Несмотря на то, что в Англии и Франции развернулась серийная постройка броненосцев, эти не проверенные ни в одном серьезном боевом столкновении корабли вызывали бурную полемику в правительственных и военно-морских кругах всех морских стран, а также и в прессе. Основная проблема заключалась в высокой стоимости броненосцев при их лишь только предполагаемой боевой ценности. Совершенно очевидно, что новые корабли имели мощнейшую оппозицию в лице «китов» судостроительной промышленности, не желавших перестраивать десятилетиями налаженное производство, зависящих от них политиков, а также старых офицеров и адмиралов которые по образному выражению Наполеона, «всегда готовятся к уже прошедшей войне».

Гражданская война в США, разыгравшаяся в начале шестидесятых годов XIX в., во время которой и произошел бой между двумя вышеупомянутыми кораблями, вообще представляет много интересного для военно-морской истории. Война эта крайне своеобразна и не имеет прецедентов. Ее особенностью является то, что одна из воюющих сторон, а именно южане, вначале совершенно не обладали морскими силами, и в самой стране не было промышленности, способной создать таковые. А все значение флота северян состояло в том, что он в течение всей войны ставил себе главной задачей не допускать ввоз к противнику предметов снабжения, необходимых для ведения сухопутной и морской войны, и блокировать его экспорт, который давал Югу денежные средства для приобретения этих товаров.

В первой половине XIX столетия Соединенные Штаты развивались чрезвычайно быстро, народонаселение увеличилось с одного миллиона в 1756 году до 5 миллионов в 1800 году и свыше 30 миллионов в 1860 году (в том числе почти 5 миллионов негров и индейцев). Сам театр военных действий занимал по площади пространство большее, чем Германия, Италия, Австро-Венгрия, Франция и лежащие между ними мелкие государства, вместе взятые. Главным местом военных событий на северо-востоке является Чесапикская бухта с ее многочисленными бухточками и устьями рек Потомака, Рапаханнока, Йорка и Джеймса. Главные города севера и юга, Вашингтон и Ричмонд, лежат на судоходных реках Потомак и Джеймс, на расстоянии 150 километров друг от друга. Главный военный порт— Норфолк, лежит близ входа в Чесапикскую бухту.

В отношении американского военно-морского флота следует отметить, что к моменту начала войны его действующий состав не отличался ни большой численностью, ни высокими боеспособностью и боеготовностью. Броненосных кораблей не имелось вообще. В остальном насчитывалось в общей сложности 26 более или менее современных деревянных боевых кораблей, среди них пять 44-пушечных винтовых фрегатов водоизмещением в 3300–3500 тонн со скоростью до 9 узлов («Мэрримак», «Уобаш», «Миннесота», «Роанок» и «Колорадо») и один 50-пушечный большой винтовой фрегат «Ниагара» — 4582 тонн, скорость 10,9 узлов. Также в начале войны применялось большое количество парусных судов, среди них находилось 5 линейных кораблей (84 орудия) и 10 фрегатов (50 орудий). Флот располагал весьма совершенной, но гладкоствольной морской артиллерией, эффективной по небронированным и совершенно недействительной по броненосным кораблям. Уже в ходе войны с целью поражения последних на вооружение приняли 15- и 20-дюймовые гладкоствольные пушки системы Родмана. Нарезные заряжавшиеся с дула орудия системы Паррота различных калибров тоже поступили на вооружение флота, однако оказались далекими от совершенства и, конечно, не могли заменить гладкоствольной артиллерии.

Подавляющая часть корабельного состава флота попала в руки северян, в то время как большая часть морских офицеров симпатизировала (мягко говоря) Югу. Все эти офицеры были немедленно удалены с флота, и к началу боевых действий Юг, полностью зависящий от морской торговли, оказался «гол и бос». К тому же подавляющая часть верфей, арсеналов и заводов находилась на подконтрольной Северу территории. Необходимо признать, что долгое сопротивление Юга перед количественным и техническим превосходством Севера достойно всяческого восхищения — конфедераты проявляли чудеса изобретательности героизма и предприимчивости в своем противостоянии с технически развитым Севером, а первые два года войны чаша весов в военно-политическом противостоянии «двух Америк» частенько (и весьма серьезно!) склонялась на сторону южан, — так, что в Европе (в первую очередь е Англии) даже всерьез думали о дипломатическом признании Юга! К месту напомним, что только жесткая позиция России, пригрозившей Великобритании открытием военных действий против английского торгового судоходства (т. е. объявления войны!) и пославшей к берегам Северной Америки свои крейсерские эскадры, не позволила англичанам признать независимость Конфедерации с самого начала. Юг использовал рабов, рабы выращивали хлопок, хлопок потребляла британская текстильная промышленность, завалившая рынки всего мира своей мануфактурой, которая приносила баснословные богатства Лондону. Логика была ясна и прозрачна. «Реальная политика» — и ничего более. В свете событий второй половины XX века мысли о том, что России надо было не вмешиваться, сами приходят в голову… Но мы отвлеклись.

Батарейный броненосец “Нью Айронсайдс”

Южанам прорыв блокады, которую установил флот Севера, был вопросом жизни и смерти. В буквальном смысле этого слова. Противопоставить флоту северян (плохому, но все же достаточно реальному) свои линкоры-фрегаты-корветы они не могли. Не было ни времени, ни сил, ни средств. И тогда, по настоянию Секретаря Флота (морского министра) южан Мэллори (Stephen Russell Mallory), появился «Мэрримак»…

20 апреля 1861 года войска конфедератов заняли Норфолк (Norfolk) — крупную военно-морскую базу флота США на атлантическом побережье штата Вирджиния (Virginia). Таким образом в их руки попала хорошо оснащенная судостроительная верфь с большими запасами вооружения и материалов. Также, наряду с прочими трофеями, им достался и паровой фрегат «Мэрримак» (USS Merrimack). Этот корабль активно использовался в удаленных водах Атлантики и Тихого океана, и с изношенной машиной (которая с самого изготовления оказалась дефективной и вызывала множество нареканий личного состава) в 1860 году встал на верфь в Госпорте (Gosport Shipyard) в Портсмуте (Portsmouth) для длительного ремонта, где его и застала война. Правда, северяне успели его поджечь и затем затопить на отмели. В результате вся верхняя часть корпуса до ватерлинии сгорела, отсеки были заполнены водой, причем затопление произошло столь быстро, что его машины не получили серьезных повреждений. Это позволило поднять корпус корабля с машинами хотя и поврежденными морской водой, но, тем не менее, пригодными для дальнейшего использования.

«Мэрримак» не стали восстанавливать в прежнем обличье. Его превратили в корабль нового типа, предварительно «обкатав» идею на двух бронированных плавучих батареях.

«Мы располагаем достаточными средствами, чтобы построить флот защищенных броней кораблей».

The Richmond Daily Enquirer, 22 апреля 1861 года, после захвата ополчением Конфедерации военной верфи в Госпорте.

Конечно, фрегат с осадкой более 7 метров мало подходил для переоборудования в броненосец береговой обороны, предназначенный в основном для ведения боевых действий на мелководных фарватерах близлежащих прибрежных вод, но выбирать не приходилось — южанам, практически не имевшим военно-морского флота, годился и такой наполовину уничтоженный корабль.

Фрегат “Мэрримак” до перестройки