Отделение перенесло огонь, и Ромео рванул через их зону поражения. Теперь морпехи сосредоточили свой огонь на домах вдалеке, и ответный огонь противника стал затухать. Санитар оказывал помощь раненым военнослужащим отделения, а Стэнтон помогал Стейскалу, вызывая медицинскую эвакуацию из батальона.

Когда Ромео добрался до мертвого стрелка, то выхватил снайперскую винтовку у первого убитого им человека. Он слышал истории о том, каково это — убивать, и читал о других, кто это делал, и о том, что они чувствовали в тот момент. Он уже много раз думал об этом моменте и задавался вопросом, на что это будет похоже. Но сейчас снайпер не испытывал ни радости, ни волнения, ни сожаления. Он просто чувствовал, что выполнил то, чему его учили.

Эвакуировав раненых, команда «Хедхантер-2» присоединилась к взводу морпехов для пополнения запасов. Они были немедленно направлены на поддержку отделению морской пехоты, которое оказалось изолированным и подверглось нападению в городе. Их не уведомляли об этом, но почти каждый патруль морской пехоты в городе попадал в засаду. Перестрелки продолжались на протяжении следующих нескольких дней, погибли многие повстанцы и несколько морских пехотинцев.

Стейскал был ранен в плечо. Пуля раздробила ему ключицу и вышла из спины, пройдя менее чем в дюйме от позвоночника. Стэнтон не знал, что в той перестрелке он тоже был ранен — когда он пригнулся, пуля вошла ему у шеи под бронежилет и вылетела. Кровотечения не было, потому что пуля просто обожгла кожу на протяжении трех дюймов.

Имя: сержант Клифтон

Должность: командир команды снайперов-разведчиков

Район операции: г. Хит, провинция Аль-Анбар, операция «Свобода Ираку-2», август 2004 г. — март 2005 г.

— Клифтон, ты уже готов выходить? — настойчиво спросил ганни.

— У меня все еще постельный режим, сержант, — ответил тот.

— Черт тебя возьми! — крикнул ганни и захлопнул дверь.

Клифтон удивился, почему сержант так разозлился. Ганни знал, что он еще не может работать, и не было похоже на то, чтобы они делали что-то действительно важное. Морпехи находились в Ираке уже два месяца и до сих пор ничего стóящего не предприняли. Клифтон думал, что будет каждый день участвовать в перестрелках, но пока это были просто скучные рутинные задачи, — определенно не то, ради чего он вернулся в морскую пехоту.

Он являлся командиром команды с позывным «Тень-6», — команды снайперов-разведчиков гордого 1-го батальона 23-го полка морской пехоты, — резервного батальона, постоянно дислоцирующегося в Техасе, но в настоящее время находящегося в западном Ираке. Подразделение было переброшено в Ирак на семь месяцев, и эта командировка стала первым случаем боевого применения батальона со времен Второй мировой войны. Большинство морских пехотинцев из 1/23-го временно располагались на авиабазе Аль-Асад, на которой, до ее захвата в середине 2003 года, базировались военно-воздушные силы Ирака. Эта вторая по величине авиабаза в Ираке, используемая коалиционными силами, располагалась в провинции Аль-Анбар примерно в 110 милях к северо-западу от Багдада. Гарнизон был защищен в основном своим изолированным местоположением, жилые зоны которого были дополнительно укреплены фортификационными сооружениями, и теперь он принадлежал 1-й дивизии морской пехоты, в частности, ее 7-й полковой тактической группе (ПТГ) и ее коллегам из авиакрыла КМП.

Первый батальон 23-го полка морской пехоты должен был обеспечивать безопасность и стабилизировать обстановку в регионе. Взводу снайперов-разведчиков была поставлена задача не допустить установки самодельных взрывных устройств на основных маршрутах снабжения. Для снайперов это означало ведение наблюдения за определенными дорогами на протяжении нескольких дней подряд в надежде поймать повстанцев, устанавливающих СВУ.

Клифтон встал с кровати и обулся. Ему захотелось понять, почему ганни так расстроился. Когда он вышел из своей «лачуги», его тело мгновенно охватил жар иракской пустыни. Все это было похоже на пребывание в духовке. Сама «лачуга» представляла собой товарный вагон, за исключением того, что ее превратили в жилое помещение для двух человек. В ней были кровати, дверь, электричество и кондиционер.

Снайпер не мог не думать о том, насколько он разочарован своим положением. Всего четыре месяца назад он находился в Хантингтон-Бич, в Калифорнии, и собирался стать пожарным, но когда услышал, что его друзья из их старого подразделения погибли или получили ранения в Ираке, Клифтон почувствовал необходимость внести свой вклад в войну с террором. Отложив все личные дела на гражданке, он пришел в морскую пехоту только для того, чтобы отправиться в Ирак. О подразделении из Техаса, которое на год отмобилизовывалось из резерва для развертывания в Ираке, ему рассказал друг, сообщивший, что взводу снайперов-разведчиков требуются «кабаны». Но больше всего его привлек тот факт, что ему не требовалось повторно записываться на военную службу.

В Ираке он надеялся увидеть действие, но вместо этого не увидел ничего. Основная часть его задач заключалась в наблюдении за дорогами, чтобы не допустить установку самодельных взрывных устройств, и, — что еще хуже, — по прибытии в Ирак у него обнаружили кисту на ягодице, которую пришлось удалить хирургическим путем, и это перевело его на постельный режим.

По пути к «лачуге» ганни, Клифтон двигался медленно, чуть прихрамывая на рыхлой каменистой земле. Хирургическое вмешательство лишило его возможности покидать базу, но он не возражал, предпочитая оставаться в стороне, чем ходить и сидеть на песке, наблюдая за дорогами в пустой пустыне, где ничего не происходит.

Добравшись до «лачуги» комендор-сержанта, являвшейся также канцелярией снайперов-разведчиков, он открыл дверь и вошел внутрь, обнаружив там организованный хаос.

Там уже собралась бóльшая часть взвода. Командиры команд сгрудились вокруг карты, тихо разговаривая со старшим скаутом и ганни. Несколько заместителей командиров команд работали с рациями, собирали дополнительные боеприпасы и средства минирования. Другие приводили в порядок свое снаряжение и выносили его на улицу. Было очевидно, что что-то затевается. Обычно в канцелярии было не так много людей.

Он спросил командира другой команды, что происходит.

— Наш полковник ехал по маршруту «Бронзовый», направляясь в Аль-Асад. Как только они добрались до города Хит, то угодили в засаду, но поскольку все находились в плавающих боевых машинах AAV, то с нашей стороны никто не пострадал. Скорее всего, нас отправят в город, но все командиры команд через несколько минут собираются на инструктаж.

Клифтону захотелось поучаствовать в этой операции. Так и не побывав до сих пор в настоящем бою, он подумал, что это может стать его единственной возможностью поучаствовать в активных боевых действиях. Ганни, которому для выполнения этой задачи нужны были все команды, был расстроен, поскольку Клифтон уже сообщил ему, что он на постельном режиме, и сержант не мог его выпустить. Сохраняя хладнокровие, снайпер уговорил взводного медика, дока Макбрайда, чтобы тот переговорил с сержантом, и убедил его, что Клифтон подходит для этой работы. Забота же медика состояла в том, чтобы снайпер не порвал себе швы.

На совещании командирам команд довели общую обстановку и поставили задачу: «Сегодня, в 13.00, колонна бронетранспортеров, вышедшая из Рамади, следовала по маршруту “Бронзовый”, направляясь в Аль-Асад. Не доезжая 10 миль до города Хит, колонна должна была свернуть с маршрута “Бронзовый” на маршрут “Уран”, однако командир колонны пропустил поворот и продолжил движение по маршруту “Бронзовый” в сторону города. На подходе к первому транспортному кольцу в Хите, колонна подверглась нападению. Засада была начата подрывом СВУ, за которым последовал гранатометный и пулеметный огонь. Нападение было хорошо спланированным и организованным. Колонна открыла ответный огонь, бой продолжался двадцать минут, несколько машин было повреждено, однако потерь среди морских пехотинцев не было. Вскоре после этого, в батальон от местных информаторов в городе поступили сообщения о том, что от одной до двух сотен вооруженных боевиков в масках сооружают блокпосты и создают оборонительные позиции. Несколько гражданских лиц были выброшены из своих машин; ряд жителей, подозреваемых в сотрудничестве с американскими войсками, были убиты. Полицейский участок на восточной стороне Хита подвергся нападению, иракские полицейские, которые не успели сбежать, были казнены. Поступают сообщения о том, что полицейский участок захвачен повстанцами.