить и воспитать детей-сенаторов, она прививала моим детям культуру и здравый смысл. И держала меня в узде. Олицетворяя прогресс, мы видим великого царя: идеального монарха для провинции – цивилизованного, жаждущего стать частью империи и, безусловно, предприимчивого. Есть ещё Вероволько, его ближайший помощник, в душе остававшийся воином племени. Царь был возмущен убийством римского руководителя проекта, но Вероволько поклонялся более тёмным богам.

«Я никогда особо не задумывался о мотивах преступления», — признался я. Так это был просто художественный конкурс, который вышел из-под контроля… или же что-то более политическое? Выражал ли Вероволько ненависть варваров к Риму?

«Как он отреагировал, когда вы обвинили его в преступлении?» — спросила Элия Камила.

– Он пришёл в ярость. Он всё отрицал. Он поклялся, что заставит меня заплатить.

«Как любой загнанный в угол подозреваемый», — заметила Хелена. Наши взгляды встретились. От этих разговоров мне стало очень не по себе. Я бы предпочёл поговорить наедине в туалете.

«Итак, Марко, посмотрим, правильно ли я это поняла», — страстно продолжала его тётя. Она откинулась на вышитую подушку позади себя, так что её браслеты дрожали, а золотые отблески играли на богато украшенном кессонном потолке. «Ты сказал Вероволько, что не…»

Его не собирались судить за убийство, а скорее отправляли в изгнание. Наказанием для римлянина было бы изгнание из империи.

–Но я предложил ему Галлию.

Мы все улыбнулись. Галлия была частью Империи дольше, чем Британия, но мы были римлянами, и для нас даже Галлия была провинциальной территорией.

«Я мог бы отплыть прямо из Новиона в Галлию», — раздался серьёзный голос Гая, доносившийся с его ложа, и это подтвердило мою правоту: он меня слушал.

– Верно. Я так и предполагал.

«Может быть, поездка в Лондиниум покажется её друзьям менее очевидной? Скажем, менее неловкой?» Майя любила загадки.

«Или он направлялся куда-то ещё?» — попыталась спросить Елена. «Нет, любой транспорт в Лондиниуме всегда идёт через Галлию. Он ничего не выигрывал, приезжая сюда». Петроний говорил с суровостью ворчливого оракула:

«За Британией ничего нет. Единственный путь — назад!»

Он ненавидел Британию. Я тоже. Я скрывал это, когда был гостем у прокурора. Хиларис прожил в Британии так долго, что утратил всякую ностальгию по реальному миру. Трагично.

– Если бы Вероволко пришел в Лондиниум, – размышлял Элия Камила, – стоило бы ему спрятаться?

«От меня?» Я расхохотался. То же самое делали и многие мои друзья и родственники, даже слишком многие.

«Я думала, что я беглянка, но на самом деле, — деликатно сказала Элия Камила, — ты ничего не сказала губернатору!» Я старалась не чувствовать себя виноватой.

Вероволко этого не знал. Так, может быть, он просто шнырял по этому отвратительному району, пытаясь остаться незамеченным?

«В чём же заключается отвратительный сценарий, Фалько?» — спросил Петроний. Профессиональный вопрос. В Риме он был членом вигил.

–Бар.

– Какой бар? – По крайней мере, он оживился и проявил интерес.

Петро был крупным, энергичным мужчиной, который, казалось, чувствовал себя неуютно в элегантных помещениях. Он мог бы, как и я, расслабиться на мягком диване с ножками в форме львиных голов, но предпочитал

Он предпочел не обращать внимания на происходящее и, раздраженный, обнял колени, оставляя следы на полосатых шерстяных коврах от своих прочных и надежных армейских ботинок.

Я почувствовал странное нежелание говорить с ним о месте преступления.

–Небольшая, темная группа хижин за доками.

«Где, Фалько?» — вопросительно посмотрел на меня его карие глаза. Петроний понял, что я почему-то хожу вокруг да около. «Как ты туда попал?» — «Ты же не собираешься сказать, что хочешь посмотреть!»