Кощей не выдержал и расхохотался. Вилена мрачно покосилась на него и поинтересовалась:

– И что ты нашел в этом смешного?

– Ты так похожа на Лию! – всхлипнул он. А про себя подумал, что надо будет в ближайшее же время пригласить ведьмочку на свидание… – Она бы сказала сейчас то же самое! Сразу видно, что вы сестры!

– Мы сводные, – неохотно призналась Виля, тоже с интересом косясь на Кощея. – Но в том, что мы с ней похожи, замешаны совсем не родственные узы. Просто мы обе принимаем жизнь такой, какая она есть, не пытаясь что – то переделать. Ибо лень.

Все равно благородного порыва никто не оценит, так чего же зря время терять? Не стоит лезть в чужую жизнь! Вот в своей вороти что хочешь. По крайней мере, я так считаю, о мнении Омели спросите отдельно. Она его могла уже сто раз успеть поменять. Ей чересчур через многое пришлось пройти. А это, поверьте, сильно убавляет жизненного оптимизма и наивности. Ее же последний год буквально сломал.

Она сама на себя не похожа стала… И только потому, что кому – то это было ну очень, очень надо… А вот кому именно, я даже вспоминать не хочу, хотя мне об этом почти прямо сказали.

– И кто же это? – напряженно поинтересовался Арсение. Вилена посмотрела на него таким долгим, пристальным, красноречивым и выразительным взяглядом, что он сразу все понял… И ужаснулся.

Я медленно пятилась к выходу из храма, не сводя глаз с того, кого принимала за Арсения. Или… Или он всегда меня обманывал и вот это – его истинное лицо?

Господи, мне кажется, что я схожу с ума…Что мне теперь делать?!

– Ну, чего ты меня боишься? – фальшиво удивился он, неспешным шагом приближаясь ко мне. -Я что, такой страшный? Или мне глаза снова сделать, как было? Но это всего лишь маска человеческой внешности, настоящее лицо – вот оно… Такое же, как у тебя. Так чего ты меня так боишься, милая?

– Кто ты, черт побери, такой?!!! – дрожа от ярости, зарычала я. – Что ты такое?!!!

– Твое Дитя, твое Создание. Часть твоей души и твоей Силы, помещенная в чужое тело. Или ты не помнишь? Ты так еще и не вспомнила, что тогда произошло в дальнем храме той ночью? Вот в этом самом храме? -ядовито поинтересовалось существо, окончательно потерявшее внешнее сходство с моим дорогим и нежно любимым мужем. Теперь это было лицо мраморной статуи. Застывшая маска злобы и ненависти, смешанных… с любовью. И все эти чувства имели самое прямое отношение ко мне!

– А что именно я должна была вспомнить? – напряженно отозвалась я.

– Значит, не помнишь. Тогда я покажу тебе. Я покажу, как все начиналось… – прошептал он, и я почувствовала, как теряю сознание, словно проваливаясь в глубокую пропасть без дна…

…Ты словно плывешь в густом вязком тумане, со всех сторон окруженная шепотом, чьими – то голосами, стонами,плачем, мольбами… глаза ничего не видят, да и не хотят видеть…Ты откуда – то знаешь, что окружающая тебя темнота неожиданно начинает расслаиваться, и сковзь закрытые веки видишь мутные всполохи света где – то вдалеке… И тебя стремительно несет туда, как волну прибоя к берегу… без остановки, без сомнений… так хорошо жить, когда сомневаться попросту не в чем, и нет страха, что каждый следуюий шаг окажется либо смертельным, либо ошибочным…

Может, это и есть вечный покой?

Может. Но для тебя нет покоя нигде. Ты что – то, что никогда не должно было бы появляться на свет. В царстве живых для тебя места нет. Но… нет его и в царсте мертвых.

И все это – из – за одной единственной ошибки, из – за желания сделать подобным себе мятущимся духом того, кого так неожиданно и странно полюбила…

Ты сделала. А твой выбор сделали за тебя. Ты и не могла подозревать, что кто – то не захочет понять твои чувства… Ты и думать не могла о том, что твой удел неприемлем для смертных… пусть даже и бывших смертных. И еслми человек умирает, то его душа не остается в теле ни секунды. Тебя тогда так сильно обманули… И ты несколько тысячелетий не могла понять, что он больше не тот, кого ты полюбила…

Он перестал быть человеком…Вернее, человек перестал быть им… А вот ЧТО возродилось к жизни в его теле взамен?

Ты так и не узнаешь ответа на этот вопрос. Просто пока еще не время.

А сейчас – просто смотри…

И сквозь темноту и пустоту начинают проступать очертания древнего храма… И внутри его – каменный круг с крестом в центре… И в круге стоят тринадцать прекрасных женщин, в один голос выкрикивающих:

– ЕЕ ИМЯ – ЭТО СЛОВО! ЕЕ ИМЯ – ЭТО СЛОВО!

И с трудом различаешь собственный шепот:

– ЕЕ имя – это Власть…

Хор подхватывает за тобой эти слова, вплетая их в общий речитатив, повторяя раз за разом, монотонно и гипнотически…

ЕЕ имя – это Слово… Ее имя – это Власть… Ее путь – путь для Иного…Ее сила – это Страсть…

И ты чувствуешь с каждым новый звуком, что в тебе просыпается жизнь, что ты слышишь их все яснее… Что в тебе воскресает и бежит по венам искристым шампанским волна Силы…

И каменная статуя открывает глаза. И ты все видишь ЕЕ глазами… ты сама стала этой статуей…

ЕЕ Имя – ЭТО СЛОВО!

Круг из жриц падает на пол, все как одна объятые релегиозным экстазом… И ОН за их спинами, стоит, замерев в благоговейном восхищении. Но страха к тебе у него больше нет…

И ты медленно сходишь с пьедестала, направляясь к нему, ведя на свой алатрь… он сам подал тебе руку… Он больше не боится!

И ты с щемящим чувством, возникшим в твоем всегда таком холодном сердце, понимаешь, что он тебе доверяет… просто, безоговорочно и без оглядки…

И это пьянит куда сильнее, чем самые дорогие вина.

Ты видишь, как он сам – сам! -, опускается на холодный камень, и ободряюще проводишь своей ладонью по его лицу, внутренне содрогаясь от чего – то сладкого и странного… того же, что было с вами обоими прошлой ночью… Ты помнишь, как твое тело отзывалось на каждое его прикосновение и немного несмелые ласки… Ты помнишь, каким покорным в твоих объятиях был он… а потом ты и сама стала такой же в его…

И понимаешь, что это и есть любовь.

– Не бойся… Я пойду с тобой туда… – тихо говоришь ты, и от твоего голоса все жрицы приходят в состояние востороженного исступления. Они никогда раньше его не слышали. Он – слышал. И не раз.

И он с такой благодарностью и любовью смотрит на тебя, что ты буквально тонешь в этих глазах… Обычных человеческих глазах.

И, глубоко вздохнув, ты вонзаешь ритуальный нож в его сердце… И тут же надрезаешь им свое запястье, поднося к его уже немеющим губам…

– Пей… пей, ибо этот путь соединит нас в вечности…

Но он не отвечает и не шевелится… и ты с ужасом понимаешь, что он попросту умирает…

От этого дикого пронзительного крика по стенам проходит дрожь…И ты, сдерживая внезапно нахлынувший страх, подносишь свои губы к его, и, тихо вздохнув, рвешь свою душу на части… и одну из них в поцелуе передаешь ему… Думая, что через несколько секунд она исчезнет, но его – его спасет и сделает бессмертным… и внезапно падаешь на пол, крича от бессильного отчаяния, не в силах шелохнуться…

И теряешь сознание…

Его холодный и резкий голос вернул меня к реальности:

– Теперь ты все видела. Что ты мне на это скажешь?

– Я не знаю… – тихо сказала я, с трудом садясь на полу и охватывая руками разрывающуюся от боли голову. – А что ты хочешь услышать?

Арсений усмехнулся и сел рядом со мной. Доверительно заглянул в глаза, осторожно прижал к себе. Потом вздохнул и бережно коснулся губами моего затылка… И очень удивился, когда я отпрянула от него, как ошпаренная.