— Братский какой-то поцелуй получился. — Прошептала она.

И, обхватив мою шею руками, впилась губами. Внутри начал разгораться пожар. Я сжал объятия, и на несколько минут мы слились в одно целое.

— Хватит. — Резким движением Лэн отстранилась. — Мы ведь спорили на поцелуй, а на не на нечто большее?

Вздохнув, я разомкнул руки, сделав шаг назад.

— Простите?

— Эх вы, недотёпа. — Засмеялась она. — Кто же за это извиняется. — И, тут же взяв быка за рога, предложила. — Давай на ты? А то смешно как-то получается. Только что облизывали друг друга, а теперь разводим китайские церемонии.

— На брудершафт пить будем? — Наглея на глазах, деловито осведомился я?

— Перебьёшься.

Ковырнув ногой песок, она запорошила меня с головы до ног и побежала к воде. Дрянная девчонка, одним словом.

Весь день провели, купаясь и загорая. Лэн оказалась великолепной пловчихой, и шутя оставляла меня позади. Но я не сердился. Проиграть такой девушке было совсем не обидно. И только подсознание не давало покоя, свербя назойливой мыслишкой: «Раз не стесняется демонстрировать, что сильнее мужчины, значит, ты ей совсем не нравишься».

Но тут я ничего поделать не мог. Говорят, что первое впечатление самое сильное. Так что, как произошло — так пусть и будет. А ещё слышал, что любая женщина может в течение полутора минут определить, будет ли у неё секс с новым знакомым. И я мучительно пытался вспомнить, сколько же длился наш единственный поцелуй. Утешаясь тем, что с не внушающим симпатии субъектом, Лэн не стала бы проводить столько времени.

— Ну что, пока? — Она протянула узкую кисть.

И жест этот был настолько однозначен, что я снова тяжко вздохнул. Слегка коснувшись пальцами нежной девичьей ладони, неуверенно спросил.

— Ещё увидимся?

— Почему нет. — Улыбнулась она. — Правда, не знаю когда. — И пояснила. — Экзамены на носу. Во всяком случае, позвони через недельку.

Надо ли говорить, что, первое время, работая на Старика, я с нетерпением ждал нового поручения. И с огромным рвением старался приблизить момент, когда смогу сдать отчёт. Причём, норовил сделать это лично. Мудрый дедушка только усмехался, аглаза его оставались ироничными и внимательными. И, в конце концов, я плюнул, и стал встречаться с Лэн «на общих основаниях».

Переключатель в голове щёлкнул, напоминая о том, что пора приступать к завершающей стадии поединка. Право, иной раз было жаль противников. В смысле, убивать. Но, жестокие законы этого мира не делали послаблений проигравшим. Про астрономические суммы ставок, я уже говорил. И все, как те, кто просто отдал пару золотых монет за место на жёсткой лавке, так и наживавшие на боях баснословные состояния жаждали крови. Причём, двуногих зверей абсолютно не интересовало, чьей.

Что ж, говорят, из двух зол, надо выбирать меньшее. Пожалуй, единственным жестом милосердия с моей стороны было то, что никогда не давал толпе потешить самолюбие. И не доводил дело до ожидания, стоя над раненым, но не добитым противником. Смерть, в моём представлении должна быть чистой, мгновенной и безболезненной. Все, погибшие от моей руки умирали ещё до того, как бренные останки падали на залитый кровью песок.

Давая возможность зрителям пощекотать нервы, я демонстративно начал отступать. Воодушевлённый гладиатор, завертел мечём с удвоенной силой. Для обычного человека, он словно скрылся за мерцающей завесой, состоящей лишь из сверкающего, остро заточенного клинка.

Я медленно пятился, обходя арену по кругу. Боясь испортить всё дело, нечаянно выбив оружие. Ведь подобный приём требует совершенно диких вывертов кисти. И, в угоду скорости, меч зачастую пускается по инерции. Конечно, в таком состоянии оружие находится не более сотых долей секунды. Правда, периодически повторяющихся. Но мне, в совершенстве владеющего как этим, так и тысячей других финтов, о которых наседающий мужчина никогда не слышал, уловить нужный момент не составляло труда.

Мимолётная задержка и неуловимая смена темпа подсказала, что сейчас последует горизонтальная атака, нацеленная на ноги. Следующей же мишенью окажутся шея и голова.

Он был мастером. И, послужной список заставлял любого испытывать невольное уважение. Но не меня.

Подпрыгнув, пропустил движение меча «туда обратно» под собой, и тут же присел. Враг раскрылся от паха до подбородка. Но и сейчас я не стал наносить удар. Не потому, что испытывал жалось, нет. Просто, публика не очень одобрительно относиться к подобным «случайным победам». И, принимая проявление агрессии за мастерство, зачастую уходит разочарованная. А бойца, применившего «подлый удар» провожает пренебрежительным свистом.

Наконец, приняв решение, выбрал момент и, просто ткнул его рукояткой в грудь. А то размахался тут, мельник недоделанный. Получив удар «ниоткуда», оппонент отлетел на пару шагов. Я же в течение нескольких секунд воспроизводил его трюк. Затем, давая шанс подняться, медленно пошёл вперёд.

Он всё понял. Сознание, до конца не поверившее, что пришёл миг свидания с вечностью, отчаянно боролось. Но в затравленно светившихся глазах, уже плескался смертельный ужас.

— Нападай. — Коротко приказал я. — По крайней мере, умрёшь, как мужчина.

Клинки со звоном встретились, начав танец смерти. Сверкая подобно молниям, наши мечи оглашали чашу амфитеатра погребальным звоном. Тридцать секунд, отмерянных мной, закончились. И, выбив из рук смертника клинок, я одним движением отрубил ему голову. По всем правилам, тот, чьё оружие упало на землю, мог рассчитывать, как на благородство противника, так и на милость зрителей. Но, меч ещё не достиг верхней точки, а обезглавленный труп с глухим звуком коснулся песка.

Не оборачиваясь, я пошёл к выходу, где ждали гладиаторы нашей школы. Даже не видя, знал, что выбитый меч воткнётся рядом с телом бывшего хозяина. Добавив мрачного великолепия в инфернальную картину.

— Ал-Ор! Ал-Ор. — Заскандировала толпа.

Подняв левую руку, помахал, давая понять, что всё слышу. И показывая, как устал.

— Поздравляю. — Ланиста уважительно коснулся моей руки. — Скоро ты станешь свободным.

— Не говори «гоп». — Мрачно пошутил я.