— Я готов выйти на ночной патруль. Если увижу «неизвестных» при нападении — жёстко остановлю.

Риас кивнула:

— Да, придётся устроить засаду. Но действуйте осторожно: мы не хотим войны, если это всё же не Астароз, а кто-то, пытающийся их подставить.

Так решили: ночью организуют патрули на ключевых площадках, где хранятся магические предметы. Если «враги» объявятся — их поймают.

Ночной патруль поручили Джину, Кибе и Иссэю. Им предстояло засесть в западном районе, где часто мелькали странные всплески. Акэно и Конэко отправились в противоположную часть города для подстраховки.

Прибыв поздно вечером, они выбрали укрытие на крыше старого, полуразрушенного здания, откуда просматривалась улочка возле нужного склада. Ночь была тихой и безлунной.

Иссэй попросил: «Если нападут, не убивайте их сразу, надо узнать, кто это».

Киба держал меч наготове, обостряя чувства, его силуэт сливался с тенью дымохода.

Около полуночи тишина всё ещё царила, как будто никого нет. Но вдруг в одном из переулков вспыхнул тёмный разрыв, из него вышло трое существ, закрытых капюшонами, за которыми угадывалась демоническая аура. Возможно, «беглые» из Астароз, либо наёмники.

Киба шёпотом: «Началось…»

Троица двинулась к железным воротам склада. Одна фигура прикоснулась к замку — тот зашипел и расплавился под действием тёмной магии. Почувствовав сигнальную магию, Иссэй пробормотал: «Нельзя дать им залезть внутрь!» и приготовился атаковать.

Джин сгруппировался:

— Сейчас я прыгаю вниз и давлю, вы страхуете.

Киба кивнул: «Вперёд!»

Иссэй активировал Усиливающий механизм. И тут Джин одним прыжком слетел с крыши, приземлившись рядом со злоумышленниками с оглушительным треском. От неожиданности те отшатнулись.

Один среагировал, метнув тёмный клинок из энергии. Джин кулаком отбил его, оружие развеялось искрами.

Второй завертел руками, пытаясь выпустить магический поток. Киба, подоспев, блеснул мечом — одним ударом срубил ему «теневую» руку, заставив зашипеть от боли.

Третий попробовал выпустить сковывающую сеть, но Иссэй, наложив усиление, прыгнул и сбил его ударом сверху.

Через минуту троих уже прижали к стене, полуживых. Джин стоял над ними:

— Кто вы такие?

Сняв капюшон с одного, увидели искажённые демонические черты. Неизвестный прохрипел: «Мы… по приказу… забрать реагенты…» И запнулся.

Киба надавил мечом: «Приказ? От кого? Астароз?»

Демон прошипел: «Мы… не обязаны… говорить…»

Иссэй зло выдохнул:

— Может, вы подставляете Астароз? Или они сами вас послали?

Один из них криво усмехнулся: «Скоро узнаете… всё равно план не сорвать…»

Тут от шеи демона побежал мрачный узор, наподобие печати, и разряд тёмной энергии убил его на месте — видимо, защита от «выдачи секретов». Остальные двое тоже судорожно задыхались, окутанные подобной магией. Через секунду они рассыпались в чёрный пепел. Было ясно: они не оставят следов.

Киба сжал зубы: «Вот же… Все трое “запечатанные”».

Иссэй посмотрел на останки: «Чёрт, даже не выяснили, кто нанял…»

Джин покачал головой:

— Метод ликвидации агентов. Похоже на почерк больших кланов или особо хитрых наёмников. В любом случае, склад спасли, а “доказательства” снова ушли…

Наутро все собрались, чтобы обсудить весть о ночном происшествии. Киба и Иссэй подробно рассказали, что остановили троих, но те самоуничтожились под действием печати. Мгновенно возникли предположения:

Риас: «Это может быть почерк Астароз — у них есть традиция метить агентов смертельной печатью. Но прямо обвинять их пока рано: ведь кто угодно мог использовать похожие ритуалы».

Акэно: «Да и беглые демоны могут это применить».

Сона: «Но факт, что кому-то нужна та контрабанда на складе, которая связана с магией. Могут накапливать ресурсы для дальнейшей атаки».

Мерилис, когда услышала об этом, нахмурилась:

— Наш клан не посылал никого. Может, это действительно Астароз или те, кто хочет выставить их виновными.

Все сошлись на том, что официально обвинить Астароз пока не могут. Но напряжение росло: если инциденты продолжатся, война может вспыхнуть. Джин мрачно заметил: «Явно хотят расшатать ситуацию, чтобы наш “мирный совет” полетел к чёрту».

Вскоре пришло неожиданное сообщение: Гран Астароз вызывал Риас (и присутствие «оккультного клуба» допустимо) на встречу в одном старом особняке за городом, якобы чтобы “обсудить недавний инцидент и снять подозрения”.

Риас, встревоженная, сказала команде:

— Похоже, Гран хочет показать “открытость”? Или это ловушка? В любом случае, придётся пойти.

Сона предложила: «Я могу сопровождать, поставлю слежку, чтобы, если что, телепортировать подмогу».

Джин отозвался: «Ладно, пойду тоже. Если там что-то нечисто, будут иметь дело со мной».

Акэно с улыбкой добавила: «Изаёя-кун звучит как главный козырь, но давайте действовать аккуратно».

...

Тем же вечером, ближе к закату, небольшая группа — Риас, Джин, Киба и Акэно — отправились в назначенный пункт. Особняк, окружённый высоким забором, стоял в полутора километрах от города. Ворота открыл демон-охранник и провёл гостей внутрь.

Интерьер был роскошен, но всё веяло холодом и стариной. Навстречу вышла женщина-телохранитель, что была при Гране:

— Добро пожаловать. Мой господин ждёт вас в главном зале.

Там, возле камина, сидел сам Гран, сдержанно улыбаясь. Едва заметным жестом пригласил сесть на диваны.

— Благодарю, что пришли. Прошу чая или вина, если хотите, — предложил Гран.

— Мы предпочли бы быстро обсудить, зачем вы нас позвали, — ответила Риас.

Джин стоял чуть поодаль, Киба и Акэно рядом, демонстрируя готовность.

Гран взял слово:

Сразу подчеркнул, что Астароз не имеют отношения к ночному налёту. «Мы не опускались бы до таких подлых методов, тем более подписав пакт…»

Обвинил в случившемся «беглые силы» или «третью сторону» (возможно, фанатиков или наёмников).

Выразил недоумение, почему именно их подозревают: «Кто-то, видимо, старается навести тень на наш род».