– Я это тоже прекрасно понимаю. Но не кажется ли тебе, – Бакстер оторвался от заполнения бумаг, – что, помимо успешного проведения избрания Алрун, нам нужно все же раскрыть загадку этих самоубийств? Потому что сейчас все держится в тайне, но всего через несколько недель, нам как-то нужно будет смотреть в глаза родителей погибших девушек. Ты сможешь, глядя им в глаза, сказать, что мы сделали все, что могли в поисках ответов?

Алисия прикрыла уставшие глаза, запустила пальцы и в без того растрепанную прическу и со стоном спросила:

– Как думаешь, Чарли Хилл не будет возражать против моего присутствия при вашей встречи?

– Я так понимаю, ответ на мой вопрос «нет»?

– Тень пожри, Ли! Ты же все и так прекрасно понял.

– Я рад, что ты оказалась более человечная, чем наше руководство. Правда рад, Алисия. И советую за ближайшие полчаса изучить эти проклятые отчеты вдоль и поперек, так как, зная Шарлотту, могу точно сказать, что вопросов у нее будет масса.

– И? Мы что должны будем ей отвечать?

Отложив карандаш в сторону. Бакстер едва заметно улыбнулся.

– Понимаешь ли в чем дело, Чарли может раздражать тебя сколько угодно, но у нее очень цепкий ум. И она всегда работает по принципу «ты – мне, я – тебе». Мы можем пытаться скрыть смерти от других участниц, но Чарли уже знает о них. И она уже сама предложила помощь. А, кроме нее, давай будем честными, никто не знает, что происходит на этом дурацком конкурсе красоты.

– Распорядитель!

– Да, он может рассказать все, что касается организации конкурсов, кто в этом участвовал и как проходил тот или иной этап. И даже может поведать, как на испытании вели себя Алруны. Но он ничего не знает о том, как проводят время девушки вне испытаний. Кто с кем общается. О чем ведутся разговоры. Какие отношения среди участниц, на что они готовы пойти. Как и то, с кем леди проводят свободное время. Это может рассказать только кто-то из участниц. Ты готова поделиться информацией с кем-то из них? Или все же магистр посмертия, одна из вашего сообщества одаренных, более предпочтительный вариант?

– Не умничай, Ли, займись лучше делом, – фыркнула мисс Бартон, открывая глаза. – Нас ждет важная встреча с крайне любопытной одаренной.

Бакстер едва смог сдержать смех, хотя его и повеселила готовность Алисии идти на контакт с Чарли. Это был очень большой шаг, ведь первое время чародейка лишь недовольно кривила губы при одном упоминании имени леди Хилл.

***

Чарли с беспокойством осматривала гостиную в своих покоях. Лиза, даруй ей Боги крепкого здоровья, по мнению чародейки со своей работой справлялась на отлично и порядок поддерживала идеальный. А сейчас она накрывала на стол.

– Гомер, ты точно передал сообщение? – закусив губу, уточнила девушка.

– Лично в уши, – с важным видом расправил крылья ворон, так же пристально наблюдая за служанкой.

Та, под его пристальным взглядом, со всей осторожностью заваривала «Золотой молот».

– Как? – со смешком переспросила Чарли.

– Так, чтобы адресат точно понял, что от встречи лучше не отказываться, – прищелкнул клювом Гомер. – И вообще, не отвлекайся, ты уверена, что Эллен пустят к тебе?

– Да, – отмахнулась чародейка. – Я специально уточнила у стражей в коридоре. Они сказали, что препятствовать нашему общению распоряжений не было. Лиза, ты уверена, что Эллен уже проснулась?

– Конечно, леди. И узнав, что завтракать вы должны в своих покоях, она обрадовалась приглашению. Обещала в течение часа быть.

– Хорошо, значит скоро…

Договорить Чарли не успела, в дверь постучали.

– А вот и ваша подруга, – улыбнулась служанка.

– Что-то я сомневаюсь, – задумчиво произнесла Чарли. – Стук слишком уверенный.

– Тоже показалось, что за дверью кто-то весьма наглый? – хохотнул ворон.

– Леди, мне открыть дверь?

– Конечно открыть, – Чарли улыбнулась девушке, – кто бы там не был, его пропустили грозные стражи, а значит никакой опасности.

– Да что ж вы такое говорите? – ахнула Лиза. – Как будто во дворце вам может что-то угрожать!

Девушка, всплеснув руками, поторопилась к двери и не заметила, какими взглядами смотрят на нее магистр посмертия и ее проводник.

– Наивная, – как мог тише, проворчал Гомер. – Нужно за ней присматривать, а то надурят глупышку.

– Гомер, ты и переживаешь за постороннего человека? – уголки губ Чарли дрогнули в улыбке.

– Кто посторонний? Она? Да она меня шоколадом поит – это значит, что Лиза уже очень даже близкий для меня двуногий!

– Леди Шарлотта, к вам старший детектив следственного отдела ГУБИ, – глаза Лизи округлились до невероятных размеров, – с напарницей. Леди?

– Пусть заходят, – Шарлотта едва заметно поморщилась и посмотрела на часы.

Эту гримасу и заметил Бакстер, шагнув в комнату.

– Я смотрю нам не рады, – кивнув Гомеру, прокомментировал недовольство вредной чародейки детектив. – Помешали?

– Лиза, принеси, пожалуйста, еще две чашки для чая.

Дождавшись, когда, поклонившись, служанка уйдет, Шарлотта со вздохом опустилась на один из стульев с гнутой спинкой у небольшого чайного столика.

– Откровенно говоря, Бакс, я не ожидала, что вы появитесь так быстро. Так что времени у нас не так чтобы много. Устраивайтесь, – широким жестом Чарли пригласила гостей к столу. – Алисия, рада вас видеть.

Гомер, хлопнув крыльями, перелетел на спинку одного из диванчиков. Алисия, проводив его взглядом, разумно решила, что ей такое соседство ни к чему. Одаренная опустилась на кресло, стоявшее как раз таким образом, что можно было видеть как тех, кто находится в комнате, так и тех, кто в нее будет входить.

Бакстер, усмехнувшись такому приветствию Шарлотты, спокойно занял диван. Гомер тут же подставил ему шею, чтобы детективу было удобнее гладить черные с едва заметным синим отливом перья.

– Вы пригласили нас на беседу, теперь говорите, что времени у вас совсем нет. Начинаю подозревать, магистр, что вы попросту издеваетесь.

– Отнюдь, – хмыкнула Чарли. – Как я уже и сказала, для меня ваш столь быстрый приезд оказался несколько неожиданным.

– О чем ты хотела поговорить, Чарли? – Бакс строго посмотрел на свою напарницу и обратил все свое внимание на мисс Хилл.

– О смерти леди Юнис, конечно же.

– Ты что-то знаешь? – Бакс подобрался, взгляд стал острым, а губы сложились в тонкую линию.

– Ничего, – развела руками Чарли. И прежде чем Алисия успела возмутиться, добавила: – Но если я не ошибаюсь, то Эллен Арчер была последней, кто общался с леди Готвиль перед смертью.

– Почему ты так думаешь?

– Девушки приходили ко мне прошлым вечером. Обычно мы с леди Эллен вечерами вместе пьем чай. Общаемся… В этот раз вместе с ней пришла и Юнис. Они хотели провести время вместе, но у меня не было сил на посиделки, поэтому я попросила их перенести встречу на сегодня.

– Чем вы были так заняты, что не смогли уделить время двум соперницам? – полоснула цепким взглядом Алисия.

– Изучала новые глубины мира Теней, – не стала скрывать Шарлотта. Тем более, она знала, что эти слова, для тех кто не может ходить в Тень, не значат ничего. – Это отняло у меня много сил, откровенно говоря, дойти до двери, чтобы ответить на стук, было уже большим подвигом с моей стороны. Поэтому я была вынуждена отказать леди в компании.

– А почему тогда вы так уверены, что Юнис больше ни с кем не встречалась?

– Я не уверена, но после последнего испытания Алрун, Юнис отдалилась от остальных участниц. Стала более молчаливой, задумчивой. Обычно жизнерадостная леди Готвиль неуловимо изменилась.

– Думаете, она уже тогда задумалась о самоубийстве?

– Я думаю, девушка, которая так любила жизнь в любых ее проявлениях, вообще не должна была о нем думать, – фыркнула Шарлотта. – И откровенно говоря, я очень сомневаюсь, что к таким безумным мыслям она пришла сама. Юнис была одной из немногих на этом конкурсе, кто действительно наслаждался обстановкой и всем происходящим.