Чего ожидал Денис от первого опыта он и сам не знал, но результат превзошел все его ожидания — на кинжале не появилось ни кратера, ни щербинки, ни вообще какого-либо следа от того, что по клинку была проведена атака. Это, честно говоря, обескураживало.

Однако расстраиваться старший помощник, разумеется, не стал. Если бы он не знал, что метод работает, то может быть и огорчился, но он хорошо помнил какой эффективностью обладает "эфирный лом", поэтому отнесся к первому блину, который комом, как к обычной рабочей ситуации. Да и вообще в любом сложном деле все чисто и гладко не бывает, вот например — пока первый спутник на орбиту вывели сколько ракет взорвалось и сгорело — не сосчитать, а тут астрал! — ну-у… может и не астрал, а черт его знает что, но по-любому вещь темная и обследованию не подлежащая.

Не испытывая ни малейшего сомнения в конечном успехе, Денис приступил к следующей итерации, где использовал пульку такого же размера, только из металла раскаленного до белого каления. Зримым результатом атаки стало маленькое темное пятнышко появившееся на клинке.

"Лед тронулся, господа присяжные заседатели!" — радостно отметил успех внутренний голос.

"Сквозь тернии к звездам!" — криво ухмыльнулся старший помощник.

"Нэт таких крэпастей которые нэ взяли бы балшевики!" — поддержал его голос.

Дальнейшие действия Дениса были гимном точности и скрупулезности. Он понемножку, не на микрон конечно же, но настолько крохотно, насколько мог себе представить, увеличивал размеры "пули". В этом тонком деле нельзя было ни переборщить, ни недоборщить. Было очевидно, что астральная пуля должна быть такой, чтобы гарантированно уничтожить врага и не на волос больше.

Если она окажется недостаточно мощной, то недобитый враг останется за спиной, а про то, к чему это приведет можно и не говорить. Если же сделать "пулю" избыточно мощной, то в "обойме" окажется меньше "патронов", чем могло бы быть и совершенно не исключено, что именно этого последнего, недостающего патрона и не хватит, чтобы отбиться.

Вот старший помощник и увеличивал потихоньку мощность своего астрального боеприпаса, после чего "отстреливал" очередной "патрон". Первый зримый успех был достигнут, когда длина сформированной пули составила миллиметров восемь, а калибр миллиметров пять — после атаки таким патроном на лезвии кинжала остался заметный кратер.

Воодушевленный успехом, Денис хотел было продолжить наращивание мощи астрального патрона, но осознал, что сил для продолжения опытов у него не осталось — чувствовал он себя таким же выжатым, как после использования "астрального лома" во время дуэли и как после уничтожения дерева "молнией", поэтому он принял единственно возможное решение — свернуть лабораторные работы до завтрашнего утра.

Из последних сил старший помощник добрел до спальни, где хотел сразу нырнуть в койку не раздеваясь, не разуваясь и не моясь, но, как назло, порыв ветра, залетевший в открытое окно, донес до носа Дениса "аромат" его тела, хорошенько пропотевшего во время тренировки и последующей за ней "лабораторной работы".

Мгновенно в памяти старшего помощника всплыли бессмертные строки классиков: "В дворницкой стоял запах гниющего навоза, распространяемый новыми валенками Тихона. Старые валенки стояли в углу и воздуха тоже не озонировали".

Нет, если бы Денис был дома, или в гостинице, он может быть и плюнул на свое антисанитарное состояние и таки завалился на белоснежные, или какие там простыни, но превращать спальню Лиры в филиал дворницкой ему очень не хотелось, поэтому на морально-волевых качествах старший помощник потащился в душ, который и принял. Из душа он вышел, как сомнамбула, ничего не замечая вокруг и на автопилоте добрался до койки, куда и рухнул, мгновенно провалившись в сон.

Восстал ото сна Денис бодрым, веселым и очень голодным. Бодрость и веселие были обусловлены тем, что запас физических сил и кадата после отдыха был восстановлен целиком и полностью, что не могло не радовать, а откуда взялся голод объяснять не надо. Голод требовалось утолить. Старший помощник извлек из Бездонного Колодца чистую одежду, приличный запас которой там хранился на всякий случай, принарядился, если можно так выразиться и отправился на поиски еды. Перед тем, как покинуть спальню, Денис обратил внимание на отсутствие грязной одежды, брошенной им перед душем.

"Или спиздили, или в стрику забрали…" — высказал предположение внутренний голос.

"На что ставишь?" — поднял бровь старший помощник.

"На стирку. Хотя… пятьдесят на пятьдесят…" — решил не рисковать голос.

"Ишь какие мы острожные! — пренебрежительно хмыкнул Денис. — А я ставлю, что спиздили!"

"Кто!?!" — ошеломленно вопросил голос.

"Фанатки!" — ухмыльнулся старший помощник.

"На хрена им!?!" — продолжил сомневаться голос.

"Нюхать!" — разъяснил Денис.

На этом дискуссия и заглохла, потому что контраргументов у голоса не нашлось, а чувство голода у носителя было гораздо сильней желания продолжать беседу. Выйдя из спальни, старший помощник намеревался безотлагательно отправиться на поиски кухни, однако делать этого не пришлось — буквально на пороге он наткнулся на служанку, которая то ли случайно здесь проходила, то ли специально отиралась, дожидаясь пробуждения важного гостя хозяйки — не суть, главное, что проблемой поиска еды можно было не заморачиваться самому, а перепоручить это дело специально обученному человеку.

— Красавица! — улыбнулся миловидной девушке Денис. — Метнись, пожалуйста, на кухню и принеси чего-нибудь поесть! Только быстро, — уточнил старший помощник, — а то мой желудок уже начал переваривать печень!

Неизвестно, хорошо ли служанка знала анатомию и знала ли она ее вообще, но общий посыл пламенного пассажа Дениса она уловила правильно.

— Иди в столовую, многоуважаемый вышестоящий… — начала девушка, но старший помощник ее перебил:

— Давай без этих фокусов, — поморщился он. — Меня зовут Дэн. Для своих, — подмигнул он.

— Но многоуважаемая вышестоящая госпожа Пфора приказала… — сделала испуганные глаза служанка.

— Когда Пфора сможет услышать, обращайся, как она велела, — досадливо перебил ее старший помощник, который терпеть не мог, когда реально нижестоящие люди вынуждены были к нему так обращаться. Вот ежели вышестоящие будут вынуждены кланяться и лебезить — всегда пожалуйста, а от нижестоящих ему этого не надо. — Когда наедине — Дэн. Договорились? — Денис прекрасно понимал, что рано или поздно его здесь не будет, а "Бабкина" останется и тогда она припомнит девушке, как игнорировать ее указания, поэтому предложил компромисс.

— Договорились, — смущенно улыбнулась служанка. — Меня Хлоста зовут.

— Очень приятно! — галантно улыбнулся в ответ старший помощник, чем ввел девушку в еще большее смущение.

— Значит так, Дэн! — затараторила Хлоста. — Иди в столовую, а я сбегаю на кухню, узнаю, что могут быстро приготовить из горячего, а пока принесу тебе холодные закуски.

— Только хлеб не забудь, — на всякий случай предупредил Денис. — И попить! Гранатовый сок!

— Не забуду!.. — раздался затухающий голос девушки, сорвавшейся с места с такой скоростью, будто за ней черти гнались, ну-у… или же она участвовала в спринтерском забеге на Олимпиаде.

Долго ждать старшему помощнику не пришлось, через считанные минуты две служанки, возглавляемые Хлостой, накрыли стол. На белоснежной скатерти появились многочисленные серебряные блюда и чаши с маринованной рыбой, ветчиной, карбонатом, маслом, зеленью, разнообразными соусами, горчицей, хреном, разными сортами сыра, бужениной, рыбой горячего копчения, икрой, вареными яйцами и хлебом. Сок же был подан в золотом кувшине. Чем было вызвано подобное отличие было непонятно — вряд ли на кухне отсутствовали серебряные кувшины, но что было, то было.