Снаружи было тропическое лето. Антей был готов без брони бегать под огнем проклятых ксеносов, лишь бы не изнывать от этой бесчеловечной жары. Тем более, что сейчас здесь бушевал сильный ветер, приятно холодивший лицо, по которому сбегали целые струйки пота. Волосы торчали в разные стороны неравномерными сосульками, перепачканные серым пеплом. Темные подтеки были и на лице – шлем приходилось иногда снимать, чтобы глотнуть свежего воздуха, вместо рециркулированного.

Сигурд своего недовольства не выказывал, но от него никогда не слышали жалоб. Он вообще говорил только по делу и всегда предельно кратко. Он тоже стоял у трапа без шлема, придерживая его локтем правой руки. На вороте доспеха мигал огонек вокс-связи – он прослушивал донесения своих воинов и вожаков других отрядов. Его лицо практически ничего не выражало, но оно так же было в пыльных разводах. Темные глаза были усталыми, но внимательно осматривали всё вокруг. Он кивнул, приветствуя своего брата, и продолжил слушать. Все приказы уже были отданы и Волки торопливо грузились на борт, рысью взбегая по наклонному ребристому трапу. Один за другим, они занимали свои места в отсеке. В конце концов, мест осталось лишь два, одно в самом начале отсека, второе – в самом конце, согласно установленному для этого вылета плану. Антей мотнул головой в сторону открытого люка. По воксу без шлема все равно ничего нельзя было услышать – двигатели шаттла взрёвывали в тестовом режиме, готовые сорвать послушную машину с насиженного места. Сигурд занял свое место, а следом за ним и Антей, ударив по кнопке закрытия люка.

Машинный отсчет времени до старта закончился, едва успев начаться. На переборке отсека загорелось табло с кодом ошибки. Все разговоры умолкли.

Они не смогли стартовать. Сервитор-пилот сообщил о перегрузке. Это была именно ошибка или какое-то незначительное повреждение, но спорить с машиной было бестолку. Хоть они совсем недавно прилетели сюда в том же составе, но, уйти им предстояло, бросив кого-то из собратьев. Кто-то должен был покинуть корабль, чтобы не погибли остальные, и решить это нужно было быстро.

Сидя друг напротив друга, Волки угрюмо переглядывались, и, в конце концов, их взгляды остановились на молодом воине.

Он лишь недавно вступил в ряды легиона. Ученик Рунного Жреца, Хендваль, не успел заслужить еще даже своего боевого имени. Это была его первая операция, которая грозила стать последней. Он понял многозначительный взгляд и, не споря, протянул руку к застежке ремня безопасности, фиксирующего его в кресле.

Его руку остановила рука воина, сидящего рядом с ним. Последнего в этом ряду у самого выход. Остановила и отвела назад, когда вторая рука отстегивала фиксатор собственного ремня. Крепление со щелчком вырвалось из паза, и ремень втянулся внутрь противоперегрузочного кресла.

Одним движением он вскочил со своего места и, подхватив свое оружие, выметнулся наружу, через уже открытый сервитором люк. Вслед ему устремились удивленные взгляды из-под визоров шлемов, но, лишь один из оставшихся солдат, послал сигнал вокс-связи. Его инициатор был крайне встревожен,

- Антей, что ты творишь?

Он знал, что отговоры не подействуют, да и поздно уже было что-либо менять. Покидая челнок, Антей активировал экстренное закрытие люка. Сервитор, получив сигнал, моментально начал взлет и оторвал машину от земли, опасно быстро набирая высоту.

Внизу, в бушующем море кустарников, застыла одинокая фигурка воина в серых доспехах. Он следил за челноком какое-то время, прежде чем поспешно скрыться в океане зелени. Его голос был наигранно-спокойным.

- Не переживай. Со мной все будет в порядке. Вы же вернетесь за мной.

Это был не вопрос. Он потом пожалел о том, что произнес это, понимая, насколько болезненным это будет для брата. Хотя, тот все равно бы вернулся. Он ведь не успокоится, пока не отыщет его живым или мертвым. Но не мог же он позволить принести в жертву мальчишку.

Услышав в воксе треск атмосферных помех, он горько улыбнулся.

- Прости меня, Сигурд.

Врядли тот его услышал. И врядли он успеет вернуться. Но, в любом случае, он сделает все, чтобы продержаться. Ну, или хотя бы подороже продаст свою жизнь. С этой мыслью он нырнул под спасительную сень подлеска.

Он бы хотел, чтобы лес был более густым и диким, но увы. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Хилыми деревцами и кустами, просматриваемыми едва ли не насквозь. Его спасение было в скрытности и постоянном движении. Он отключил маяк, чтобы его не смогли отследить зеленокожие, оставив включенным лишь вокс, на случай, если за ним все же успеют вернуться.

Неприятности начались почти сразу же после отлета шаттла – его все же заметили и теперь проклятые ксеносы скрывались за каждым выворотнем, в каждой яме. Только феноменальный слух и безупречная реакция спасали его от стычек, но, когда кольцо стянется – у него не останется выбора.

Откуда-то слева, сзади, раздалось злобное улюлюканье, и он побежал быстрее, насколько позволил доспех. Что ж. Полчаса ему удалось выиграть. По его подсчетам, Сигурду понадобиться где-то еще полчаса, чтобы вернуться и минут десять, чтобы дозаправить транспорт. Минимум сорок минут он должен продержаться. На бегу и в бою, поскольку бегать – он знал – ему теперь не долго. Он видел мельтешащие пятна среди неподвижных деревьев. Он одиночка, и ксеносы не откажут себе в удовольствии взять эту добычу живьем, загнав ее и вдоволь наигравшись.

Он на бегу отпрыгнул в сторону, и его меч чиркнул по неосторожно выскочившему на дорогу зеленокожему. Движение было мимолетным, но морозная сталь не напрасно освободилась из ножен. Ксенос еще какое-то время простоял, пока срубленная голова не соскользнула по безупречному косому срезу. К тому времени, Антей был уже далеко.

Ему навстречу выскочил зеленокожий, занося меч для удара. Оружие показалось странно знакомым, хотя, странной формы, уродливый клинок он точно видел впервые. А вот рукоять, украшенная шнуром с какими-то бусинами, навевала смутные воспоминания. Думать было некогда, и синяя сталь метнулась вперед, блокируя и отводя странный меч.

Ему почти удалось это сделать, но оружие внезапно остановилось.

Антею хватило одного взгляда, чтобы оценить свое положение. Его меч был зажат в клешне некоего аналога дредноута. Меньшего размера, но его сил хватило, чтобы обезоружить одинокого Волка. Пользуясь замешательством, первый зеленокожий рубанул снизу вверх, желая, видимо, рассечь корпус врага от пояса до плеча, но на это уже не хватило ни сил, ни сноровки.

Антей отпустил рукоять своего меча, а вражеский клинок прижал локтем к бронированному боку. Керамит выдержал удар, а оружие перекочевало к человеку, и тот, не медля, перехватив рукоять левой рукой, наотмашь ударил по морде крупной твари.

Теперь у него оставался один враг рядом и еще множество вокруг.

Он с отвращением смотрел на скалящуюся морду, что-то угрожающе верещащую. Ему пришлось признать – сделать что-либо с этим противником он не мог. Но и сдаваться тоже не было желания. Он проследил полет фенриссийского клинка до ближайшей кочки, в которую тот вонзился и остался торчать, мерно покачиваясь.

Сорвав с пояса болтер, он выпустил весь боезапас, целясь в голову и кажущиеся слабыми места брони, но все было бестолку.

Он поднырнул под атаковавшую его клешню и, развернувшись, рубанул по ней, целясь в сустав. Ксеносский металл, чем бы он ни был, выдержал. Меч, оставшись целым, едва не вырвался из рук, а конечность псевдо-дредноута снова просвистела в опасной близости, едва не оторвав Волку голову. Он перепрыгнул через валежину, еще не теряя надежды заполучить обратно свой меч, который, возможно, сможет что-то сделать с проклятым механизмом. Он терял время, которого у него было крайне мало, а шум схватки привлекал ненужное внимание.

Не иначе как провидение решило посмеяться над ним. Именно здесь решил расположиться ручей. Неглубокий и неширокий – птенец здесь едва ли сможет замочить лапы, но сырость от него сделала камни скользкими.