Хмурое небо простиралось над головой. Низкие облака, казалось, накрывали амфитеатр, сливаясь с тысячами лиц, представлявшихся сплошной оскаленной маской. Равнодушной и недружелюбной. Сейчас… Как только закончу «вступительную часть» и, отработав положенные полчаса, приступлю к смертельному финалу, публика поднимется, вскинется, будто цунами, оглашая воздух криками, улюлюканьем и проклятиями. Как в мой адрес, так и того, кому предстоит умереть.

Я закрыл глаза, и устало вздохнул. Ибо, несмотря на внешний антураж, для меня это было просто работой. Монотонной, рутинной и набившей оскомину. Тот, кто жил внутри, не знал и не хотел знать ничего. Его не волновало, кто я, откуда, где нахожусь. Прошлого не существовало. Скрытое за туманной завесой оно было непроницаемо для его, не ведающего любопытства взора. Равно, как и будущего. Оно представлялось белым и однообразным, словно песок, ещё не обагрённый кровью.

Машинально отбивая удары, слегка наморщил лоб, удивляясь возникшим ассоциациям. За последний месяц видел столько смертей, что боялся, как бы не съехать с катушек. И, дабы предотвратить это, без сомнения любопытнейшее состояние, поневоле стал относиться ко всему философски. Почти так же, как бездушная, инсталлированная программа, позволяющая выжить в этом непредсказуемом мире.

Дабы сделать шоу более зрелищным, иногда делал вид, что проигрываю. И зрители разом выдавали единодушное «Ах»! Но, таково требование ланисты. Изобразив неловкое падение, шутя отбил сверкнувший, подобно молнии меч одиннадцатой по счёту жертвы. Мощь, наполнявшая тело, как ливень напитывает водой высохшую под раскалённым солнцем землю, вселяла безразличную уверенность. Отразив ещё пару ударов, пнул подошедшего слишком близко противника и вскочил на ноги. Снова вскинул глаза к небу. И покачал головой. Нет, ещё не время.

Удивительно, но я, не так давно пугающийся вида крови и готовый упасть в обморок, порезав палец, совсем не боялся. Запах пота, заливавшего глаза неприятеля. Грязные облака. Равнодушное безмолвие толпы. Казалось, всё это начисто отвергает саму возможность существования другой жизни. С пространственными порталами, и почти полностью колонизированной Солнечной системой. Любимой работой, сопряжённой с насыщенной мозговой деятельностью. Катанием на горных лыжах в Гималаях. И Лэн.

Теперь, стоя перед несчастным, которому суждено умереть от моей руки, начинал жалеть об опрометчивом согласии на командировку. Хотя, нисколько не сомневаюсь в том, что смогу разгадать хитрый ребус, участником которого заставила стать судьба. И возвращение домой — лишь дело времени. Поразившись абсурдности мыслей, внезапно засмеялся. Соперник, испуганный проявлением эмоций «бездушного демона» испуганно отпрянул. Я же опустил меч и стал ждать.

Веселье же вызвало то, что от дома меня отделяло именно время. Как ни крути, более сотни лет — срок гораздо больший, чем может прожить простой смертный. Пусть даже и поднаторевший в таком неприглядном деле, как отнятие человеческих жизней. Но, даже и найди я чёртова уголовника, по милости которого вынужден терпеть всё это, вряд ли мне позволят вести привычный образ жизни. Всё же, менталитет убийцы — не хухры-мухры. Нет, никто не подаст вида. И, внешне, всё будет оставаться по-прежнему. Вот только сначала перестанут поступать заказы. Стремительно тающий счёт в банке не чем будет пополнить. И, когда дойду до ручки, виртуальный почтовый голубь, голограммой влетающий в уютную квартиру, сообщит, что «для вас есть работа». И, скорее всего, предложат функции мясника.

И Лэн. Представив отвращение в её глазах, невольно содрогнулся. А, вообразив холодное любопытство палача, с которым стану разглядывать хрупкую фигуру, вдруг стал сам себе противен.

«Каждый грешник не настолько грешен, чтобы не иметь трактовки своего греха». — Иронично отозвался занявший тело убийца, и я невольно сплюнул под ноги.

Чужой меч, свистнувший, казалось, быстрее звука, пропустил над головой. Машинально отметив, что оппонент неосмотрительно оставил открытыми ноги. Не удержавшись, плашмя шлёпнул по голени, оставив красную отметину.

Пожалуй, извинить меня может лишь то, что на поединок выходили отнюдь не агнцы небесные. А изверги и душегубы. Своими деяниями сполна заслужившие смерть, и готовые принять страшную участь. Какой бы она ни была. Такие же, как и я сам.

Зевнув, закрыл глаза. Ещё целых восемь минут. Ставки настолько огромны, что получи я всю эту гору денег, хватит на две отнюдь не безбедных жизни. В средних размеров дворце и с вызывающим зависть гаремом.

Раз в неделю ланиста заказывал девушек. Не первой молодости смуглые тётки не вызывали вожделения. Да и стресса, который необходимо снять, если честно, совершенно не чувствовал. У лысеющего счетовода, наверное, было больше отрицательных эмоций, чем у махающего мечём меня. Отказавшись от женской ласки, ночами лелеял в памяти образ Лэн. Воин, благоразумно прятавшийся в мрачных недрах подсознания, оставлял тет-а-тет с романтическими мыслями. И, лёжа на жесткой скамье под одеялом из грубой шерсти я предавался воспоминаниям.

На наше первое свидание, всё же состоявшееся, несмотря на предшествующую встречу со стариком, Лэн прилетела в серебристом флаере. Выбрав для рандеву один из необитаемых островов в тихом океане, девушка ждала на пляже, усыпанном точно таким же мелким песком. Узенький купальник не скрывал прелести точёной фигурки. А бугорки сосков, отчётливо выступавших сквозь тонкий шёлк, казалось, специально дразнили нового знакомого.

— Так вот вы какой… Умник. — Засмеялась она. — А я считала, что законспирировалась достаточно, чтобы не вызвать подозрений.

Я же просто молчал, ощупывая глазами хрупкие на вид руки и узкие, мальчишеские бёдра.

— Что же вы? — Подзадорила она? — Или я слишком стара?

— Нет. — Смутился я. — Скорее, даже напротив.

Лэн и в самом деле, выглядела младше своих лет. Глаза искрились смешинками, будто испытывая моё терпение.

Я подошёл и, неуверенно обняв девушку за плечи, дотронулся губами до её щеки.