В порядке ранжирования мы собрались полукругом вокруг стола в центре и стали ждать прибытия нашего Лидера. Колтон стоял во главе стола вместе с другими четырьмя Старейшинами, нашими отцами, которые все носили золотые кольца, за ними следовали Хоук, Тайлер и я, единственные паладины. Остальные члены стояли позади нас, у некоторых на руках были уже заработанные бронзовые кольца, другие жаждали заполучить их сами.

В зале воцарилась тишина, когда Лидер Братства вышел из своей личной комнаты. Мы так и не увидели его лица. На его плечи был накинут толстый черный плащ, который волочился по земле позади, а его лицо всегда было закрыто золотой маской в виде черепа. Его личность оставалась тайной для всех нас. Я подозревал, что старейшины знали, кто он такой, и держали это при себе, соблюдая традиции и все такое дерьмо.

— Добро пожаловать, братья мои. — Его голос был искажен, чтобы скрыть его личность, и это был приятный жутковатый штрих. — Сегодня вечером мы собираемся, чтобы поприветствовать нашего нового Костолома. Сегодня вечером мы также избавляемся от того, кто подвел нас. — Он оставался неподвижным, маска скрывала его ярость. — Поднимайся сюда, сынок.

Мы все склонили головы в ожидании того, что должно было произойти. Было наказуемо наблюдать, как убирают другого. Как бы сильно мне ни хотелось понаблюдать, как маленький ублюдок получит по заслугам, я знал, что лучше не двигаться с места. Я не отрывал взгляда от пола и считал шаги парня, пока они не прекратились.

— Ты предал нас. Каковы твои доводы?

— Я… У меня их нет. — Голос парня дрожал от страха.

— Молчания заслуживают те, кто раскрывает наши секреты. Ты знаешь правила, но предпочел им не подчиниться. Теперь выбери свою смерть. — Последовавшая за этим тишина была оглушительной.

Я проглотил волнение, которое клокотало у меня в горле, и мне не терпелось стать избранным, чтобы уничтожить этого предателя. В комнате стояла тишина, пока парень выбирал свою судьбу.

— Я сам это сделаю. — Парень всхлипнул. Явный признак того, что он никогда не собирался становиться членом клуба. Братство не терпело слабаков.

— Ты оскорбляешь меня. А теперь убирайся с глаз долой.

Я услышал шаркающие шаги парня, когда его утаскивали.

Небольшая часть меня была разочарована, что парень выбрал такой скучный способ покончить с этим. Камера состояла из герметичного резервуара, который закрывался, как только предатель оказывался внутри. Затем предатель получал удовольствие, контролируя, насколько быстро или медленно вода заполняет пространство до тех пор, пока не останется воздуха. Но самое интересное заключалось в том, что если человек внутри не нажимал кнопку, чтобы впустить воду, кислород высасывался. Каждый раз, когда человек заливал воду, в камеру также поступало небольшое количество кислорода, достаточное для поддержания жизни человека. Таким образом, в конечном итоге они либо задохнулись, либо утонули. Это зависело от человека, что он предпочитал.

— Мои братья. Пусть это будет суровым напоминанием о нашей верности друг другу.

Мы все позволили себе расслабиться после этого заявления, зная, что ночь только началась. Я украдкой взглянул на Колтона и зачарованно наблюдал, как он уставился на нашего лидера. Что, черт возьми, происходило у него в голове? Я мог чувствовать нервную энергию, когда она перескакивала между этими двумя.

Хоук и Тайлер, как я заметил, тоже в замешательстве смотрели на Колтона.

— Чувак, что, черт возьми, происходит? — Я толкнул Хоука локтем в плечо.

— Не спрашивай меня. Но, черт возьми, я теперь немного беспокоюсь за нас. — Он откашлялся, чтобы замаскировать наш разговор.

Один из лакеев вручил нашему лидеру золотой кубок, наполненный виски хорошей выдержки, и в то же время официанты обошли нас по кругу, передавая наши серебряный и бронзовый кубки, чтобы вместе отдать честь.

— Respice finem, — крикнул он нам.

— Respice finem. (Задумайтесь о конце - с латыни) Голоса моих братьев разносились по подземному залу, когда мы подняли наши кубки в знак приветствия. Мы гордо стояли вокруг старинного стола из красного дерева, в то время как новобранцы оставались на коленях на полу.

Мы все пили в унисон, как и делали все остальное. Братство не утешало отставших и тех, кто шел против течения. Быть единым целым было у нас в крови. Если кто-то отставал, от него избавлялись, и о нем больше никогда не говорили.

— Игра начинается, братья мои. — Он еще раз отсалютовал нам, залпом выпил виски и удалился в свою личную комнату, чтобы делать там все, что ему заблагорассудится.

Колтон повернулся прямо к нам, его лицо было каким угодно, только не дружелюбным, и внезапно остановился, когда его взгляд уловил что-то в глубине комнаты.

— Готовы отсеять слабых? — Он кивнул.

— Всегда готов к бойне. — Хоук потряс Колтона кулаком.

— Давай сделаем это. — Тайлер заорал и начал бить себя в грудь.

— Тишина. — Один из лакеев Лидера вышел обратно из отдельной комнаты. В его объятиях была молодая женщина, одетая только в черное кружевное белье, с высоко поднятой головой, польщенная тем, что ее выбрали.

Я сглотнул и посмотрел на Тайлера и Хоука. На лицах обоих было выражение похоти, смешанной со страхом. В прошлом мы бы отдали все, чтобы быть избранными, чтобы заполучить женщину на ночь. Но последние несколько месяцев изменили нас всех.

— Черт возьми, не смотрите в глаза. — Тайлер поднял брови, глядя на нас.

— Они выберут Бронзу. Мы им не интересны. — Хоук усмехнулся.

Я обвел взглядом комнату, полную хорошо одетых мужчин, их глаза блестели от похоти, а взгляды были устремлены на нее. Как бы сильно я ни ненавидел себя за это, мне хотелось уйти.

— Стил Мэннинг. Тебя выбрали. —Лакей выкрикнул мое имя, как будто я был его гребаным лучшим другом. Дружеский намек заставил кровь забурлить в моих жилах.

Я зарычал от злости, прежде чем пробраться вперед и не сводил мрачного взгляда с приза. Гребаный лакей не выживет, это было единственное обещание, которое я мог дать. Я знал, что не могу отступить, и я знал, о чем думали остальные члены группы, кроме Колтона, Тайлера и Хоука. Это был золотой билет. Билет, в котором я не нуждался.

Мои мысли были сосредоточены на одной девушке с белыми волосами, которая на хрен не выходила у меня из головы. Ты не можешь удержать ее. Как бы сильно я ни ненавидел сам ее вид, маленькая часть меня была заинтригована. Я хотел проникнуть ей под кожу и уничтожить каждый кусочек ее плоти, прежде чем вонзиться глубоко в ее сердце и разорвать его в клочья.

Я шагнул вперед и навис над лакеем. Его взгляд, как у оленя в свете фар, смотрелся чертовски мило.

— Ты моя следующая цель, ублюдок. — Я толкнул его грудью назад и наблюдал, как он в страхе отступил назад. Он знал, что только что сделал, и ничего не мог сделать, чтобы остановить меня.

Я выхватил руку женщины из его ладони и притянул ее к себе.

— А теперь отвали, пока тебя не обезглавили у всех на глазах, — я оскалил на него зубы, и он отбежал в сторону и спрятался за бронзовыми элементами.

— Пошли. — Я взглянул вниз на королеву красоты, которую держал за руку, и она просияла мне, когда я потащил ее через заднюю дверь в отдельную комнату, которая была оборудована именно для этой игры. Я был чертовски зол, что мне не удалось посмотреть церемонию клеймения, и вместо этого меня заставили сделать это сегодня вечером.

Крики и приветствия моих Братьев мгновенно оборвались, когда я захлопнул дверь. Я отпустил ее и обошел центральное место в комнате, чтобы оказаться как можно дальше от нее. Я наслаждался этим больше, чем следовало бы, наблюдая, как выражение ее лица меняется с непристойного на откровенный ужас.

— На что, черт возьми, ты, по- твоему, подписалась? — Я посмеялся над ней и ее жалкими попытками подняться по социальной лестнице.

Она застыла на месте, обхватив себя руками, и была похожа на оболочку женщины, которая всего несколько мгновений назад гордо стояла перед залом, полным свирепых мужчин. Ее взгляд несколько раз перебегал с меня на центральную часть и обратно, прежде чем ее милая маленькая нижняя губка начала дрожать.