Глубоко вздохнув, я улыбнулся, впервые наблюдая такую иррациональную и забавную испуганную реакцию со стороны напарника.

- Точно. Меня ещё ни одна не укусила. - отмахнулся я от чего то упершегося в макушку.

Да, только пытаются заползти во все щели, но это ты переживешь.

- Ладно... Сейчас буду.

Резко замолчав, парень застыл у края минуты на две и когда я уже было собирался начать новый виток диалога, всё же прыгнул, приземляясь рядом и тут же лихорадочно отмахиваясь от кружающей живности.

- Скооол!.. Тут их очень многооо!.. - завращав руками как пропеллером, вступил Лим в неравный бой с полчищем созданий, мгновенно активизировавшихся и потянувших к парню.

Блин, да ведь они реально на него как мухи на... мёд слетаются. Что он им так приглянулся?

К третьему ярусу Лим уже слегка обвыкся с насекомыми, наконец осознав, что они не приносят вреда, а слизняк в наших руках с каждым метром подъёма двигался всё активнее и активнее, пытаясь норовя выпрыгнуть из рук и тянясь к свету наверху.

- Чёрт, Скол, лови его! - во время подъёма на очередную площадку из перламутровой жижи и растений, Лим поскользнулся, чем и воспользовался репликатор, выскользнув с ладоней и поплыв по воздуху вверх.

Подпрыгнув, я попытался дотянуться до улетающего создания, но тщетно.

Твою мать, вот это косяк. Будет максимально убого вот так прошляпить контракт.

- Может телепортировать его обратно? - флегматично протянул мессия.

- Нет, вариант плохой - мы не знаем как на него это повлияет. Побежали, догоним на следующих ярусах. - дернув в сторону ближайшего подъёма, представлявшего собой проплешину в переплетении корней и кристаллических свай, крикнул я Лиму.

Перебравшись на следующий уровень, мы увидели, что слизняк уже успел воспарить к его потолку, на котором уже не было растений и осталось лишь перламутровое желе, выглядевшее как перевернутая гладь воды, сквозь которую и пробивался тот самый свет, имитирующий солнце.

- Подсади меня. - не заметив нигде "проплешин", я потряс вымотавшегося во время похода Лима за плечо.

- Так тут же нет прохода.

- Пролезем через желе, давай, подкинь меня. - привстав ногами на сложенные лодочкой ладони мессии, я, вместе с ним, выпрямился, пробивая руками плотный слой перламутра и сжимая скользкие кристаллические сваи внутри перевернутого озера желе.

Задержав дыхание и подтянувшись, я погрузился в слой жижи и наощупь оперевшись о подвернувшийся кристалл ногой, прыгнул вверх, спустя пару секунд выныривая на поверхность.

Это и есть "Древний"?..

Удивительное, монументальное зрелище одновременно завораживало и пугало своими нереальными масштабами. И без того гигантская пещера становилась еще больше, расширяясь настолько, что увидеть её края и стены становилось невозможно. Везде, где бы не простирался мой взгляд, блестела перламутровая пленка, создающая совершенный, инопланетный вид бескрайнего океана, наполненного жидким жемчугом, сверкающим под яркими лучами далекого из-за расстояния, но всё ещё ощущавшегося монструозным, внеземного солнца.

Единственный, кто нарушал это гипнотическое великолепие был грязный, выглядевший кариесом на белоснежном зубе, слизень, набиравший скорость и летящий к далёкому сиянию... Древнего? Ничем другим, по логике, пульсирующая ярко-жёлтая сфера, периодически, подобно солнцу, вспыхивающая языками яркого пламени, быть не могла.

Слишком высоко. Мы его однозначно упустили. С отстраненной обречённостью и некоторым облегчением, констатировал я мысленно. Хотя, технически, он и сам направляется к материнской особи... Ладно, сперва вернусь за Лимом.

После очередного всполоха на "солнце", я заметил, как в воздухе закружились мелкие частицы опадающих кристаллов, растворяющихся при соприкосновении со сверкающим полом. Интересно, что там наверху?..

Задержав дыхание, я нырнул в перламутровое озеро и осторожно отталкиваясь от кристаллов, медленно проплыл до момента, когда кончики моих пальцев высунулись с обратной стороны желе. Закрепившись стопами за сваи, я призывно махнул мессии, надеясь, что он меня поймёт и тот тут же схватился за мою ладонь.

- Слушай, а оно на вкус ничего так... - вынырнув с другой стороны, Лим первым делом отряхнулся от налипших склизких кусочков, задумчиво пережевывая то, что по всей видимости попало ему в рот. - Похоже на кокосовое молоко. - замерев, парень нахмурился, зависнув и судя по виду нырнув куда-то вглубь себя. - Вот откуда я знаю, какое на вкус у кокоса молоко, если даже не помню, как этот "кокос" выглядит?.. Тьфу... Где слизняк то?

Мысленно махнув рукой на то, что дожевываемое мессией желе может оказывать неизвестные эффекты на организм, я огляделся и увидел в "небе" уменьшающуюся точку, на которую и ткнул пальцем.

- Кажется вон, полетел. Остаётся надеяться, что такое завершение задания устроит ИскИн.

Хмыкнув, Лим уселся на поверхность перламутрового озера и отколупнув кусочек желе, закинул себе в рот.

- Если любишь - отпусти, если оно твоё, то обязательно вернётся, если нет - то никогда твоим и не было. - невнятно продекламировал мессия с набитым ртом. - Кроме шуток - кажется, можем расслабиться. Моё ощущение пути сейчас будто бы натянулось струной, другой конец который где-то наверху и чем дольше мы смотрим на этого летуна, тем завершеннее ощущается маршрут. Да уж... Как-то по Санктум Логистиковски прозвучало.

Присев напротив, я привычным движением взял пробу пола, оглядываясь вокруг.

- Только сейчас заметил, что чем выше мы поднимались, тем более странными становились насекомые... - осторожно взяв пальцами сливающуюся с перламутром, прозрачную пирамидку со скругленным верхом, я бросил завертевшееся в воздухе существо в сторону поперхнувшегося мессии. - Как оно вообще живёт? Ни рта, ни других отверстий, какая-то конфета желейная.

- Ладно, эта штука уже совсем не похожа на насекомое. - поймав задергавшуюся в ладони пирамидку, мессия оглядел её и подуспокоился, задумчиво вращая штуковину в руках. - Слушай, на вкус тоже самое, что и пол, да и текстура та же с цветом...

Ошарашенно глядя на надкушенную пирамидку, начавшую извиваться чуть активнее, я едва не выронил челюсть, не зная, как реагировать на то, что парень только что совершенно обыденным движением откусил кусок от живого, неизвестного нам существа.

- Ты не боишься, что тебя от таких экспериментов понос хватит? - покачав головой, я сомкнул губы, чуть отворачиваясь от протянутой надкусанной желешки. - Не, не, я, пожалуй, посмотрю на тебя сначала.

- Голодному человеку понос не страшен. А насчёт болезней - если тварь не сожрала тебя первой или не делает этого в процессе, то, как правило. - сделав еще один укус и ополовинив существо, парень откинул его в сторону, видимо, решив отпустить на волю. Добряк... - Ничего тебе не будет. Да и ты сам рассказывал про то, что в базовую подписку ИскИна входит усиление метаболизма, иммунитета и прочей защиты организма.

- Входит то входит, но как-то ты быстро перешел от испуганного "А у них точно нет жвал?!" к поеданию непонятной хрени. - проводил я взглядом криво спланировавшую полупирамидку, с правильностью формы растерявшую и часть энергичности.

- Ну, видимо что-то в моей голове решило, что это в достаточной мере не насекомое. А, если кто-то не является насекомым, то его вполне можно есть без омерзения. Эх, это бы и на печеньку какую-нибудь... - принявшись выискивать глазами слизняка, мечтательно протянул Лим.

Интересная риторика. Ну, если он будет готовить всё, что нам попадётся в осколках и пробовать первым, то, в целом, можно сэкономить на чипсинах... Интересно, кстати, насколько возрастёт его к ним ненависть, если он узнает, что их изготавливаются в основном из переработанных инсектоидов?

- Знаешь, здесь довольно хорошее место. - оглядев сверкающие просторы, расстилавшиеся во все стороны, поделился я своими впечатлениями. - Не существуй стерильных от тварей микро-осколков, думаю, здесь бы получился классный хаб. Ну, насколько это возможно в диком осколке.