Риас, скрестив руки, парировала, что «подозрения возникают из-за традиций Астароз метить подчинённых печатью».

Гран усмехнулся: «Многие умеют копировать стили, чтобы свалить вину».

Затем Гран сделал неожиданное предложение:

— Если вы хотите разоблачить истинных нарушителей, то Астароз готовы помочь — например, предоставить специалистов, чтобы отследить магическую подпись налётчиков. Взамен просят определённой «благосклонности»: не препятствовать им дальше сотрудничать с городом, организовать, возможно, боевой турнир.

Риас прищурилась:

— Боевой турнир? Вы хотите повторить “спарринг” наподобие клана Аркена? Или даже что-то более масштабное?

Гран кивнул:

— Да. В отличие от Аркена, мы организуем турнир куда более статусный. Пригласим сильных бойцов. И тогда вы сами увидите, кто чего стоит, а заодно укрепите связи. Если в этом турнире выступит и ваш… особый боец, — он посмотрел на Джина, — мы сможем “по-честному” проверить, чья позиция сильнее — Аркена или Астароз.

Джин подал голос:

— У вас разве нет способов спокойно выяснить, кто нападает по ночам, без всяких турниров?

Гран слегка улыбнулся:

— Конечно, у нас полно способов. Но мы считаем, что без мотивации, без “разрешения споров” через ритуальные бои всё равно нарастает напряжение.

Риас тяжко вздохнула, посмотрела на Акэно и Кибу. Те лишь развели руками: «Опять скатывается к соревнованиям».

Разговор казался мягким шантажом: «Или вы дадите нам простор, или напряжение вырастет». Риас, понимая это, не хотела отвечать сразу, попросила время подумать. Гран сделал вид, что не возражает: «Но решайте скорее. Если мы не сможем уладить всё через турнир, возможно, некоторые горячие головы станут искать иной путь».

Джин прекрасно понимал намёк: “Либо дружеские бои, либо скрытые стычки”. Но только согласно кивнул: «Ладно, сообщим решение».

Вернувшись из особняка, команда встретилась с остальными. Сона прослушала отчёт и нахмурилась: «Похоже на ультиматум. Они хотят узаконить сражения, где могут подловить Аркена или привлечь независимых бойцов (включая Джина) на свою орбиту».

Иссэй воскликнул: «Ну, а мы-то что? Не можем просто запретить им всё, да?»

Киба ответил: «Запрет не сработает, если у них серьёзный интерес. Они могут начать действовать втайне».

Мерилис (приглашённая на этот разговор) потрясённо воскликнула: «Так вот, значит, их план: публично соревноваться, чтобы показать свою силу и принизить наш клан. Нас вынуждают участвовать».

Риас размышляла вслух: «Если мы согласимся на турнир, придётся соблюдать их условия. Если не согласимся, они могут продолжать тайные действия. Возможно, стоит согласиться, но выставить свои правила».

Джин устало сказал: «Любят они эти церемонии… Но если турнир спасёт город от ночных вылазок, может, проще отбиться разок?»

В конечном счёте решили не давать окончательного ответа, но изучить, какие условия выдвинет Гран, и попытаться включить свои пункты — чтобы не получилась ловушка.

Сона и Риас подготовят «пакет требований безопасности»: бои только на изолированной арене, запрет на фатальные удары, контроль со стороны нейтральных наблюдателей и т.д.

Мерилис пообещала, что если турнир действительно состоится, она постарается убедить Таурона участвовать, чтобы «не отдавать всё на откуп Астароз».

Возможно, в скором времени Джин будет нужен как главный претендент, потому что обе стороны хотят проверить его (а он — главный “сюрприз” для кланов).

Иссэй, слыша это, напрягся: «Опять мы в центре чужих интересов…» Но Риас заверила: «Мы сделаем всё, чтобы это шло нам на пользу, а не только им».

Под вечер, когда все расходились, Киба вполголоса озвучил догадку Джину:

— А что, если эти нападения — дело ещё третьей стороны? Например, тех беглых демонов, что остались после “теневых”, желающих стравить Астароз и Аркена?

Джин кивнул:

— Возможно. Им выгодно поссорить большие кланы, а те думают друг на друга.

Киба мрачно посмотрел на тучи в небе:

— Да, тогда всё ещё сложнее. Стороны гоняются за призраками, а настоящие злодеи подливают масло в огонь…

Так новая ниточка сомнений легла на ситуацию. Но пока нет доказательств, все вынуждены плясать вокруг «турнира» и приглядываться к тайным нападениям.

...

На исходе дня Джин, гуляя в одиночку, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся — в переулке мелькнула фигура в капюшоне и исчезла. Вряд ли это был Астароз, скорее кто-то другой. Он насторожился, но поиск ничего не дал.

«Интересно, сколько ещё участников появится?»

После долгих обсуждений и метаний кланы Аркена и Астароз при поддержке Риас и Соны сошлись на временном компромиссе:

Будет организован так называемый «Прогревающий турнир», не столь крупный, как рейтинговые игры демонов, но с похожими правилами.

Пройдёт он через неделю в особой «арене-проекции» – пространственном кармане, созданном союзными магами, чтобы не разрушать реальные локации города.

Астароз формально выступят против Аркена (каждый клан может привести свою «команду» бойцов до 5–7 человек).

Риас как «хозяйка территории» станет «главным арбитром» вместе с Соной; из их числа выделят нескольких наблюдателей.

Джин волен участвовать, не привязываясь ни к одному клану, а как независимый гость. Если он согласится, получит особый статус «приглашённой силы».

Разумеется, условия ещё не были окончательно утверждены: стороны могли внести поправки. Но Гран и Таурон – лидеры делегаций – согласились на общие принципы. А пока все продолжали искать тех самых тайных нападавших, которые мутили воду по ночам.

Собравшись у Риас, вся команда обсуждала соглашение:

— Ну вот, они всё-таки продавили идею “состязания”, как и хотели, — сказала Акэно. — Похоже, для них это способ “сохранить лицо” и при этом выяснить, кто сильнее.

— Главное, что не хотят драться прямо в городе, — заметил Киба. — Хоть это уже плюс.

— А нам-то что? Нас туда тянут? — спросил Иссэй.

— Формально, я выступаю как арбитр, — ответила Риас. — Могу взять каждого из вас в помощники. Но клан Аркена, скорее всего, тоже попросит некоторых бойцов или будет полагаться на своих.

— А Астароз? — добавила Конэко. — Наверняка привезут сильную команду.