"Типун тебе на язык!" — не полез за словом в карман носитель.

"А ведь шестиранговые артефакты Кира тебе подарила, а ты на нее наезжаешь!" — не остался в долгу за типун голос, ударив по больному.

"Ничего не наезжаю! — пошел в отказ старший помощник. — Благодарен ей за все. Но…" — договаривать Денис не стал — и так все было понятно, однако и голос, что удивительно, тоже никаких обвинений в альфонсизме выдвигать не стал, хотя мог бы, и промолчал.

На этом перепалка была закончена, старший помощник зажал в левом кулаке гранитный щит шестого ранга и попытался его зарядить, как проделывал это уже не раз с одноранговыми изделиями, но не тут-то было. В первое же мгновение Денис явственно ощутил, что это действо смахивает на попытку наполнить реку водой, таская ее туда в ведре из колодца.

И дело было не только и не столько в том, что идентификационная пирамида артефакта шестого ранга была высотой не менее двух метров, как увидел ее старший помощник, в то время как одноранговую можно было рассмотреть с трудом, а в общем ощущении своей ничтожности по сравнению энергией, заполняющей объект. Снова возникло впечатление, что находишься рядом с генератором в машинном зале энергостанции. Закапсулированная Сила вселяла страх и трепет.

"Меньше знаешь — крепче спишь…" — смущенно пробормотал Денис.

"Да уж…" — был вынужден согласиться голос, не став даже повторять, что он предупреждал.

Сложившаяся ситуация напомнила старшему помощнику случай из глубокого детства, когда маленький старший помощник, не подозревавший тогда, что станет когда-то настоящим старшим помощником, узнал на уроке арифметики великую тайну умножения и деления на десять, заключавшуюся в добавлении и отбрасывании нуля справа. Денис вообразил тогда, что остальные десять лет обучения ему уже не нужны, он и так уже все знает — каждый гасконец с детства академик!

Об этом открытии он не преминул сообщить маме, забиравшей его из школы, на что мама, обычно снисходительно относившаяся ко всем его детским художествам, неожиданно строго сказала, чтобы он не вздумал кому-нибудь ляпнуть эту глупость, чтобы его не приняли за дурака! Причем, что немаловажно, не было использовано никаких эвфемизмов, типа альтернативно одаренного, а все было сказано прямым текстом. Это обескураживало. Денис тогда был сильно расстроен и смущен реакцией родительницы и вот теперь он испытывал очень похожие чувства.

"Ну-у… на нэт и суда нэт…" — попытался поддержать носителя голос.

"Хорошо, что в "Гнев Льда не полез"… — вздохнул старший помощник. — Спасибо…"

"Да не за что…" — смущенно отозвался голос, пораженный до глубины души искренней благодарностью носителя.

Здесь следует заметить, что кроме фиаско с шестиранговым гранитным щитом, в процессе работы случился еще один непонятный инцидент. По масштабам происшествия ничего общего с шестиранговым он не имел, а был просто очень непонятным и не вписывающимся в общую канву.

Началось все с того, что взяв в руку очередное невзрачное золотое колечко, Денис не смог определить стихию с которой работает артефакт, а маркировки, разумеется, не было, иначе и вопроса не возникло бы. Когда старший помощник вгляделся в потроха изделия, то, к своему изумлению, не увидел никаких металлических "собачек", синусоид, пирамид и языков пламени, а вовсе наоборот, увидел щепки, веточки, листья и прочую древесную белиберду. Что делать со всей этой ботвой Денис понятия не имел и отложил артефакт в сторону, чтобы ненароком не испортить.

За интересной работой время летит незаметно и совершенно неожиданно пришла пора демонстрировать мастеру-наставнику результаты своего труда, получать заслуженные замечания и незаслуженные поощрения, а так же задавать вопросы и, если посчастливится, получать на них ответы. Дождавшись, когда Арэмэзд закончит обслуживание очередного покупателя — импозантного мужчины, смахивающего на героя-любовника провинциального драмтеатра, старший помощник поставил на прилавок коробку с результатами своей деятельности на поприще артефакторики.

Арэмэзд неторопливо, по одному, выложил все заряженные изделия, одновременно, насколько понял Денис, ведя подсчет их количества и оценивая качество работы. Опустошив коробку, артефактор ловко, словно фокусник, извлек откуда-то кошелек — не исключено, что и из тайного Бездонного Колодца, аналогично сидящему на пальце старшего помощника, отсчитал несколько золотых и подвинул Денису. Старший помощник, со своей стороны, тоже молча отправил заработную плату в кошель, висящий на поясе и предназначенный для бытовых нужд, чтобы не палить по мелочи подпространственное, или надпространственное — трудно сказать, где оно реально находилось, хранилище.

— Спрашивай, — улыбнулся Арэмэзд. — Вижу есть вопросы.

— Как не быть, — покивал Денис. — Это что такое? — он подкинул и поймал колечко, набитое "древесиной".

— Это Чужой артефакт, — равнодушно, как нечто само-собой разумеющееся, пояснил Арэмэзд.

— А как работает, для чего предназначен?! — воодушевился старший помощник, предвкушая, что сейчас перед ним откроется Великая Тайна!

— А грат его знает, — пожал плечами артефактор. — Никто не знает.

"Облом-с…" — констатировал внутренний голос.

"А жаль… — вздохнул Денис. — Я уже губу раскатал… — он ожидал, что голос немедленно предложит воспользоваться губозакаточной машинкой, но тот промолчал, чем вызвал у носителя вполне обоснованное подозрение: — Ты не заболел, часом?!" — с тревогой осведомился старший помощник.

"Не, — отозвался голос. — Старею просто. Лениво всякой херней заниматься…"

"Вот оно чё… — изумленно подумал Денис. — А мужики-то и не знают…"

— А что ты видел? — Арэмэзд показал взглядом на Чужой артефакт.

— Щепки, листья, веточки, — дисциплинированно перечислил старший помощник. — Древесину всякую…

— А я, — хмыкнул артефактор, — камушки разноцветные. — И в ответ на ошарашенный взгляд Дениса лишь развел руками: — Ну, а чего ты хотел? Чужие артефакты — они такие…

— И что — никто про них ничего не знает!?! — не сдавался старший помощник. — Не может такого быть! — решительно заявил он, припомнив Золотую Жабу, который очень даже хорошо использовал Чужие артефакты.

— Ну-у… — признался Арэмэзд, — говорят, что есть знатоки, которые разбираются, но я с такими не знаком.

— А жаль… — покачал головой Денис.

— Мне тоже, — хмыкнул артефактор. — А еще говорят, что есть книга, — он скептически поморщился, невербально демонстрируя, что слабо верит в то, что будет сказано, но, как честный человек, должен расставить все точки над i: — "Знаки и Смыслы" называется и будто бы там описываются Чужие артефакты и методы их использования. Только вот никто эту книгу в глаза не видел и где ее найти понятия не имеет… Ладно, — махнул рукой Арэмэзд, показывая, что дискуссия по этой теме закрыта. — Еще вопросы есть?

— Есть, — не без некоторого смущения признался старший помощник. Ему было неудобно сознаваться, что он, словно дурачок, полез в воду не зная броду, где и ухнул в омут, но информация перевешивала стыд и он продолжил: — Я тут заглянул в шестиранговый артефакт…

— И обомлел, — ухмыльнулся артефактор.

— Да, — вздохнул Денис. — Вообще не представляю, как можно заряжать таких монстров.

— Как-как… — пожал плечами Арэмэзд. — Сила нужна и умение. — Он помолчал немного и продолжил: — Ну и платят за такое, конечно же, соответственно. Зарядка артефактов первых трех рангов…

… медных…

— … стоит от половины до золотого. Четвертого — пять золотых. Пятого — пятьдесят, а шестого — сто.

"Ни хрена себе! — обомлел внутренний голос. — Мы так быстро разоримся на зарядке Щита и Меча! Учись давай сам заряжать!"

"Спасение утопающих — дело рук самих утопающих! — очень серьезно отреагировал старший помощник. — Будем учиться!"