Еще один толчок, из-за которого распорядитель споткнулся и буквально ввалился в кабинет. И дверь за ним не просто закрылась. Все, кто сейчас молча смотрел на всегда улыбчивого мужчину, ясно услышали, как в замке несколько раз провернулся ключ!

Лифан, одернув самый обычный серый в тонкую полоску жилет и пригладив рукой встрепанные волосы, несколько нервно улыбнулся.

– Ну что ж, леди. Кажется, нам с вами предстоит провести некоторое время в этом кабинете! Так давайте же не будем унывать! Лучше устроимся с удобствами и поговорим!

– О чем? – возмущенно фыркнула Кристина Хризант.

– О чем угодно! – Лифан уже уверенно обходил комнату, рассматривая полки и их содержимое, и, как-то незаметно для всех оказавшись за столом бывшей императрицы, занял даже с виду самое удобное кресло. – Например, вот, – он положил на стол книгу с историей Империи. – Чем не тема, правда? Вот и чудненько!

Переглянувшись, девушки решили занять кресла. Кабинет был весьма небольшим, и так уж получилось, что в нем умещались всего один диван и три кресла для посетителей. С учетом некоторой неодетости места было слишком мало, чтобы леди чувствовали себя комфортно. Наверное, поэтому Чарли, осмотревшись, тихонько фыркнула и с удобством устроилась на краешке стола, оставив за спиной возмущенно запыхтевшего Лифана.

– Леди Шарлотта! – не выдержал такого надругательства над мебелью распорядитель.

– Я вас внимательно слушаю, мистер Лифан. Так о чем нам стоит поговорить?

– Леди! Вам не кажется…

– Мне кажется, что история, охватывающая не один век событий, слишком широкая тема для одной единственной беседы. Поэтому я и уточняю, познания в каком направлении вас интересуют? Нам с девушками стоит углубиться в историю возникновения империи? Или же порассуждаем, стоило ли делать колонии на далеком материке, чтобы потерять их потом из-за нелепого восстания? А может быть, вы, уважаемый Лифан, имеете в виду историю первых конфликтов, возникших на почве споров из-за территориальных границ? Просто я сомневаюсь, что вас всерьез сейчас может интересовать тема первой межимперской войны. Все же обсуждение смертей многих тысяч людей и чародеев в кровопролитных боях сейчас несколько жестоко по отношению к нам, вы не находите? А возможно, темой вынужденного исторического экскурса станет зарождение магии и причина отречения от одаренных обществом империи? Хм? – Чарли кинула задумчивый взгляд через плечо на вмиг побледневшего распорядителя. – Ну, нет так нет, я в общем-то и не надеялась, что вы согласитесь порассуждать на столь животрепещущую, но, увы, непопулярную тему.

Шарлотта обвела взглядом собравшихся в комнате леди и, заметив их скрытые улыбки, сама более не сдерживаясь, широко ухмыльнулась.

– Ну что, высокое общество несколько растрепанных Алрун, вы готовы поговорить на исторические темы?

– Леди Шарлотта! – Лифан взвился со своего места и, торопливо обойдя стол, замер напротив Чарли весьма возмущенным изваянием. – Во-первых, я бы попросил вас встать! Приличной леди не пристало сидеть на столе! А во-вторых, думаю, вам все же не стоит смущать умы остальных леди! Конечно мы не будем обсуждать кровопролитные войны…

– Замечательно! – Шарлотта, отложив книгу, наигранно радостно захлопала в ладоши.

– Что? – Несколько растерялся распорядитель от такой реакции на свою отповедь.

– Я говорю, мистер Лифан, как замечательно, что, во-первых, я совершенно точно не приличная леди, а во-вторых, радуюсь, что мы не будем обсуждать скудно освещенную тему в этом откровенно паршивом историческом опусе, автор которого далек от перечисления фактов, зато склонен к фантазиям.

Ловко спрыгнув со стола, Чарли, воспользовавшись тем, что Лифан молча закрывал и открывал рот, обошла стол и заняла то единственное кресло, что осталось в комнате. А мужчина и постоит – не маленький, – мысленно фыркнула чародейка.

– Леди Шарлотта!

Чарли даже отвечать не стала, лишь мысленно закатила глаза и мстительно подумала, что она обязательно, вот непременно, обо всем расскажет Гомеру. И когда тот начнет мстить нерадивому распорядителю, будет делать вид, что этот наглый, мелочный и вредный ворон какой-то совсем ей незнакомый, потому что ее воспитанный проводник на такое, конечно же, не способен!

Девушки, глядя на перепалку Чарли с Лифаном, постепенно расслабились и даже начали подхихикивать, когда их несколько нервный распорядитель отворачивался. А Шарлотта, видя, как остальные участницы прекратили сутулиться и нервно комкать подолы своих халатов и пеньюаров, тоже постепенно отпускала вожжи. На самом деле ей и не нужно было повышенное внимание Лифана. Ей бы посидеть, подумать. Да и в разговоре она предпочла бы не участвовать, хотя с воспитанием Ивкаса для чародейки не составило бы труда поддержать любую из обозначенных тем.

– Милые мои бабочки, я предлагаю вам отвлечься от волнений! – Повернувшись спиной к Чарли, Лифан наконец-то взял себя в руки. – И поговорить о зарождении традиции избрания Алрун. Мне кажется эта тема близка вам, и все вместе мы сможем погрузиться в перипетии исторических событий. Как вам идея? Мне кажется она чудесной! Кто готов поведать нам, с чего все началось?

Чарли чуть было не постучалась лбом о дорогую столешницу красного дерева. Она определенно готова была обсуждать почти любую тему из истории империи, кроме, пожалуй, несчастной традиции избрания. Просто потому что этот конкурс всегда ей казался несколько напыщенно-глупым. А еще потому, что в свое время Шарлотта ловко избежала углубленного изучения той вехи в истории. Хотя, в свою очередь, с удовольствием изучала возникновение Единого межимперского Банка. А так или иначе эти события были связаны между собой.

Переглянувшись, девушки пожали плечами. Им, в отличие от Чарли, тема была хорошо знакома. Но о чем там говорить?

– Ну, все началось с того, что к власти пришла женщина…

Неуверенно начала Кристина Хризант.

– Да нет, все началось, как всегда, с войны, – перебила ее Виктория Арнот.

– Ох, леди, давайте будем честными: все началось из-за того, что мужчины настолько заигрались в войны, что женщинам пришлось все брать в свои руки!

Все в немом удивлении смотрели на Селестию Эшдаун. Секунда, вторая… И комната взорвалась сначала дружным девичьим смехом, а затем и голосами Алрун. Девушки начали наперебой обсуждать ситуацию, что сложилась много веков назад. Чарли, подперев щеку ладошкой, спрятанная узкой спиной распорядителя, принялась слушать, старательно запоминая, с чего же вообще все началось, и каким образом все империи пришли к тому, что привыкли решать свои внешнеполитические проблемы с помощью какого-то «конкурса красоты».

***

Если откинуть эмоции девушек, их шуточки и все более смелые высказывания, в сухом остатке получалось следующее:

Когда-то давным-давно – на самом деле более четырех сотен лет назад – империи погрязли в войнах. Войны за земли, войны за ресурсы, из-за надуманного оскорбления одного императора, другим, даже из-за погодных условий. В общем, в прошлом воевать любили с размахом и по любой причине. И продолжалось это до тех пор, пока не истощился самый главный ресурс – человеческий.

Когда правители Ллойса пришли в себя, было уже поздно, в их власти остались выжженные города, вытоптанные земли и народ, состоящий в основном из женщин, стариков и калек-вояк – тех, кому посчастливилось выжить.

Тогда-то и пришло время перемен. Кровавая эпоха в истории закончилась и началась созидательная. По каким-то причинам в одной из Империй к власти пришла женщина. Судя по рассуждениям молодых Алрун, дело там было темным. То ли императрица отравила императора. То ли скрыла его в застенках дворца и под видом безутешной жены у постели больного супруга взяла бразды правления в свой железный кулак. Именно ей, Евании Великой, пришла в голову идея, что у любого конфликта есть два пути решения. Первый, очевидный – война. А второй, женский – устроить соревнования.