Они прошагали не больше часа, когда Максим остановился и поднял вверх правую руку. Все замерли, прислушались.

Здесь не было ветра. Не было привычного шума птиц, насекомых. Миллионы лет здесь правила бал тишина, поэтому далёкий вой сирены слышался отчётливо и ясно.

– Будто сигнализация у кого-то сработала, – неуверенно сказала Наташа.

– Может, это Светкин вездеход кто-то пытается угнать? – нервно сострил Сергей.

Маша промолчала. После их исхода она была отстранена, всё время держалась в отдалении и на Максима не смотрела.

– Не думаю, – угрюмо сказал Максим. – Звук идёт со стороны расщелины.

Он был уверен, что поступил правильно. Но он не мог предположить, что его правда заявит о себе так быстро. И уж, конечно, никакой радости от своей правоты он не испытывал.

Максим поднялся на самый высокий валун из оказавшихся поблизости и положил на его вершине свой огромный рюкзак с консервами и двумя пятилитровыми канистрами с водой.

– Сюда складывайте.

Они покорно сложили в кучу рюкзаки. Максим отобрал у Сергея автомат, у Наташи её медсумку, достал из своего рюкзака фонарь, засунул его за пояс, и приказал:

– Внимательно осмотритесь. Запомните местность. Потом кому-то придётся эти вещи искать. Всё время держимся вместе. Движемся в колонну по одному. Первым – Сергей, потом Маша, Наташа. Я – замыкающий. Бегом марш!

И они побежали.

Максим был уверен в их физической подготовке, и они не подвели. Сергей выбирал дорогу между валунами и оврагами, Маша и Наташа легко двигались за ним, и Максиму даже показалось, что темп можно было бы и прибавить. Но, приглядевшись к ведущему Сергею, понял, что в выборе лидера не ошибся. Хуже всех бегал Сергей.

Через двадцать минут они вернулись к ущелью. И в самом деле: оттуда, из чёрной, непроницаемой тьмы неслись истерические вопли сирены. Если присмотреться, то в глубине можно было различить красные и фиолетовые сполохи.

Максим оценил состояние своей команды и дал две минуты, чтоб отдышаться. Он проверил автомат: оттянул затвор и бросил взгляд на сытый, лоснящийся медью бок гильзы патрона. Магазин, предохранитель…

Потом они двинулись во мрак к незатихающей сирене.

Зрелище было внушительным.

Чёрный остов машины выглядел фантастическим существом: оглушительный вой сирены, вспыхивающие разноцветные огни аварийных ламп и ровные белые столбы света из иллюминаторов и всех открытых люков.

Они с минуту постояли в отдалении, потом Максим шагнул к ближайшему люку, но Сергей схватил его за руку. Из-за сирены говорить было невозможно, понемногу закладывало в ушах, почему-то слезились глаза.

Максим оглянулся на Сергея, тот свободной рукой показал на сверкающую точку у себя на предплечье. Максим перевёл взгляд себе на грудь и вздрогнул: его дозиметр в петлице светился не меньше. Он тут же повернулся к женщинам и жестом показал, что нужно уходить, и как можно скорее. Они ускорили шаг, обошли вездеход и побежали прочь от заражённого невидимой смертью места. Только когда рёв сирены стал не таким оглушительным, Максим остановился.

– Лучевая атака! – заметно напрягая голос, почти закричал Сергей. – Ты видел?

Красный! А ведь до машины было ещё шагов десять! Если они не успели оттуда вовремя выбраться, то они всё ещё там… остались навсегда…

– Люки открыты, – осадил его Максим. – Они ушли. Вот только странно, что в темноту, а не к свету.

И тут он увидел…

Существо стояло на фоне вспыхивающих огней вездехода и смотрело им вслед. Максим, ни слова не говоря, сбил женщин с ног, и в следующее мгновение уже лежал, распластавшись на грунте, и аккуратно ловил в стальной кружок прицела голову невиданной твари.

А она стояла себе. Стояла и смотрела в их сторону. Ни угрозы, ни ожидания.

Голова с двумя подвижными, далеко выступающими вперёд улиточными глазами, и длинное узкое тело со множеством ног.

– Стреляй! – перекрывая вой сирены, закричал Сергей и повалился рядом. – Да стреляй же!

Максим, по-прежнему с силой вдавливая в плечо приклад, пристально всматривался в существо. "Любопытное создание, – подумал он. – Сороконожка размером с лошадь".

Он поднялся и помог встать женщинам.

Когда Максим вновь посмотрел на вездеход, там уже ничего не было.

– Почему ты не стрелял? – обиженно спросил Сергей.

– Оно нам не угрожало.

– Тогда зачем нас повалил? – поинтересовалась Наташа.

– Хочу поскорей привыкнуть к счастливой семейной жизни, – пробурчал Максим.

Ему было не по себе. Теперь он чувствовал опасность, но совсем с другой стороны.

– Тебе некуда спешить, – заговорила, наконец, Маша. – Никто не получал от женщины столько, сколько я для тебя приготовила. Я своего мужа любить буду!

"Ну, и что ты ей на это ответишь? – спросил себя Максим. – Давай, не теряйся… слова, как бусинки на ниточку".

– Не стоит так разбрасываться обещаниями, малышка, – неловко пробормотал он. – Держимся вместе. Вперёд.

Они быстрым шагом двинулись в черноту. С каждой минутой рёв сирены становился тише, а тени от моргающих огней – жиже, охотно сливаясь с фиолетовой тьмой.

– Максим! – напряжённо окликнул его Сергей. – Проверь дозиметр.

Максим глянул себе на грудь, повернулся к своим спутникам и посмотрел на звёздочки на их предплечьях. Отличаются?

– У тебя всё ещё красный, – пояснила Маша.

Максим отсоединил рожок, передёрнул затвором, и без особого сожаления отбросил далеко в сторону автомат с магазином.

"Контрольно-пропускной пункт, – подумал он. – В стенах спрятана мощная рентгеновская пушка, облучающая смертью всё металлическое. На эту сторону оружие не пройдёт. Оружие останется в чистилище. Хорошо фонарь пластиковый".

– Ну как? – спросил он в темноту.

– Что "как"? – переспросил Сергей.

Но Маша поняла:

– Всё в порядке, теперь, как и у нас – голубой.

Максим поправил на плече Наташину сумку, вынул из-за пояса фонарь и, не зажигая его, двинулся дальше.

Он всё ещё чувствовал опасность. Но никак не мог её определить. Существо, конечно, выглядело необычно. Но угрозы от него не исходило. Охрана? Или такой же исследовательский отряд, только с той стороны? Вероятность, конечно, ноль, но судьба и не на такое способна…