Таким образом, необходимо постоянно иметь в виду, что «Вирджиния» (CSS Virginia — так назвали «новый» броненосец южане) никогда не являлся мореходным кораблем и при плавании в водах открытого моря был бы просто опасным для своего экипажа. Если еще вспомнить о его ограниченных запасах угля, слабой и ненадежной машине, то можно без труда уяснить, что этот броненосец был накрепко прикован своим несовершенством и дефектами к Хэмптонскому рейду (Hampton Roads), где он и стал знаменитым под своим первоначальным именем.

В проекте «Мэрримака» нашла реализацию концепция казематного броненосца прибрежного действия, достаточно совершенного по меркам того времени — броненосец южан располагал нарезными орудиями («сплошные» снаряды которых могли бы и пробить бронирование своего противника, окажись они своевременно в наличии), и при значительно большем водоизмещении, превосходстве в численности экипажа и незначительно меньшей скорости имел определенные шансы на успех в таранном или абордажном бою над своим противником — «Монитором».

8-го марта 1862 года «Мэрримак» совершил свой первый переход по Хэмптонскому рейду.

В июле 1861 года Гидеон Уэллс (Gideon Welles), Секретарь Флота северян, посоветовал Конгрессу назначить совет морских офицеров для выработки рекомендаций по броненосцам, так называемый «Совет по Броненосцам» (Ironclad Board). Это было вызвано как строительством броненосцев в Европе, так и сведениями, полученными от рабыни Мэри Лувестр (Mary Louvestre), хозяином которой был судовой поставщик из Норфолка. Она тайно скопировала чертежи «Вирджинии», сбежала в Вашингтон с этими копиями и убедила Уэллса в их подлинности. Конгресс США, встревоженный слухами о поспешном строительстве броненосца конфедератами в Портсмуте, 3 августа 1861 года по докладу военно-морского министра принял решение, предписывавшее министерству учредить конкурс между частными подрядчиками для выявления лучших проектов броненосных кораблей для их скорейшей постройки и образовать специальный комитет для рассмотрения и оценки представляемых проектов. На строительство броненосцев отметили полтора миллиона долларов. 7 августа морской департамент обнародовал тактико-техническое задание и назначил весьма сжатый срок представления чертежей и расчетов — 1 сентября 1861 года. «Совет по броненосцам», учрежденный для обсуждения проектов броненосцев, был назначен 8 августа 1861 года, но первое собрание произошло только 5 сентября. Комиссия, состоявшая из трех морских офицеров, выбрала из 16 поступивших на конкурс предложений три проекта. Первые два — броненосный корвет «Галена» («Galena») и броненосный фрегат «Нью Айронсайдс» («New Ironsides») — представляли собой вполне заурядные корабли с бортовой артиллерией и мало отличались от строившихся в Европе. Третим был знаменитый «Монитор» («Monitor»).

Батарейный броненосец “Атланта”

Создатель «Монитора» — эмигрант шведского происхождения Джон Эрикссон (John Ericsson) — был уже известным специалистом в проектировании и постройке паровых машин, орудий и паровых кораблей. В 1854 году во время Крымской войны он обратился к Наполеону III и предложил французскому императору построить для штурма русских береговых укреплений необычный корабль. Парусов у него не предполагалось вообще. Корпус, обшитый железными листами, находился почти целиком под водой, так что борт возвышался над водной поверхностью всего на 40–50 см. Благодаря этому гребной винт, котлы и машины оказывались ниже ватерлинии и были защищены от вражеских ядер слоем воды. Над совершенно гладкой палубой возвышалась лишь вращающаяся бронированная башня с тяжелыми орудиями, дымовая труба и небольшая боевая рубка. Но французский император предпочел проект бортовой броненосной батареи, и Эрикссону пришлось убрать свой проект на полку.

В сентябре 1861 года американский судостроитель Бушнел (Cornelius Scranton Bushnell), получивший заказ на постройку «Галены», разговорился о броненосных батареях с Эрикссоном, который, дабы нагляднее пояснить коллеге свою позицию, разыскал давние чертежи. Пораженный Бушнел буквально выпросил их, с тем, чтобы показать Секретарю Флота. Тот немедленно передал их на рассмотрение комиссии, и вокруг проекта разгорелись горячие споры.

Поначалу склонялись к тому, чтобы отвергнуть чересчур смелую и необычную эрикссоновскую идею. Но, вспомнив о «Мэрримаке», спешно переоборудовавшемся в Норфолке, руководители морского департамента решились на риск: ведь ни один другой проект даже в принципе не сулил возможности сконцентрировать такую броневую защиту и артиллерийскую мощь (в требуемые сроки!), которые можно было бы противопоставить броненосцу южан. Сыграла свою роль и высокая инженерная репутация Эрикссона, а также его обещание построить корабль за сто дней.

В конце концов, Эрикссону предложили строить корабль за свой счет, обязываясь выплатить всю контрактную стоимость — 275 тысяч долларов — за шесть приемов, по мере окончания определенных этапов работ. Последний платеж предполагался после победы корабля Эрикссона над «Мэрримаком» и подтверждения в бою заявленных изобретателем достоинств. Эрикссон принял это условие и взялся за работу, в ходе которой не раз получил возможность убедиться, сколь спасительным для него оказалось решение строить «Монитор» на собственные деньги.

Контракт на постройку был заключен 4 октября 1861 года, строительство шло вполне успешно, однако хор скептиков и недоброжелателей не только не умолкал, но и усиливался. Чины флота, газеты, политические и общественные деятели находили все новые и новые недостатки. Одни утверждали: вражеские ядра вызовут такие сотрясения башни, что артиллеристы не смогут в ней находиться. Другие опасались, что моряки не вынесут жизни в помещениях, находящихся ниже ватерлинии, и требовали соорудить на палубе временную жилую надстройку. Третьи предрекали, что «Монитор» вообще не сможет держаться на воде, а если сможет, то будет качаться так, что стрельба окажется невозможной. Все это побудило морской департамент требовать внесения изменений в конструкцию строящегося корабля. Видя в этом угрозу затяжки срока сдачи корабля, Эрикссон заявил департаменту: «Монитор» принадлежит мне, а я отказываюсь вносить какие-либо изменения». Эта твердость, проявленная изобретателем, как показало время, оказалась спасительной для северян. Следует заметить, что Эрикссону все-таки пришлось уступить настойчивым требованиям военных и уменьшить вес брони на корабле — с тем, чтобы хотя бы немного увеличить высоту надводного борта (до 35 см — высота борта лодки!).

30 января 1862 года «Монитор» спустили на воду, 19 февраля в его башню установили два гладкоствольных дульнозарядных орудия Дальгрена. 25 февраля на корабль, все еще так и не принятый морским департаментом, прибыли команда и его первый командир. Таким образом, пустые придирки, необдуманные требования и, главное, задержки платежей привели к тому, что броненосец был готов с 44-дневным опозданием.

«Монитор» («Наставник») представлял собой безмачтовое, низкобортное (высота надводного борта 0,6 м) судно водоизмещением 1250 тонн, покрытое 100-мм поясной броней из четырех плит по толщине. Бортовая броня была толщиной в 5 дюймов. Броня выдавалась над подводной частью в носу и в корме на 14…32 фута и по бортам на 2.5 фута, так что он находился в безопасности от таранного удара. Его днище изготовили из броневых листов. Палуба сплошь была покрыта 25-мм броней.

«Составная» броня «Монитора» уступала европейской броне «Глуара» или «Уорриора» примерно в полтора раза. Одно из опасений, высказываемых военными, гласило: «если снаряд ударит в башню под острым углом, то он отскочит от нее, не причинив повреждений. Но что произойдет, если попадание произойдет под прямым углом, прямо в центр башни, которая в таком случае примет на себя всю силу удара? Возможно, сорванные головки болтов отлетят внутрь башни, убивая людей и повреждая орудия, возможно, это повредит механизм поворота башни, и в этом случае мы будем полностью обезоружены». Отлетевшие от прямых попаданий болты действительно причинили некоторый вред, особенно при штурме Чарльстона в 1863 году, но в бою на Хэмптонском рейде ничего подобного не случилось.