Я выпрямился и подошел к лодочнику, который все еще был под впечатлением.

–Что вы видели?

– Ничего. Я просто заметил, как в лодке что-то запуталось. Мне показалось, что мы наткнулись на тонущего человека. Я осторожно погреб назад, и Фирмо помог мне его освободить.

«Я видела многих, но никогда не видела...» Ее голос оборвался от отчаяния.

– Вы ехали в другую сторону с пассажиром?

Его глаза открылись.

Я сказал ему тихим голосом:

«Если это тот здоровяк, что остановился в гостинице, можешь говорить». Я уже знал, что Петроний Лонг в какой-то момент должен был увидеть тело; сообщение Фирма подразумевало, что именно он предложил искать меня. «Всё в порядке. Мы с ним — команда».

Фирмо подслушивал.

«Он вернулся туда», — вмешался он.

Я сказал паромщику, что ему пора браться за дело, и уговорил его перевезти меня через Темзу. Пока мы медленно переправлялись, сначала вверх по течению, а потом обратно, подгоняемые течением, я смотрел на широкую серую реку и мрачно думал.

Великая река обозначала географическую границу. Даже погода казалась другой: когда мы высадились на южном берегу, жара, которую мы пережили в городе, уже не так удушающе действовала. Но, конечно, к тому времени уже клонился к вечеру.

Гостиница находилась совсем рядом с островами, берега которых поросли тростником, на развилке великой римской дороги. Это была настоящая военная дорога, широкая, которая, как мне было хорошо известно, шла на запад за известняковые холмы и достигала порта Рутупии. Это был первый путь, проложенный вторгшимися войсками, и вооруженные отряды до сих пор прибывали по нему; точно так же большая часть товаров, прибывавших в

Лондиниум по суше. Трактир был новым, на вид ему было не больше года. Вывеска предупреждала: ПОСЛЕДНИЙ ПРИЛИЧНЫЙ НАПИТОК ПЕРЕД КОЛОНИЕЙ. Я нашёл Петро, печально потягивающего этот напиток.

Хозяин был очень сдержан, но, должно быть, его предупредили о моём визите. Меня проводили к скромному столику в саду, где уже стоял второй стакан. Петро быстро наполнил его.

–Спасибо! Мне нужно выпить.

–Предупреждаю тебя, Фалько, это ни к чему хорошему не приведет.

Я осушил стакан и начал новый, но на этот раз добавил воды.

«Это была катастрофа». Размякшее мясо, приготовленное пекарем, не давало мне покоя. Я поставила чашку на стол, когда тошнота начала подступать.

–Это вам о чем-нибудь говорит?

–Мне это сразу напомнило банду Бальбино.

Петроний хмыкнул. Рядом с ним лежал булочка. Он успел машинально откусить пару кусочков. Теперь она просто лежала там. Он собирался её потратить зря.

«Ах, вот это были деньки!» — с горечью сказал он. «Ты так долго не спешила».

У меня был очень напряжённый день. Для начала, пришлось навестить этого мерзкого адвоката. В любом случае, я дома. Можете отправить ему сообщение через несколько минут. А потом рабы будут его хранить, сколько им вздумается. Если сказать, что это срочно, они просто не будут торопиться.

Петро потерял к этому интерес.

«Это ужасно, Фалько». Должно быть, он провёл много часов в размышлениях.

Затем он обратился к делу: «С вашим человеком, утонувшим британцем, всё, кажется, ясно: их драка, возможно, была спонтанной. Произошла стычка, и он вышел из неё ещё более измотанным. Конец истории».

«Нет, это было запланировано», — перебил я. «Я тебе сейчас всё расскажу. Продолжай».

Эта смерть была медленной и преднамеренной пыткой. Её цель — не что иное, как систематический террор всего сообщества.

–И целью было найти тело?

– Кто знает! Если бы они хотели сохранить это в тайне, им следовало бы затопить его вместе с балластом. Им следовало бы избавиться от него в…

Самая дальняя точка вниз по течению, вдали от населённых пунктов. Нет, они просто хотят, чтобы всё выглядело так, будто они избавились от него, как от мусора. Они хотят, чтобы следующие жертвы, на которых они оказывают давление, узнали обо всём этом… Ты говорил с паромщиком?

–Он в шоке.

«Ну, он сказал мне, что течение меняется. Казалось, тело выбросило за борт, и оно какое-то время дрейфовало по течению, но неожиданно всплыло обратно».

– Выброшен за борт… откуда? – поинтересовался я.

Лодка плыла вниз по течению. Парому пришлось ждать, пока она пройдёт, пока он подошёл за мной.

«Почему вы не воспользовались мостом?» — спросил я.

«По той же причине, что и ты, Фалько. Хиларис предупреждал меня, что они не позаботились о техническом обслуживании».

Я улыбнулся, но быстро взял себя в руки.

–Когда я спросил его, лодочник отрицал, что что-либо видел.

«Вы его в этом вините? Предположим, это рейд Бальбино. Вы бы вмешались и сказали: „Офицер! Я видел лодку, с которой они выбросили этого человека!“ Они бы закрыли вам глаза навсегда».

– А где ты был в тот ответственный момент, Петро? Ты видел, как корабль спускали на воду?

«Я видел корабль», — сердито признался Петроний. «Типичная ошибка свидетеля, Фалько… Я не обратил внимания. В тот момент я не посчитал это важным».

«Это была большая или маленькая лодка?» Нам нужно было стереть это воспоминание из его памяти, пока ещё была возможность. Петроний действовал с унынием. Он был расстроен, потому что, будучи профессионалом, упустил важную деталь.

–Слишком маленький. Элегантный частный речной катер… для отдыха, а не для коммерческих целей.

–Парусный спорт или гребля?

Он поднес широкую ладонь ко лбу.

«Вёсла». Он помолчал. «И ещё у него был небольшой парус».

– Было ли у него название? Флаги? Интересный бант?

Он очень старался.

–Ничего, что бы меня зацепило.

–Кто-нибудь был виден?

– Я не знаю.

–Вы слышали какие-нибудь подозрительные звуки, когда падали в воду?

Он поморщился.

«Не будь дураком! Если бы я услышал, я бы обратил внимание, правда?» — ему в голову пришла идея. «Там кто-то был на носу!»

– Ну… что вы можете рассказать мне об этом человеке?

Это ушло от него. голова.

–Я не знаю… ничего.

Я нахмурился.

– Почему вы заметили лодку? И почему она должна была ждать паром? Река достаточно широкая.

Петроний подумал.

«Корабль на какое-то время остановился. Дрейфовал», — нахмурился он.

Возможно, когда его бросали в воду. Его могли подтащить к одному из бортов, того, который я не видел.

–Клянусь Аидом… какая глупая идея… прямо рядом с мостом и местом, где паром переправляется!

– Это было на рассвете, но вы попали в точку: это было глупо.

Их мог видеть кто угодно. Этим злодеям всё равно.

–Был ли ещё кто-нибудь рядом?

–Только я. Скоро начну. Я был здесь, сидел на корточках на причале.

–Могли ли они услышать ваши сигналы о вызове парома?

«Нет. Меня это не волнует. Я просто тихо сидел, слушал болотных птиц и думал о…» Он замолчал. О дочерях, которых потерял. Я положил руку ему на предплечье, но он отмахнулся. «У меня обычное дело – забрать на рассвете». Паром всё ещё стоял на другом берегу. Если люди на борту были так поглощены избавлением от тела, они могли даже не заметить, что я за ними наблюдаю.

«Они всё равно были очень беспечны». Я задумался о нескольких вещах.

Жизнь была отвратительна. Я всё ещё говорю, что река достаточно широка. Почему паромщик ждал?

Петро увидел, где он хочет оказаться.

–Вам интересно, знает ли он, кому принадлежит этот корабль?

– Он хотел избежать конфронтации? Он тогда испугался?… Ладно, и А что насчет трупа?

«Она врезалась в нас, когда мы переправлялись. Лодочник хотел оттолкнуть её, надеясь, что она утонет. Я заставил его выловить её».

– Вы знали заранее, что это насильственная смерть?

«Я думал, он просто хотел избежать неприятностей. Он окаменел, когда увидел, что мы вытащили тело из воды в таком состоянии».

– А Фирмо? Он там случайно не был?

Да. Его вырвало в напиток.

Некоторое время мы сидели молча. Темнело; если я хотел вернуться на другой берег реки, мне нужно было двигаться дальше. Мне хотелось остаться и утешить Петрония.