"Да ты, блин, мать Тереза!" — ядовито заметил голос.

"Ну-у… в принципе… — да!" — старший помощник сделал вид, что принял его слова за чистую монету и никакого сарказма не заметил.

Немного не доходя до лавки Арэмэзда, старший помощник запустил Астрального Лазутчика, чтобы посмотреть чем занимается артефактор. Сделал это он не на ходу, чтобы не тратить попусту кадат, а сидя в небольшой отрытой кафешке с видом на лавку артефактора. Денис удобно устроился в тенистом уголке, так, чтобы и не привлекать внимания остальных посетителей и не сползти со стула, пока будет пребывать вне тела, после чего заказал сок и запустил "беспилотник".

Такая "скупость" в отношении кадата была вполне объяснима — с тем образом жизни, который вел Денис, истраченного зазря кадата, в то время, как его можно было и не тратить, как раз могло и не хватить, чтобы спасти жизнь старшего помощника. Это, как необязательный угловой в футболе — с него очень часто забивают голы в ворота команды, допустившей небрежность. А старший помощник хорошо усвоил, что любая, даже самая маленькая, небрежность в деле поддержания целостности собственной шкуры… чуть не вырвалось шкиры — а где теперь та шкира?.. недопустима. Вот Денис и не стартовал Астрального Лазутчика на ходу, что было невозможно без выхода в кадат.

"Воздушная разведка" показала, что Арэмэзд занят обслуживанием двух посетителей. Подробности торговли старшего помощника не интересовали, ему просто надо было удостовериться свободен Учитель, или нет, чтобы не стоять в сторонке дожидаясь, пока тот освободится и не висеть у него над душой — Денис сам такого не любил и вполне естественно предполагал, что и артефактору это не понравится, поэтому он вернулся в тело и продолжил наблюдение за лавкой естественным, так сказать, образом — визуально. Дождавшись, когда посетители покинут лавку, старший помощник направил туда свои стопы.

— Восстановился? — поинтересовался Арэмэзд после взаимных приветствий. В ответ Денис неопределенно покрутил пальцами, демонстрируя определенные сомнения:

— Как тебе сказать… — поморщился старший помощник. — Вроде да… а вроде и нет… — он покачал головой. — А еще кое-какие дела надо уладить… — артефактор понимающе покивал и с души Дениса упал огромный камень — было похоже на то, что оформить академку удастся без особого труда — малой кровью и на чужой территории. — Поэтому у меня огромная просьба, — продолжил старший помощник, — немного отложить начало занятий, пока я полностью не приду в себя. Не возражаешь?

— Конечно нет, — пожал плечами Арэмэзд. — Вернешься, когда будешь полностью готов.

— Ну, тогда до встречи! — улыбнулся Денис.

— До встречи… — с некоторой задумчивостью в голосе отозвался артефактор, а когда старший помощник уже шагнул к двери, — остановил его вопросом: — Да, пока не забыл…

… а вас, Штирлиц, я попрошу остаться…

— Слушаю, — повернулся к нему Денис.

— Если не секрет… — не без смущения произнес Арэмэзд. — Чем ты атаковал противника в Чаше? Я внимательно смотрел за боем, но так и не понял, как ты сумел победить. — Видя, что старший помощник не спешит отвечать, — артефактор торопливо добавил: — Если это какие-то клановые, или родовые секреты, то конечно же можешь не отвечать.

"Началось…" — констатировал внутренний голос.

"А чего ты хотел? — скривился Денис. — Он профи — его на мякине не проведешь. Работаем версию Киры…"

"Работаем…" — согласился голос.

— Что выберешь, — поморщился старший помощник. — Чтобы я соврал, или промолчал?

— Тебе решать, — не согласился переложить на себя бремя выбора Арэмэзд.

— Ну тогда, — хмыкнул Денис, — для разнообразия скажу правду, потому что ее раскрытие уже никому и ничему не повредит. — С этими словами он извлек из Бездонного Колодца последний подарок прекрасной предательницы — мертвый артефакт Древних. Старший помощник подкинул шарик, поймал и протянул артефактору.

Глядя на этот, то ли каменный, то ли металлический шарик, Денис с грустью подумал, что это еще одно безмолвное свидетельство безграничных возможностей человека — если люди захотят уничтожить свою цивилизацию, какой бы высокоразвитой она ни была, они найдут возможность это сделать — было бы что уничтожать, а уж способы найдутся. Ломать не строить.

Арэмэзд, со своей стороны, внимательно осмотрел изделие могучей цивилизации, сгинувшей во тьме веков и недоуменно уставился на старшего помощника:

— Что это!?

— Это артефакт Древних, — начал сливать дезу Денис. — Называется "Последний шанс". Когда проигрываешь в бою и до гибели остается одно мгновение, можно его использовать и он гарантированно убьет врага…

— Любого!? — перебил старшего помощника артефактор.

— Ничего конкретного отец мне не сказал, — пожал плечами Денис. — Но насчет золотых Искусников я сильно сомневаюсь.

— Я тоже… — пробормотал себе под нос Арэмэзд, после чего уже внятно спросил: — А почему ты сказал, что про "Последний шанс" теперь можно рассказывать и что это больше не секрет?

— А он разряжен, — охотно пояснил старший помощник. — Когда отец мне его подарил, сказал, что осталось одно использование и чтобы я не потратил его зря. — Артефактор понимающе покивал, а Денис продолжил: — А как зарядить "Последний шанс" и можно ли вообще это сделать никто не знает. — С этими словами старший помощник цапнул артефакт, который задумчиво крутил в руках Арэмэзд и сделал вид, что собирается упрятать его обратно в Колодец.

— Погоди! — воскликнул артефактор и просительно уставился на Дениса: — Ты не мог бы дать мне его… на время! — тут же уточнил Арэмэзд, видя скептическое выражение, появившееся на лице старшего помощника. — Хочу попробовать — вдруг чего и пойму! Не беспокойся — я ничего не сломаю! — клятвенно пообещал артефактор.

"Мамой клянусь!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"А не дашь — так расстроюсь, что кушать не смогу!" — хмыкнул старший помощник.

Денис призадумался. С одной стороны давать шарик Древних в руки опытного артефактора было чревато — это, как выгонять казенного курьера — вдруг, чем черт не шутит, Арэмэзд действительно возьмет да и разберется, что артефакт предназначен для пускания мыльных пузырей демонических размеров, или подманивания рыбы при рыбалке на удочку, или еще для какой мирной хрени, а вовсе не для сжигания вражеских голов. Будет конфуз…

С другой стороны — а как не дать!?! Ведь Учитель просит, а не какой-то хрен с горы, которого и послать недолго. Сейчас не дашь, а позже выяснится, что у Арэмэзда вдруг появилось такое количество заказов, что выделить время на обучение Дениса он никак не может. И не надо обижаться — ничего личного, просто бизнес.

Надо признать, что муки выбора длились недолго — через пару мгновений старший помощник четко осознал, что возможность поучиться артефакторике перевешивает потенциальные репутационные потери от уличения его во лжи об истинном предназначении "Последнего шанса".

Но и на этот случай изворотливый ум Дениса уже придумал отмазку — мол, он ни сном ни духом не ведал, что артефакт на самом деле предназначен для безболезненного изъятия меда у диких пчел, а вовсе не для убиения врагов, поставивших тебя раком и готовящихся отправить в Поля Вечной Охоты. Мол — каждому по вере его. А так как старший помощник истово верил, что "Последний шанс" предназначен именно для последнего шанса, то и использовал его по назначению. Это, как плацебо — принимаешь пустышку, уверен, что это панацея и выздоравливаешь от неизлечимой болезни.

Да и вообще старший помощник очень сильно сомневался — процентов так на девяносто девять и девять в периоде, что артефактор разберется в том, что представляет из себя артефакт Древних. Это, как если бы в руки какого-нибудь гения вроде Пифагора, Архимеда, Ньютона, да того же изобретателя радио Попова, попал современный процессор, выглядящий, как камень с припаянными металлическими ножками. Сумели бы эти корифеи науки понять что это за безделушка? Да ни в жисть!