А не заметить его они не могли, потому что ландо находилось в прекрасно освещенном Золотом городе, а "тени" в глубине Торговых рядов, градиент освещенности которых падал по мере удаления от Золотого города. Угнать такой экипаж было не только полезно в финансовом плане, но и престижно — чай не телегу у крестьянина спереть, пока тот, раскрыв рот, любуется на чудеса городской архитектуры и на горожанок, откровенные наряды которых вызывают у него противоречивые чувства. С одной стороны — срамота, с другой — красиво!

— Не беспокойся, — улыбнулась Тира. — У него есть и защитные и атакующие артефакты, чтобы не бояться любой, — она пошевелила пальцами и скривилась, демонстрируя пренебрежение к описываемой страте, — шпаны.

— А если серьезные люди позарятся? — не сдавался старший помощник.

— Серьезные люди, — отозвалась Лира, — никогда не позарятся, как ты выражаешься, — улыбнулась она, — на наше имущество. Пошли!

— Ну, пошли так пошли… — решил Денис. Он проблему обозначил — его заверили, что она не существует — он умывает руки.

"Тоже мне — Понтий Пилат!" — ухмыльнулся голос.

"Не умничай!" — строго одернул его старший помощник.

С какой стороны тракта — справа, или слева от дороги, Ботон будет его поджидать Денис не знал, поэтому двинулись посередине дороги, благо трафик был нулевой, ну, а ежели кто поедет, то всегда можно отойти в сторону. По мере продвижения вглубь Торговых рядов искусственная освещенность, как указывалось выше, падала и в какой-то момент времени ее функцию взяло на себе ночное небо, густо засеянное большими мохнатыми звездами.

В какой-то момент времени старший помощник поймал себя на том, что ощутил какое-то возбуждающее волнение, словно окунулся в далекую юность с ее первыми свиданиями, радостями и разочарованиями. Откуда брались радости объяснять не надо, а вот причин для разочарований было больше.

Как минимум их было четыре: первая — она не пришла, вторая — пришла с подружкой, третья — в самый неподходящий момент появился соперник, четвертая — как пел Высоцкий: "Да, все равно, автобусы не ходят, метро закрыто, в такси не содят" — в смысле нет денег на такси, да и хрен поймаешь, даже если бы были, вот и приходится возвращаться ночью по условно пустому городу.

Условно — потому что всякой шпаны, желающей набить тебе морду, всегда хватает. Единственное, что было хорошего в этом смысле, было то, что дрались, в основном, руками и ногами без поножовщины. Но это было такое утешение… — честно говоря, слабое. Ну и так далее — случались и иные причины для разочарований.

Откуда у старшего помощника взялось такое настроение можно было легко понять — теплая ночь, вроде июльской сочинской, или ялтинской, звездное небо над головой, две красавицы рядом, подспудное ожидание предстоящей схватки — Денис почувствовал себя каким-то персонажем романа плаща и шпаги. Ну-у… может насчет схватки это перебор — все-таки рядом два мощных мага, да и сам Денис кое-чего стоит, но по-любому прогулка в компании двух целительниц на обычный вечерний моцион перед сном походила мало. Как ни крути, а это боевой выход.

"Тени", на уменьшение количества люксов (не путать единицу освещенности с премиальными нумерами в отелях!), отреагировали ожидаемо — стали понемножку стягиваться к "ударной тройке", беря ее в кольцо. Однако, дойдя до определенной границы — шагов так, приблизительно, пятнадцать-двадцать, неожиданно прекратили свое продвижение и остановились, а затем начали обратный процесс — стали стремительно, гораздо быстрее, чем приближались, удаляться и рассасываться на необъятных просторах Торговых рядов.

Через считанные мгновения наша великолепная тройка нападения, с которой можно сравнить лишь тройку: Михайлов, Петров, Харламов, ну и наверное: Макаров, Крутов, Ларионов, осталась на Полуденном тракте в гордом одиночестве. Старший помощник на девяносто девять и девять в периоде процентов был уверен, что это целительницы шуганули "теней" своими аурами, но на вопросительный взгляд Дениса обе барышни удивленно подняли брови — типа, они не понимают, чего это он так смотрит, а потом состроили соблазнительные мордашки в стиле — ты скажи, ты скажи, чё те надо, чё те надо, я те дам, я те дам чё ты хошь! Старший помощник оценил эту пантомиму и мысленно плюнул на расследование — не полезли "тени" знакомиться и хрен с ними.

Поднимать Астрального Лазутчика, чтобы отыскать Ботона, Денис не стал, чтобы не тратить кадат. Кадат такой ресурс, которого много не бывает, вроде патронов — их сколько ни возьми, всегда мало. Но самой главной причиной отсутствия активных поисков пацана была не экономика, которая должна быть экономной, а то, что старший помощник был уверен, что мальчишка найдется сам — не тот Ботон человек, чтобы не прийти на свидание, в котором кровно заинтересован. Так оно и получилось.

Из-под прилавка, расположенного непосредственно у тракта с правой стороны, осторожно выбралась очередная "тень" и застыла в состоянии неустойчивого равновесия, готовая в любой момент задать стрекача. Однако, убедившись по каким-то своим критериям, что опасность отсутствует, "тень" двинулась наперерез нашей тройке. Не доходя нескольких шагов, мальчишка остановился, отвесил три глубоких поклона и заговорил, не сводя восхищенных глаз с девушек. И его можно было понять — вряд ли он раньше встречал таких красавиц.

— Многоуважаемые Вышестоящие…

— Завязывай, — оборвал его Денис. — На боевом выходе, пока будешь расшаркиваться, убьют, или тебя, или напарника, или обоих, что наиболее вероятно. — Сделав это программное заявление, старший помощник перешел к процедуре знакомства: — Тира, Лира — это Ботон. Ботон — это Тира и Лира. Все понятно?

— Не все, — покачала головой блондинка. — После того, как шуганули этих, — она брезгливо поморщилась, — мы замаскировали свои надтелесные оболочки. Как ты определил, что мы маги? — с располагающей улыбкой обратилась она к мальчишке.

— По запаху! — доложил он, продолжая пожирать Лиру восхищенным взором.

— По запаху? — удивленно подняла бровь Тира. — Как это?

— А вот так! — вступил в разговор Денис. — Если рядом маг, он чувствует запах, но не носом, разумеется, — уточнил старший помощник. — Если огневик, то запах разогретой печи, если водник, то тиной тянет, если воздушник, то цветочный запах, а если земельник, то — запах земли после дождя.

— А от тебя какой? — живо заинтересовалась Лира.

— Давленных орехов, — усмехнулся Денис.

— И здесь выпендрился! — буркнула вроде бы себе под нос, но так, чтобы все услышали, рыжая.

— Вот такой я забавный зверек! — улыбнулся старший помощник.

— А от нас чем пахнет? — живо заинтересовалась Лира.

— Дождем! — мгновенно отреагировал Ботон. — Очень сильно!

— Дождем? — удивленно покачала головой Тира и уточнила: — От обеих?

— Да, — подтвердил парень.

— Ну, а что? — пожал плечами Денис. — Дождь — это чистота, свежесть… Все правильно!

— У тебя очень интересный дар, — обаятельно улыбнулась Ботону рыжая. — Если хочешь, я могу позаниматься с тобой, чтобы его развить.

"Канэшна хачу!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"А ты бы на его месте не хотел?" — в свою очередь усмехнулся старший помощник.

"Ну-у…" — начал было голос, но так ничего конкретного и не сказал.

Парень в ответ на предложение Тиры только истово закивал — видимо горло перехватило от радости и волнения и лишь спустя некоторое время сумел выдавить:

— Спасибо!

— Ну все! — командным тоном распорядился Денис. — Все посторонние темы потом, а сейчас у нас операция по принуждению детишек к миру. Веди нас Вергилий! — Что характерно, ни целительницы не стали узнавать, кто такой этот Вергилий, ни Ботон не пошел в отказ, что он никакой ни Ирхилий.

Бывшая тройка, превратившаяся в четверку, ведомая Ботоном, начала углубляться в Торговые ряды. Миновав их, компания оказалась в собственно Балтане, где и продолжила свой путь по его кривым и вонючим улочкам и переулкам. Несмотря на темень, не кромешную, но вполне себе глубокую, мальчишка уверенно вел вперед маленький отряд, как будто подобно старшему помощнику хорошо видел в темноте. Как с ночным зрением обстояли дела у целительниц Денис не знал, но предполагал, что всяко не хуже, чем у него — Высшие Целители они такие…