- Ну такое. Желе бы, небось, сожрали, растения вырубили, кристаллы поломали. - будто бы в подтверждение своих слов, мессия колупнул кусок пола, закинув его в рот. - Я, если что, не жалуюсь, типо "о неет, люди такие плохие эксплуататоры" - вскинув испачканные в желе ладони в притворном жесте, парень продолжил. - Так, чисто уточнение, что от этой красоты быстро бы остался только остов из стен, да солнышка наверху, и то, потому что первые никому не нужны, а второе слишком высоко, да и сдачи, небось, дать может.

Хмыкнув, я улыбнулся, представляя, как оголодавшие жители хабов набрасываются на желе, быстренько разбирая всё подряд.

- Да, это точно. Забавно, если посмотреть под таким углом, то неудобная система случайного выброса из хаба через телепорты и возвращения через сотни лазеек, по большей мере зависящих от удачливости исследователя, кажется не такой уж и плохой.

Вот так, со всеми этими нанитными чудесами и ужасами и забываются какие-то простейшие вещи, по типу того, что ресурсы, помимо человеческого, в глобальном смысле могут закончиться.

- Хочешь прикол? У нас там, внутри кристаллизованного времени тоже были хабы, но как раз вот такие, в диких осколках. - в очередной раз, во время еды, решил поделиться историей Лим. - Такие, небольшие поселения, человек на двадцать максимум, дарующие очень редкие, приятные мгновения, напоминавшие о том, что ты всё ещё человек. Представь, я в одном таком даже девушку себе нашёл. - засмеялся парень, качая головой, после чего замолк.

- Везёт. У меня как-то на отношения времени не находилось... - хмыкнув, я мысленно прокрутил события последних месяцев, в которые я только и делал, что мотался от хаба к хабу, стараясь выжить по пути и пристроить найденное в осколках.

Сам себе поражаюсь порой, как я пережил первые два месяца, до того как получил нормальную экипировку и способность с холодом... Не удивительно, что основная масса людей предпочитает сидеть впроголодь в хабах, преодолеть порог вхождения в исследователи это та еще русская рулетка, помноженная на десять раз.

- Даже не знаю, можно ли назвать везением этот роман, учитывая, что закончился он тем, что нас обоих заживо сожрали, а затем, при перерождении возродили так, что мы никогда больше не виделись. - криво усмехнувшись, напарник чуть отвернулся, делая вид, что разглядывает что-то в перламутровой дали. - Скол, вопрос на засыпку. Представь, что у тебя здесь, в постколлапсе, есть близкие люди. Друзья, пара, родственники, не важно. И вот, ты находишь из этого цирка выход, сделаем вид, что он существует. - перетекая из сидячего положения в горизонтальное, Лим оперся на локти, с все той же кривой улыбкой глядя на меня. - Нормально ли было тебе жить, зная, что твои знакомые остаются там и с вероятностью, стремящейся к ста процентам, никогда не смогут выбраться? Что бы ты делал?

Что бы я делал?.. Кажется, вопрос парень задает не столько для меня, сколько для себя...

- Не знаю. Такой, пусть и косой хэппиенд сложно представить. - оперевшись подбородком о руку, я задумался. - Наверно, мучался бы от постоянных кошмаров, пытался наслаждаться жизнью и шарахался как прокаженный от лифтов. Может быть спился бы, сложно предсказать, я никогда ни к кому не привязывался особо.

- Ты у нас, выходит, волк одиночка? - хмыкнув в ответ на мои слова, ехидно произнёс Лим. - А лифты тебе чем не угодили?

- Да нет. До коллапса сначала учился в универе, времени не было, потом работал... А сейчас стараюсь не привыкать к людям. - захотев тоже что-то подержать в руках, я достал из сумки бутылку воды и открутив крышку, сделал пару глотков, протягивая её Лиму. - Сам понимаешь почему. С лифтами же всё просто - я попал сюда, когда ехал на нём с работы, так что, если мне удастся вырваться, то буду ходить пешком, на каком бы этаже не жил. А лучше вообще без лифта дом найду, хоть все и по разному попадают.

- Понятно. Знаешь, идея с выпивкой звучит неплохо. Когда доберёмся до хаба, сходишь со мной в бар? Не по дружески, чтоб не привязываться. - ехидно уточнил парень. - Так, чисто для укрепления командного духа и чтобы меня поохранять.

Чисто поохранять, ага. Как бы не хотелось, но совсем чужими людьми разойтись, после множества дней совместных путешествий у нас, сдаётся мне, не выйдет...

- Ну, если не по дружески, то разок можно. Только, если я тебя буду охранять, то пить вряд ли получится. Или ты хочешь, чтобы я рядом п... - прервался я на полуслове, заметив, как окружающий нас свет с кружащимися снежинками-кристаллами, медленно начал тускнеть, перетекая из бело-салатового оттенка в бледно-алый.

Это ещё что такое?

Подняв голову, я увидел, как пульсирующий над нами и вспыхивающий языками пламени шар рвано сжимался и распухал, будто бы пораженный репликаторной аритмией, а цвет его почти полностью сменился на ядовитый, пурпурный оттенок.

Твою мать! - дернулся я в сторону, потирая ужаленный локоть, за которым обнаружился овальный собрат недавно виденной пирамидки, обросший тонкой коркой кристаллических, бритвенной остроты шипов и несколькими особенно длинными иглами, одной из которых он и проткнул мою куртку вместе с кожей.

"Администратор Скол, поздравляю с успешным выполнением контракта!

Матрица репликатора класса "Древний" успешно рекалибрована.

Текущая эффективность псевдо-живого устройства повышена на тридцать четыре процента!

Количество аберрационных нанитов в осколке понижено на двести семьдесят один умноженное на десять в минус четыре тысячи, сто двадцать первой степени процента с потенциалом увеличения эффекта до трёхста пятидесяти одного умноженного на десять в минус четыре тысячи, сто двадцать первой степени процента!

Стабилизация экосистемных процессов ближайшей области осколка произойдет в течении... Восьми часов. В связи с повышением ассимиляционной способности нанитов существа класса "Древний" на восемьсот пятьдесят три процента, рекомендуется посетить лабораторию с наградой и покинуть территорию до завершения процесса."

На секунду всплывшее объявление смазалось в глитче, после чего рамка послания вспухла, обрастая кристаллической коркой, а снизу появилась кривая, нескладная дополнительная надпись, похожая на те, которые ИскИн, по слухам, изредка оставлял в попытке подсказать что-то, о чём говорить не должен.

"Реагенты для... Образец оптимального качества, способный. Кристаллическая пыль технически является частью тела репликатора. Благодарим за сотрудничество и удачного дня, учёный Скол. В связи с аварийной ситуацией и вашим статусом испытательного срока, рекомендуем проследовать в отдел ЭИНВЧО и ожидать эвакуации. "

Дочитав вторую часть послания, частично противоречащую первой, я быстро достал контейнер и поймал небольшой слой продолжавших падать с неба кристаллов, уже не растворявшихся в медленно приобретающем темно-красный оттенок перламутре, а оседающих на нем и образующих ковёр из острых осколков.

- Откалибровали, мать его... - проваливаясь в становящееся жидким желе, нервно сплюнул Лим. - Чёрт, оно жжётся! Надо куда-то сруливать, иначе упадём.

Уйдя в растекающуюся алую слизь по пояс, я зацепился стопами за сваю, балансируя на ней, и подтянул к себе напарника, одним глазом изучая новый построенный ИскИном маршрут.

- Спускаемся на два яруса ниже, а затем обратно в туннели. - прихлопнув укусившую меня в шею тварь, я почувствовал, как порезал ладонь об острую оболочку и обжёг кожу ставшими едкими внутренностями. - Да чтоб тебя!

- Скол... - побледнев, напарник завертелся и перескочил на балку ниже. - У НИХ ЖАЛА!

Прыгнув вслед за Лимом, я соскользнул с кристаллической спицы и чувствуя пустоту в животе, неловко взмахнул руками, пытаясь ухватиться за что-то, но с облегчением выдохнул, ощущая резкий рывок за куртку от вовремя подоспевшего мессии.

- Спасибо. - рвано дыша, я почувствовал, как некогда свежий и приятно пахнущий воздух стал пощипывать нос, отдавая чем-то едким.