А пара носильщиков остановились, смотря ему вслед.

— Убьют же снежка, — протянул один.

— А тебе не всё равно?

— Всё равно, всё в руках духов. Но он говорил про вождя Мбонга…

— Он ещё говорил про задницы и ласковые поглаживания! — загоготал гвардеец Напула. — Если бы Идущему Впереди был нужен этот снежок, он бы прислал какого-нибудь слугу или даже воина, встретить. А раз не нужен — то и подземный мир с ним! Он даже звонил в дворец, вроде — и нет никого.

— Так он глупости какие-то говорил, — хмыкнул собеседник. — И пожелал, чтобы носорог трепетно прожевал уши… я бы на такое тоже послал! — на этом загоготали оба гвардейца, махнув на дальнейшую судьбу Косого рукой.

Косой же, тем временем, вошёл в область застройки. И город до изумления напоминал ему Нижний, хотя и не всем. Руин в окрестностях не было, как и высотной застройки. Но вокруг располагались очень лёгкие, скорее палатки, чем дома. Хотя и достигали иногда чётырёх этажей. Ну и редкие прохожие, одетыми которых можно назвать весьма условно.

— Ну, домА — так жарко у них, — рассуждал если не изнемогающий, то явно чувствующий неприятную жару Косой. — Это хорошо, что море рядом, а то совсем бы была беда. Да и войны вроде постоянные: на кой тогда строить здоровый красивый дом, если его к чертям разнесут⁈ И сиськами девки светят — потому что жарко. Но Даша ТОЧНО хорошо, что не поехала. Вот только одного не понимаю…

На этом Косой, привыкший за время тренировок рассуждать вслух время от времени, замолчал и шёл в задумчивости, даже погрузился в планшет, но так и не понял. Просто чёрный и вообще тёмные тона — на солнце греются. И ему было непонятно, почему в этой Африке, которая чуть ли не в самом жарком месте земли, все смуглые до черноты? Это же жарища и неудобно…

Впрочем, ответа на этот антропологический вопрос Косой не нашёл, чуть ли не стукнувшись в преградившую ему путь машину…

Налупа, Портовый район, Восточное побережье Африки

Воины Ладры были хороши. Хороши в бою… но и не только. В постоянно воюющей стране (хотя размеры её были не так велики) возникала проблема выбора между агрессивностью и покорностью.

Покорный воин — плохой воин, но страна живёт не только войной. И социум Налупа постоянно балансировал между правами бойцов и правами простых жителей. А в случае с Ладрой — неудачно.

Потому что он и его люди были полезны, сильны, но в мирной жизни были преступниками, хотя и не пойманными на этом гвардейцами короля. Сами по себе они считали, что заставляют «ненужных, как женщины, становится воинами» но это было самооправдание — реально же люди Ладры паразитировали на тех, кого якобы «защищали». Как минимум потому, что единственные, от кого они защищали, собирая с людей деньги, были они сами.

Конечно, они были не единственными преступниками в Налупа, но одними из очень немногих, так что в портовом районе банда Ладры была единственной, от которой требовалась защита.

А сейчас они поставили пикапы, перекрыв дорогу перед снежком — белокожим обитателем холодных стран. И, в отличие от соплеменников, Ладра не думал сдерживать своих людей: белый — не человек, духи предков за него не спросят. Так что его можно спокойно ограбить и убить, да и повеселиться перед этим.

— Что вы ласково плюёте, странные? — недоумённо уставился на них снежок. — Мне надо потрогать Мумумбу, помогите!

Люди Ладры переглянулись и взорвались гоготом: снежок произносил слова на человеческом языке, но, видно, не понимал его, повторяя, как яркий попугай. Хотя и не совсем, как выяснили ухохатывающиеся бойцы.

— И зачем вы изысканно веселитесь? — обиженно произнёс снежок. — Я долгие две минуты выучил ваш язык!

— Зачем? — смеясь спросил Ладра.

— Марк приказал, — вздохнул снежок. — Провести меня в куда надо?

И тут на площадь влетел автомобиль, на который тотчас навели пулемёты стрелки в пикапах. А из автомобиля выбежал молодой парень, размахивающий руками. С первого взгляда поняв, что тут происходит, он затараторил:

— Вы обезумели! Оставьте в покое гостя Его Величества Мбонги!

— А что же гость тут делает? — хмыкнул Ладра, обдумывая ситуацию.

— Я… опоздал его встретить! — буркнул парень. — Дорогу разминировали. Ступайте, воины…

— Нет, — решился Ладра.

Этот мальчишка их видел, а судя по ткани одежды, он — и вправду чиновник. Значит, уехать отсюда он не должен. Местные промолчат, как молчали о банде Ладры.

— Вождь отомстит… — начал было парень.

— Вождь не узнает. Кончай снежка, — махнул рукой Ладра, а пулемёт разразился очередью. — Ты чем стрелял, бегемот неуклюжий⁈ — возмутился Ладра, смотря на непроглядное облако пыли.

Парень-чиновник тем временем замер под прицелом пулемётов, побледнев, почти как снежок. На лице его читалось горе и ужас, рука лежала на кобуре у пояса.

А Ладра вглядывался в каменную пыль, вскоре развеявшуюся от порыва ветра с океана. И…

— Точно бегемот! Ни разу не попал!

— Но я… — растерянно произнёс стрелок.

— Ах вы восхитительные пусики! — нахмуренно сообщил парень. — Шлёпать вас! — рявкнул он, выхватывая пару стволов из бедренной кобуры.

И бандиты Ладра покатились со смеху, а Рти, чиновник короля, окончательно пал духом. Дело в том, что воинам было свойственно хвалится силой и лихостью: держать оружие так, как в цель не попадёт и лучший стрелок. При этом отдачей такого хвастуна может даже покалечить: сломать руку, а то и хуже. Такое было, но в бою эти хвастуны держали оружие, как положено.

Или объясняли предкам, почему из-за глупой бравады оказались среди них до срока.

Но белый парень держал пистолеты правильно… вот только направленными в землю, даже не пытаясь их поднять! И это…

— Вам веселиться, — недобро усмехнулся парень. — А теперь и мне веселиться. Тебе — не веселиться, — небрежно кивнул от Рти, буквально очередью выпустив патроны из обоих пистолетов в землю…

Вот только через миг на землю падали бандиты Ладры, с ним во главе. А Рти с внутренним содроганием отметил, что у каждого из дюжины падающих бандитов, точно посередине лба — пулевое отверстие.

— Восхитительные пусики! — презрительно бросил парень, перезаряжая своё оружие. — «Трофеи», — непонятно произнёс он, сожалеюще оглядывая бойню, но тут перевёл взгляд на Рти. — Ты ласковый Мумуба?

— Да! — горячо заверил чиновник, не желая разделять участь бандитов. — Моя от король Мбонга! Твоя туда-сюда к нему возить! Моя твой язык со всех сторон изучить! — забормотал Рти на наречии чужеземца.

— Изучить… похоже, что как и я, — непонятно ухмыльнулся парень. — Туды-сюды меня к Мбонга. И… — не договорил он, указав на уничтоженную банду.

Впрочем, Рти, как понятно, не собирался подвергать опасности гостя короля. Правда, в голове его всю дорогу до дворца вращалась мысль, что надо бы доложить его величеству про происшествие.

Его нерасторопность может быть наказана, хотя вины в минах на Рти нет, это любой скажет. Но вот то, что простой посланник заокеанских торговцев оказался таким опасным, несмотря на то, что он — просто торговец, да и на вид вызывал скорее улыбку, чем опасение…

Так что, несмотря на возможное наказание за нерасторопность, его величество Мбонга должен знать про происшествие.

Возни с трофеями было много, хотя то, что придётся оставить, сделало из центрального здания особняка неприступную цитадель… Что вряд ли понадобится, хотя и не будет лишним. Не лишнее потому, что люди не отличаются умом и сообразительностью, как подтвердила практика.