– Жаль, – Эллен вздохнула. – Мне бы хотелось сохранить нашу дружбу и после завершения этого отбора.

– Мы сохраним, – Шарлотта поймала узкую ладонь леди Арчер и осторожно сжала ее пальчики. – Обязательно сохраним! Кто знает, может так статься, что я когда-нибудь смогу тебя познакомить со своей сестрой.

– Ты же говорила, что у тебя с родными сестрами не осталось связи.

– Это другая сестра, – Чарли улыбнулась. – Она тоже одаренная. И я узнала о ней не так давно. Если честно, ты мне очень ее напоминаешь.

– Ты скучаешь по сестре?

– Скучаю, – не стала скрывать чародейка. А еще она не стала упоминать брата. Что-то подсказывало ей, что новость, что еще один родственник Чарли повинен в жестоких убийствах случайных людей, молодая леди может попросту не принять.

– И переживаешь, – Эллен остановилась и порывисто обняла подругу.

– Если честно, – Чарли, вздохнув, отстранилась. – Больше всего я переживаю из-за встречи с Лифаном завтра за обедом. Я, конечно, понимаю, что он распорядитель и всеми способами пытается сделать обстановку на отборе максимально спокойной, но…

– Чудненько, чудненько! – Эллен так смешно принялась размахивать руками, копируя распорядителя, что, не выдержав, Шарлотта расхохоталась. Даже Гомер поддержал веселье, несмотря на то что ему пришлось покинуть плечо хозяйки.

– Ох, – утирая слезинку в уголке глаза, Чарли выдохнула. – А я-то думала, что только меня раздражает эта его привычка.

– Да ты что? – Эллен хихикнула. – Все девушки тихо смеются над эпатажным распорядителем. Просто мы с детства приучены держать лицо в любой ситуации. Так что смеемся у себя в спальне, за закрытой дверью.

«Да, леди, и правда, привыкли все делать за закрытыми дверьми. Даже уходить из жизни», – с сожалением подумала Чарли.

Обед с Лифаном на следующий день прошел странно. Так решила Чарли, стоило распорядителю, в обычной для него манере, заговорить о конкурсе:

– Дорогие мои, в этот раз нас с вами ждет нечто необычное! Удивительное! Непредсказуемое! Вы даже не представляете, что для вас придумали организаторы! Я, честно признаюсь, сначала был против такого конкурса, но, подумав, пришел к выводу, что такое испытание должен пройти каждый в своей жизни! Бабочки мои, это так чудненько! Вам так повезло! Особенно если вспомнить, что во дворце вы в полной безопасности, а к каждому испытанию мы тщательно подготовились! Но вы и сами это прекрасно знаете, а полученный опыт! О, Боги! Я даже вам немного завидую!

– Интересно, он перейдет к рассказу о самом испытании или так и будет фонтанировать восторгами? – тихонько шепнула Шарлотте леди Корбит.

И уже одно это было удивительно, ведь обычно все участницы избрания старались не общаться с Чарли. Но, видимо, у леди было принято негласное правило – не более одной парии в коллективе. А сейчас эту роль крепко заняла Селестия. Новенькая участница, уже самим своим появлением возмущала остальных. Ну как же, они-то здесь с самого начала, за спиной несколько испытаний. Сплетен. Слухов. Споров, в конце концов и взаимных пакостей. А тут какая-то неизвестная девушка. Нет, конечно, номинально все они были знакомы, в конце концов высшее общество – несколько закрытый социум. Но и в нем леди больше соперницы, чем подруги. Гонка за выгодным женихом, за более щедрым покровителем семьи, – имеется ввиду советник, который был куратором при подготовке. Да даже за звание самой красивой молодой леди на брачном рынке. Все это мало способствовало дружбе. Фальшивые улыбки. Фальшивые пожелания удачи. Презрительные взгляды в спину. Все только и ждут, когда кто-то оступится, чтобы стаей воронья накинуться на допустившую ошибку. А Селестия ее допустила. Она в первый же день решила показать характер, пытаясь выгнать Гомера из столовой. Как будто в комнате она была одна леди с высокоморальным воспитанием, которое не позволяло принимать пищу в сомнительной компании чародейки и птицы, а остальные так, дочери булочников, разряженные по случаю в дорогое платье!

Шарлота и не знала этого до тех пор, пока Эллен не шепнула ей, что замена Юнис не прижилась в коллективе, и остальные леди решительно выступили единым фронтом против нее.

А теперь вот, пожалуйста, те, кто неохотно шел на контакт с Чарли, даже принялись шептаться с ней во время речи Лифана. А еще двое сидящих напротив девушек, обменялись понимающими взглядами и, выразительно посмотрев на Чарли, скромно спрятали улыбки за ладошками.

– Итак, девушки. Что же нас ждет, спросите вы! А я вам скажу… Сюрприз! Да-да, в этот раз у меня для вас не будет никакой информации об испытании, кроме того, что пройдет оно завтра. И на этот раз одежда не имеет никакого значения. Хоть в мужских сапогах придете, хоть в бальном платье, условия для всех будут равны. Представляете? Никто не сможет обвинить нашу леди Шарлотту, что победа ей дается легче, потому что она была в брюках!

– Что? – Селестия вскинула голову и удивленно посмотрела на распорядителя. – Вы хотите сказать, что кто-то позволил себе…

– А вы еще не слышали эту удивительную историю? – Лифан всплеснул руками. – Ну как же, спросите у своих подруг, они обязательно расскажут про прошлое испытание, где, действительно, лучше было отступить от правил и рискнуть, чем проходить полосу препятствий в платье с корсетом и на каблуках. У нас среди организаторов еще долго обсуждали предусмотрительность леди Шарлотты и леди Эллен.

– Готова поспорить, еще долго они обсуждали ваши ноги и, прости, Шарлотта, обтянутый штанами зад, – снова прокомментировала речь распорядителя Иви Корбит.

Но на этот раз Чарли не удалось сдержать реакцию, и она весьма искренне рассмеялась. Ее даже не смутил заинтересованный взгляд Лифана и несколько высокомерный – леди Селестии.

– Магистр, поделитесь с нами, что вас так развеселило? – с тонкой улыбкой на губах поинтересовался Лифан.

– Не думаю, что это стоит такого внимания, – подарила ему в ответ широкую улыбку. – Вы же знаете, мы, одаренные, запросто можем поставить в неловкое положение не только скромных леди.

Девушки, из тех, кто сидел на противоположном конце стола от мужчины, тихонько зафыркали. А сам распорядитель, легко угадав предупреждение в словах чародейки, снова превратился в неугомонного индивида, так и пышущего оптимизмом.

– Ну и чудненько. Я рад, леди, что у вас хорошее настроение сегодня!

– Как и всегда, мистер Лифан, как и всегда. Так вы говорите, что нас ждет конкурс-сюрприз? Тогда для чего этот сбор?

– Как? Ну я же должен вас предупредить о грядущем испытании! Вот вы теперь знаете и будете чувствовать себя более уверенно, готовясь к нему!

– Он шутит? – не выдержала уже Эллен.

– Нет, дорогая моя, – так же шепотом ответила Чарли, но ее услышали все, кто сидел рядом. – Он тонко издевается!

– И мы это так оставим?

– Нет, конечно, – фыркнула чародейка. – Мы самым возмутительным образом не будем нервничать!

– А мы не будем? – Эллен даже голос повысила, так удивилась. Она-то как раз уже начала волноваться, ведь как можно подготовиться к испытанию, о котором тебе ничего неизвестно?!

– Конечно нет! Что толку переживать и расстраиваться из-за того, на что ты никак не можешь повлиять, и что еще даже не случилось? У тебя, что, более приятных занятий нет?

– А они есть?

– Конечно, я думаю, прогулка по саду будет очень даже приятной. А может быть, пройдет в веселой компании? – Тут Шарлотта не выдержала и кинула лукавый взгляд на девушек, которые, не скрываясь, прислушивались к их с Эллен разговору.

Иви, приподняв уголки губ в улыбке, невозмутимо расправила на коленях салфетку и, кивнув, обронила:

– Вполне возможно. Вполне.

Дальнейший обед проходил под непрекращающиеся возгласы распорядителя, но леди, со всем присущим им воспитанием, попросту игнорировали распорядителя. Почти все. Просто они поняли, что слушать мужчину можно до ночи, а есть хочется вот уже сейчас. Так что столовую заполнили звуки обеда. Тихие разговоры, комплименты повару. Советы попробовать то или иное блюдо. Островок привычной жизни в водовороте дворцовых переживаний. Первые восторги от того, что девушки оказались в числе избранных уже давно прошли, и к этому этапу многие подходили уже более спокойно. Возвращаясь к более привычному образу жизни и привычкам как в общении, так и в поведении.